I. En 1402. 1408 et

Après cette victoire, le parti populaire fut sans miséricorde pour ses ennemis. Les vaincus, qu'il appelait des rebelles, partirent pour l'exil. Leurs biens enrichirent les vainqueurs. Le gonfalonier de justice, sous lequel le bannissement de Cosme avait été décrété, mourut sur Téchafaud avec quatre prieurs. La plupart des nobles perdirent leur rang1. Les noms des adversaires de Médicis furent retirés des bourses électorales, qu'on remplit de ceux de ses amis. Toute parole, toute démarche qui déplaisaient au nouveau gouvernement, étaient sévèrement punies. Défense fut faite d'écrire aux exilés, de recevoir leurs lettres. Ces malheureux, réduits pour la plupart à la misère, étaient relégués dans des lieux malsains, ou erraient a l'étranger, attendant un ordre de rappel qui ne devait pas venir. Parmi ces derniers, les uns entraient dans des compagnies de condottieri, d'autres exploitaient les grands chemins. Ceux qui conservaient quelques ressources faisaient la banque ou le négoce.

Cosme de Médicis resta pendant trente ans à la tète du gouvernement de Florence, sans jamais abandonner le commerce ou la banque, qu'il faisait avec profit dans tout le monde connu. Trop habile pour prendre le titre de prince ou de seigneur, il se contenta d'en avoir l'autorité, d'être le maître, tout en se disant simple citoyen: prudente réserve, peu à l'usage des parvenus. En 1452, quand son pouvoir fut affermi, il fit décider par une balie que le choix des magistrats cesserait provisoirement de dépendre d'un tirage dans les bourses, et qu'il serait

l. 1 grandi, eci-etlo pochiMlini, liel' online pupokare ridinuero. (Mwhinvelll, Stor , elc, lin. V, I 131.

remis à une commission de cinq membres : mesure qui, en suspendant le principe fondamental de la constitution, mettait l'État à la discrétion de Médicis. Il décidait de la guerre et de la paix, négociait les traités atec les puissances étrangères, tout en se livrant aux spéculations auxquelles il devait son opulence. Le pouvoir de la balie Unissait en 1455, et les amis de Cosme eux-mêmes qui, depuis qu'ils ne craignaient plus le parti contraire, voyaient avec regret disparaître Tune après l'autre les institutions républicaines, s'opposèrent à ce que ses pouvoirs fussent renouvelés. On revint donc à l'ancien usage de tirer au sort la seigneurie, c'est-à-dire le gonfalonier et les huit prieurs. Mais, comme les bourses ne contenaient pas d'autres noms que ceux des partisans de Cosme, son autorité n'en fut point affaiblie. Des prêts d'argent qu'il ne réclamait pas, une générosité inépuisable, lui faisaient de nombreux clients. Protecteur des savants, des poêles, des artistes, dont il aimait à s'entourer, et qui payaient ses bienfaits en lui prodiguant l'éloge, il lit lleurir les arts, les lettres et ouvrit le grand siècle qui plaça pour un temps l'Italie à la tête de la civilisation européenne. À sa mort, en 14G4, Pierre, son (ils aîné, âgé de quarante-sept ans, sans distinction dans l'esprit, négligent, inférieur en toutes choses à Cosme, lui succéda dans la direction du gouvernement, et hérita de sa fortune, que de trop grandes libéralités avaient beaucoup réduite. Il déjoua un complot formé pour lui ôter le pouvoir, et se soumit à certaines conditions restrictives qu'il viola dès qu'il se vit le maître. L'Italie se remplit d'exilés florentins, et comme ils invoquèrent l'appui de Venise pour les rétablir dans leur patrie, ils furent condamnés comme rebelles, et leurs têtes mises à

prix1. Une nouvelle balie ferma les bourses pour dix ans, et remit les élections aux seuls partisans des Médicis. Dans la dernière année de sa vie, Pierre, voyant qu'il était devenu l'objet de la baine publique, s'en prit à ceux qui gouvernaient sous son nom, et voici les paroles que Machiavel, le grand historien de Florence, lui lait adresser à ses dangereux amis. « Je ne m'étais pas figuré que la « conduite coupable de ceux qui ont épousé mes intérêts « me ferait un jour regretter mes anciens ennemis. Je « me suis trompé; je le reconnais. Vous dépouillez sans « pudeur, vous opprimez des citoyens paisibles; vous • vendez la justice, les méchants sont ceux que vous « exaltez. Je ne crois pas que le reste de l'Italie offre « autant d'exemples de violences et de rapines que celte « seule cité. Si vous ne changez de conduite, si vous me « faites regretter d'avoir vaincu, je vous ferai repentir « d'avoir mésusé de la victoire*. » On croit qu'il se proposait de rappeler les exilés; mais la mort, qui le frappa le 2 décembre 1469, ne lui en donna pas le temps. Pierre laissait deux fils, Laurent, qu'on a surnommé le Magnifique*, âgé d'un peu moins de vingt et un ans, et Julien. Peu de mois avant la mort de son pére, Laurent avait épousé Clarice, fille de Jacques Orsini, patricien romain, et cette alliance avec une puissante maison étrangère avait mécontenté les Florentins. L'occasion (W

1. MarchiarelH, h'.or., Hb. VII. — Scipione Ammiralo, Istorie Florentine, in-4, 16 II , I. III, p. 100.