CHAPITRE VII
ÉTAT POLITIQUE DE 1/lTALIE A LA F I N DU XVe SIÈCLE.
Coup d'œil rapide sur la situation politique et monde de la péninsule italienne a la lin du quinzième siècle.' — Outre beaucoup de petits États, cinq Etat* principaux existaient alors en Italie.
1" Etat ecclésiastique. — La papauté jusqu'à la mort d'Innocent VIII.
— Election d'Alexandre VI. —Portrait de ce pontife. — Ses mœurs.
— Les papes peu puissants comme princes italiens. — Division, situation et ressources de l'Etat pontifical au moment où Charles VIII se prépare à entrer en Italie.
2° République de Venise. — Le gouvernement vénitien. — Le doge, les conseils et leurs attributions. — Venise reste longtemps étrangère à l'Italie. — Devient la première puissance italienne. — Guerres soutenues contre les Turcs. — Le gouvernement vénitien brave les menaces du chef de l'Eglise. — L'intervention de Venise dans la guerre que prépare la France devra contribuer puissamment au succès ou à la ruine de l'expédition de Charles VIII.
Dans 1rs dernières années du quinzième siècle, lorsque Charles VIII se disposait à rattacher à sa couronne les provinces napolitaines léguées à son père par Charles du Maine, pclit-lils et héritier testamentaire du roi René d'Anjou, cinq Etats principaux, très-divers de constitutions et d'origine, existaient en Italie. C'étaient l'État ecclésiastique; Naples, royaume féodal; Venise, aristocratie maritime et commerçante; Florence, ancienne république démocratique, soumise depuis cin-
2oi ETAT POLITIQUE DE L'ITALIE
quante-neufans auxMédicis; et enfui le duché de Milan, despoliquement gouverné par les Sforza. D'autres Étals, moins considérables, le Piémont, leMontferrat, les marquisats de Saluées et de Mantoue, les duchés de Ferrare et d'Urbin, plusieurs communes en Toscane, Bologne et certains liefs pontificaux en Romagne et en Ombrie, devenus presque indépendants du saint-siége, étaient plus ou moius subordonnés à ces voisins plus puissants. Ajoutons encore à cette liste, déjà si longue, Gènes, tantôt soumise à la France, tantôt au duc de Milan, suivant la faction qui y dominait; et enfin Asti, donnée en dot à Valentinc Visconti, aïeule du duc d'Orléans. Asti était restée au pouvoir de ce prince, qui y tenait une petite garnison. Comme le drapeau des lis flottait sur les murs de cette ville, elle offrait à l'armée française un poste avancé de grande importance, et en même temps une place d'armes pour y rassembler ses réserves. C'était à la fois la base naturelle des opérations de la guerre, et le point de ralliement en cas de retraite.
A aucune époque de son histoire, sauf pendant soixantetrois ans (de 48U à 552) sous les rois ostrogoths, l'Italie n'avait été constituée en un seul Etat péninsulaire, homogène et indépendant. Par succession de temps, le morcellement politique de ce pays, loin de s'arrêter, fut poussé jusqu'à l'excès. De petites nations avec des mœurs, des aptitudes, un langage, des instincts différents, s'étaient formées. La diversité des races établies au sud des Alpes à la suite des invasions, la configuration physique de la Péninsule , divisée en deux parties dans toute sa longueur par l'Apennin, l'institution de communes devenues autant de républiques rivales, puis de principautés sans aucun lien qui les unit, enfin les longues
guerres des Gibelins et des Guelfes, du sacerdoce et de l'empire, étaient autant de causes qui, après avoir morcelé l'Italie à l'infini, s'opposaient à une fusion regardée comme impossible.
Si on lit attentivement l'histoire de l'Italie, ce qui frappe surtout l'esprit, c'est l'impuissance où sont les Italiens de régler eux-mêmes leurs affaires intérieures. Ils ont de la haine pour les étrangers, et sans cesse ils ont recours à l'intervention étrangère. Des armées venues du dehors franchissent-elles les Alpes, c'est presque toujours les Italiens qui les appellent, sans prévoir qu'ils préparent ainsi leur asservissement.
Dans la lutte des communes contre l'empire germanique, pendant les douzième et treizième siècles, les peuples du nord et du centre de l'Italie, particulièrement les Guelfes lombards, combattirent vaillamment pour leur indépendance. Mais à peine devenus libres, ils ne surent pas régler les libertés si péniblement acquises. Les nouvelles républiques, loin de se confédérer pour la défense commune, furent déchirées par des factions, et marchèrent fatalement vers l'abîme. Chaque parti voulait pour soi seul la liberté, ce qui s'entendait toujours du droit de tenir les autres sous le joug, de les envoyer en exil, de s'approprier leurs biens. Les excès commis au nom de la liberté finissent par persuader, à ceux qui les subissent, que le pouvoir d'un seul sera, pour eux, un refuge assuré contre l'anarchie. Les Italiens, sans en excepter les Guelfes lombards, le crurent et passèrent, d'une démocratie sans frein, à une complète sujétion, sous les plus habiles meneurs des séditions populaires. Dès que ceux-ci purent jeter au vent leurs promesses menteuses et le drapeau libéral, à f ombre duquel ils s'é-
laient élevés à la puissance, ils se tirent princes, puis bientôt maîtres absolus de la fortune et de la vie des citoyens. A la fin du quinzième siècle, la transformation des anciennes républiques en petites principautés était presque complète. Si plusieurs d'entre elles conservaient encore le nom et quelques formes de leurs vieilles institutions républicaines, l'autorité résidait de fait dans les mains de certains chefs de familles, qui, sans oser prendre le titre de seigneurs de la ville, s'en attribuaient la puissance. L'établissement des gouvernements despotiques fut promplement suivi de l'alTaiblisseraent des mœurs et des caractères. Avec la liberté disparurent le sentiment de patriotisme, qui grandit un peuple, et l'esprit guerrier, qui le défend. Les princes se maintenaient par la torc«\ par la ruse et la corruption. Pour tenir leurs sujets sous le joug, en même temps qu'ils cherchaient à s'agrandir aux dépens de leurs voisins, ils prirent à leur solde, faute de troupes nationales, des compagnies de condottieri. C'était un ramas de soldats congédiés, de bandits, de vagabonds, gens de sac et de corde, prêts à suivre quiconque les payait. La cause qu'ils servaient ne leur importait guère, et, pour les en détacher, l'offre d'une paye plus forte suffisait. Sans discipline, sans pitié, ces bandes étaient la terreur des populations, qui, à leur approche, désertaient les campagnes pour s'enfermer dans les villes fortes. Leur opposait-on d'autres compagnies d'aventuriers? D'un commun accord, toutes combattaient mollement , se faisaient le moins de mal possible, et souvent même passaient du côté des ennemis, si elles croyaient y trouver avantage. Machiavel rapporte, peut-être avec quelque exagération, qu'en 1440, deux armées, Tune milanaise, l'autre florentine, après être
restées en présence pendant près d'un mois, aux environs d'Anghiari , se décidèrent à en venir aux mains. On combattit, ou pour mieux dire, on se poussa quatre heures durant. Les Milanais, fatigués les premiers, quittèrent le champ de bataille, laissant leurs principaux chefs et le tiers des soldats au pouvoir des Florentins. Un seul homme avait péri dans l'action, non de ses blessures, mais étouffé sous les pieds des chevaux. « Jamais, ajoute le narrateur, la guerre ne fut moins périlleuse qu'en ce temps1. » Parlant plus loin d'une rencontre en 1479, dans laquelle les Florentins, ses compatriotes, tournèrent le dos sans même avoir combattu, Machiavel dit encore : « Tant de désordre et de poltronnerie réa gnaient alors dans les armées, que de la fuite d'un « cheval pouvait dépendre la victoire ou la défaite f. » En France on faisait tout autrement la guerre, et les hommes d'armes de Charles VIII, habitués à des combats sérieux, devaient venir aisément à bout de troupes dont les hommes d'État italiens traçaient eux-mêmes un tel portrait. Toutefois, s'il était facile d'arriver à Xaples, autre chose était de s'y maintenir, si on ne dominait sur toute la Péninsule par l'occupation de ses meilleures places. Sans parler davantage du projet insensé de porter la guerre en Turquie, puis en Terre-Sainte, n'aurait-on pas à redouter en Italie, outre la perfidie des Italiens, plus dangereuse que leurs armes, les grandes puissances qui se formaient en Europe, et avec lesquelles Charles VIII
1. Macchiavelli, Istoria di Firenzc, lib. V, ann. 1440. — Scipion Ammiralo, autre historien de Florence, dit, au contraire, qu'il j eut du côté des Florentins 200 blessés, desquels dix moururent. Lib. XXI, p. 29.
