Comines, liv. VII, ch. xvni, p
lement le doge ne pouvait rien décider en leur absence, mais dans les délibérations, son vote ne comptait que comme celui d'un simple conseiller. Il n'avait pas même le droit d'ouvrir une lettre si l'un d'eux, au moins, n'était présent.
Le grand conseil, ou le sénat, composé de quatre cent quatre-vingts membres, et établi en 1 172, pour remplacer les anciennes assemblées du peuple, qui ne fui ent plus appelées que dans de très-rares occasions, était la représentation nationale, et le véritable souverain de la république. Élu d'abord chaque année, mais presque toujours pris dans les mêmes familles, il était devenu, vers la fin du treizième siècle, à peu près héréditaire. En 4319, le renouvellement périodique fut supprimé; tout noble dont les ancêtres avaient fait partie du grand conseil, y entrait de droit à vingt-cinq ans, mais n'avait voix délibérative qu'a trente. Le conseil nommait à tous les emplois; décidait de la guerre et de la paix; envoyait des ambassadeurs aux puissances étrangères; votait ou rejetait les décrets que lui présentait la seigneurie. Il chargeait de leur exécution, soit le doge, soit la seigneurie elle-même, soil enfin la quarantie, cour de justice, instituée en M79, et composée de quarante membres. La connaissance des affaires criminelles lui était réservée.
Le redoutable conseil des Dix. le devancier de noire comité de salut public, fut établi en 1310, par le grand conseil, qui lui donna des pouvoirs exceptionnels et dictatoriaux pour réprimer une conjuralion, découvrir et châtier les ennemis du gouvernement. Sa durée, limitée d'abord à dix jours, prorogée à deux mois, puis à cinq et enfin à dix ans, fut rendue perpétuelle le 20 juil-
let 1385. Il était composé de dix membres, élus pour un an, du doge, qui en avait la présidence, et de ses six conseillers. Sa mission principale était de connaître des crimes d'État, de surveiller les nobles, de prononcer contre les prévenus des arrêts sans appel. Le condamné ignorait jusqu'aux noms des témoins à cbarge, qui ne lui étaient pas confrontés. Tout se faisait dans l'ombre, instruction du procès, condamnation et supplice.
Ce conseil, que nulle autorité n'avait le droit de contrôler, étendit démesurément ses attributions. Chargé d'exercer ce que nous appelons la haute police, il s'immisça dans L'administration, et sous prétexte de veiller à la sûreté de l'État, il disposa des deniers publics, et se réserva la connaissance des plus importantes affaires, dont il ne donnait communication au sénat ou à la seigneurie que s'il le jugeait à propos. Il s'ingéra dans les négociations avec les puissances étrangères, et signa les traités de paix, dont les condilions devaient rester secrètes. Enfin ce conseil s'attribua la conservation des privilèges de la ville et des provinces ; en un mot, le pouvoir exécutif, qu'il exerçait non-seulement sur les personnes privées, maissur les grands corps et les grands fonctionnaires de l'État, sans excepter le doge. C'est ainsi qu'en 1355, îMarino Faliero, accusé «le tramer un complot pour changer la constitution, fut condamné h mort parle conseil des Dix, et eut la téte tranchée sur le grand escalier du palais durai. Dans le siècle suivant, en 1457, l'inquisition d'État, prise dans le conseil des Dix, et dont il sera bientôt parlé, prononça la déposition du doge François Foscari, vieillard, qui depuis trentequatre ans soutenait avec honneur la haute dignité de
chef de la république, et dont à deux reprises la démission avait été refusée K
En 1451, le conseil des Dix, voyant que l'expédition d'affaires très-importantes était souvent retardée, faute de pouvoir réunir assez à temps les dix-sept membres qui le composaient, forma dans son sein une commission permanente de trois conseillers, à laquelle il donna pouvoir de connaître des choses de sa propre compétence, et de procéder criminellement contre toutes personnes quelles qu'elles fussent, sans s'en excepter lui-même. L'article que voici se lit dans ses statuts : « Cha- « que fois que le sénat aura nommé un ambassadeur, v l'inquisition d'État enjoindra à cet agent de l'infor- «mer exactement de toutes ses découvertes, et quand « elles seront de conséquence, de n'en point faire menti lion dans les dépêches adressées au gouvernement. Le « tribunal se réserve de donner lui-même, selon l'occur- « rence, les ordres nécessaires \ »
Plusieurs autres conseils, avec des attributions spéciales, complétaient le mécanisme du gouvernement vénitien. Le plus ancien, appelé dei Pregadi, parce qu'à l'origine il était une simple réunion d'hommes sans fonctions permanentes, que le doge appelait au besoin pour l'aider de leurs avis, fut constitué par une loi en 1220. Soixante membres, renouvelés annuellement, le composaient. Ses attributions étaient de préparer les affaires, de veiller sur le commerce et sur les relations extérieures. Aucun gouvernement n'était mieux renseigné pour tout ce qui concernait les cours de l'Europe, la force
1. Foscari, rentré cher lui, mourut subitement en entendant les cloches qui annonçaient l'élection de son successeur.
