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l'amour des arts, des lettres, des plaisirs, des jouissances que procure la richesse. La corruption justement reprochée à la cour romaine, ne surpassait point celle qui régnait dans les cours des despotes- italiens. C'était partout même mépris des anciennes vertus, vices semhlables. Comme le relâchement des mœurs publiques est un puissant auxiliaire pour la tyrannie, les princes l'encouragèrent de tout leur pouvoir, et la nation voyant ses maîtres se montrer perfides, fourbes et vindicatifs, prenait les mêmes instincts. On voit alors avec surprise la splendeur intellectuelle et la décadence morale de l'Italie marcher d'un même pas. Los lumières sont en progrès, mais la religion, les vertus civiques et privées, en un mot, ce qui élève et grandit un peuple se dissout par la corruption des mœurs. Les papes ne pervertirent donc point ce malheureux pays qu'ils trouvèrent, lors de leur retour à Home, tombant dans la dépravation; mais leur devoir était de prêcher d'exemple pour replacer la société dans des voies chrétiennes, et ils n'en tirent rien. Loin de là, ils suivirent le torrent du siècle, et se montrèrent tout autant pervertis que ceux qu'ils avaient mission de retirer du mal.

Comme souverains italiens, les papes avaient à la lin du quinzième siècle une puissance très-bornée. Depuis leur rentrée dans la ville éternelle, plusieurs tentatives furent faites pour rétablir au Capitole l'ancien gouvernement républicain1. Toutes furent déjouées, et Rome n'avait plus qu'une administration municipale, subordonnée au chef de l'Église. Néanmoins, l'autorité souve-

I. La dernière fui celle de Slefano l'oreari, en 1452. Porcari et le* principaux conjurés périrent par la main du bourreau.

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raine ne s'y exerçait pas sans obstacles. Trop souvent la rivalité des anciennes familles guelfes et gibelines; les Colonne, les Orsini, les Savelli, les Conti et quelques autres encore, ensanglantèrent la ville et la campagne romaine. Les Orsini étendaient leur domination à l'occident du Tibre sur le patrimoine de Saint-Pierre; les Colonne sur la Sabine et la campagne à la gauche du fleuve. Les autres barons romains prenaient habituellement parti avec l'une de ces deux maisons. Les Vitelli suivaient les Orsini ; les Savelli et les Conti marchaient avec les Colonne. Tous faisaient le métier de condottieri, prenaient des hommes d'armes à leur solde, et guerroyaient pour ou contre le pape, qui s'efforçait d'entretenir leurs divisions. Les luttes de ces puissantes familles avaient fait un désert des environs de Rome. Partout les arbres étaient coupés, les fermes incendiées, et la maCaria prenait aussitôt possession du sol que les habitants désertaient. Enfin, jusque dans le sacré Collège, l'opposition hostile de certains cardinaux, leurs liaisons intéressées avec des puissances étrangères, plus ou moins contraires aux volontés du chef de l'Église, n'étaient pas les moindres difficultés qu'il eût à combattre.

En Romagne, dans la Marche et dans l'Ombrie, la situation n'était pas meilleure. Les gouverneurs des villes, reconnus ou établis, suivant les circonstances, par les papes ou par les empereurs, étaient parvenus assez facilement à rendre leurs charges héréditaires. Ils. étaient pour la plupart d'anciens chefs de factions, de soi-disant apôtres de la liberté. La liberté ! Existe-t-il un mot dont on ait abusé davantage, et qui ait servi d'enseigne à plus de mensonges et de contradictions? Avec le temps, ces gouverneurs étaient devenus de véritables souverains,

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soumis nominalement au saint-siége, à titre de vassaux ou de vicaires, mais jouissant, en réalité, d'une indépendance à peu près complète. Dès les premières années du quatorzième siècle, Dante les représentait comme des types de cruauté et de perfidie *. « La plupart possèdent leurs terres sans titre, nous dit Comines, et dominent assez cruellement et violemment sur leurs peuples, quant à lever deniers » Chacun d'eux avait sa cour, son armée, faisait la guerre à ses voisins, et gouvernait sans autre règle que sa volonté. En revanche, des périls de toutes sortes, de fréquentes séditions, menaçaient ces petits tyrans, et les condamnaient à de perpétuelles alarmes.

Ferrarc relevait du siège romain, mais appartenait, depuis plusieurs siècles, aux marquis d'Esté, qui s'étaient fait proclamer seigneurs de la ville par le parti guelfe, à la léte duquel ils avaient combattu contre les empereurs de la maison de Souabe. Boso, fils naturel du marquis Nicolas, avait obtenu de l'empereur Frédéric III le tilre de duc de Reggio et de Modène, villes qui étaient des fiefs de l'empire. Le 14 avril 1471, le pape Paul II le créa duc de Ferrarc, sous la suzeraineté et avec le titre de vicaire du saint-siége, auquel il payait un cens annuel de cent florins. Le 20 août de la même année Boso mourut. Son frère Hercule, qui lui succéda, régnait à Ferrare, Modène et Reggio, lorsque Charles VIII se préparait à passer en Italie. Une fille d'Hercule, appelée Béatrix, avait en 1491 épousé Ludovic le More.

Bologne fut longtemps une des républiques guelfes les plus puissantes. Après avoirdéfendu avec énergie la cause