Vitiore Sandi, Stor. civile di Venezia, lib. V, cap. xv

marchandises des négociants, et naviguaient à leurs frais, sous le commandement d'officiers de l'État. Le gouvernement tenait ainsi en temps de paix ses équipages en haleine, sans surcharger le trésor public de fortes dépenses

Comme Venise avait vers la fin du quinzième siècle le premier rang parmi les puissances italiennes, qu'elle fut le centre des négociations entre les Étals européens ennemis de la France, et l'Ame de la ligue qu'on verra se former contre Charles VIII, il est nécessaire d'examiner son organisation politique et administrative, afin de bien apprécier sa force et ses moyens d'action dans les événements qui font l'objet de ce récit.

L'État vénitien, formé de la réunion des bourgs et des îles de la lagune, avait été dès son origine une sorte de démocratie fédérative qui dégénéra en anarchie. En 607, la nation se voyant engagée dans une lutte inégale avec les Longobards et les pirates csclavons, mit à la téte du gouvernement un doge qu'elle investit d'un pouvoir presque égal à celui des rois. II choisissait ses conseillers, décidait de la paix et de la guerre, disposait des ressources de l'État, était juge suprême au criminel. Cette dignité était élective, mais plus d'une fois le doge régnant put la transmettre à sa famille. Les choses durèrent ainsi pendant plusieurs siècles. Le siège du gouvernement, établi d'abord à Héraclée, puis à Malamocco, passa vers 809 à Rialto, la ville actuelle de Venise, où il est resté. Cependant, certaines familles

1. On peut voir aussi à la Marciana di Venise, au Mas. intitulé : Tarifa délie dagan del 1493, lequel ronlient de précieux détails sur le commerce de ce temps, les taxes, les dépenses, les poids et mesures, les monnaies.

palricienncs formaient une noblesse qui , à plusieurs reprises, se ligua avec le peuple pour limiter le pouvoir des doges. Elle se fit attribuer des privilèges qu'elle augmenta successivement ; si bien que dans les dernières années du treizième siècle, cette noblesse se trouva assez forte pour écarter le peuple de toute participation aux affaires publiques, et pour limiter, ou, disons mieux, presque annuler l'autorité dogale. Malgré qu'aucune loi ne lui eût reconnu l'hérédité1, elle s'attribuait cet important privilège. « Le peuple, nous dit Comines, n'y a « crédit, ne n'y est appelé en rien, et tous offices sont « aux gentilshommes, sauf les secrétaires qui ne le sont « pas2. »

Alors que Charles VIII se préparait à entrer en Italie, le gouvernement vénitien était une aristocratie avec un chef nominal élu à vie, et qui, à l'exception du droit de présenter les lois, n'avait guère que l'apparence de la souveraineté. La majesté de la république se personnifiait en lui, mais il ne gouvernait pas; tout pouvoir d'agir par lui-même lui était retiré. Son élection à sept degrés était entourée des précautions les plus minutieuses. Par le serment qu'on exigeait de lui, il renonçait aux grandes prérogatives dont les doges avaient joui dans d'autres temps. Six conseillers à la nomination du grand conseil, et renouvelés par moitié, de quatre en quatre mois, composaient avec lui ce qu'on nommait la seigneurie. On devait prendre un de ces conseillers dans chacun des six quartiers de la ville. Non-seu-

1. L'hérédité n'eut la sanction de la loi que le 31 août 1500. C'est alors qu'on élablil le Livre d'or.