COMMERCE DU LEVANT

devaient atteindre à une bien autre importance (1).

Pendant le cours entier du moyen âge, le commerce de la France avec le Levant s'était effectué par quatre ports principaux de la Méditerranée, savoir : Narbonne, Montpellier ou Lates , Aiguës- Mortes et Marseille. En 1430, ces places commerciales se trouvaient en pleine décadence et presque ruinées. Saint Louis, pour communiquer avec l'Orient, et dans des vues plus religieuses encore que politiques, avait créé à Aiguës-Mortes un port en quelque sorte artificiel, et abstraction faite des convenances générales, naturelles ou géographiques (2). Il l'avait doté d'un monopole exorbitant, celui du transit de tous les navires de commerce qui passaient en vue d'Aigues-Mortes. Des causes naturelles : alluvions, ensablement, etc., jointes à la guerre civile et à l'invasion des Anglais, avaient amené l'anéantissement presque total des trois premiers de ces ports. Quant à Marseille, en partageant la ruine et les désastres de la maison d'Anjou, elle s'était vue entraînée vers une situation analogue (3).

Aux quatorzième et quinzième siècles, ces circon-

1 , La compagnie Cœur et Godart frères s'exerçait « en tout fait de marchandise et niesmement au fait du roy, de monseigneur le Daulnhin et d'autres seigneurs, et en toutes autres choses dont ils pouvoient faire leur profit. » Pièce;, relatives à J. Cœur, dans Buchon, p. C56.

(2) Aiguës-Mortes était alors le seul port de la monarchie dans la Méditerranée.

(5) Depping, Histoire du commerce entre l'Europe et le Levant, 1850, in-8", 1. 1; p. 54. Pardessus, Collection des lois maritimes, 183 i, in -i°,t. III, p. lxxix, cix cl suiv. Julliany, Essai sur le commerce de Marseille, 1842, in-8°, t. I; p. 50. E.di Pietro, Histoire d'Aigues-Mortes, passim. C. Port, Essai sur le commerce maritimede Narbonne, 1854, in-8°, p. 125, 165, etc. Germain, Histoire du commerce de Montpellier, 1801, in-8°. t. I, p. li, 71 et suiv. J. 490, Gênes, 151'i-l 475.

1433] ENLEVÉ AUX LOMBARDS. 2o3

stances eurent pour résultat final de livrer le commerce du Levant à Venise et aux Italiens. On n'ignore pas le rôle que les Lombards ont joué chez nous durant cette période, ni la trace désastreuse qu'ils ont laissée dans nos annales. Pour ne citer que ce récent exemple, au plus fort de la querelle entre Armagnacs et Bourguignons, unDinoRapondi, marchand deLucques, figurait parmi les auxiliaires de Jean sans Peur. Fournisseur et créancier du roi et des princes, ses hôtels, ses richesses, à Montpellier ainsi qu'à Paris (et à Bruges), éclipsaient la fortune de tous les marchands du royaume. Dino Rapondi pesa d'un poids considérable sur les discordes civiles de la France; il contribua de son puissant appui au meurtre de la rue Barbette; or, ce crime devait être le principe de tous les malheurs qui, par suite, ensanglantèrent cette époque (1).

C'était donc une conception de génie que d'affranchir commercialement la France, alors tributaire des étrangers, et de rendre à son activité cette source immense de richesse et de prospérité. Voilà ce que lit Jacques Cœur, à l'époque même où la Pucelle prêtait à la monarchie le secours merveilleux de son inspiration et de son dévouement, pour disputer militairement son troue aux Anglais. En 1453 (n. s.), Jacques Cœur se trouvait à Damas, prêt à s'embarquer à Beyrouth sur la galère de Narbonne, et à remporter en France les marchandises orientales qui composaient sa cargaison. Tel l'ut sans doute le début de cette série d'entreprises commer-

(1) Biographie Didot, article Rapondi.