Macchiavelli, Istor., lit. VIII

ninsule, en était la plus riche après Venise. Laurent de Médicis lui procura plusieurs années de paix, fortifia 1.1 ville, l'embellit de monuments, en fit le foyer principal des lettres, des arts, de la philosophie. A cette époque de renaissance, au milieu de troubles, de guerres intestines, et lorsque déjà se forgeaient au loin les chaînes que l'Italie devait bientôt traîner, ce pays, sans mœurs, sans libertés, allait pourtant monter au premier rang, pour les labeurs de l'intelligence. Si cette belle et malheureuse contrée avait faute de grands citoyens, elle voyait, en revanche, grandir une race de savants, de poètes, d'artistes incomparables, dont un sentiment inné du beau conduisait la pensée et la main : honneur du siècle auquel la postérité a donné le nom des Médicis.

Laurent mourut le 8 avril 4492. Cet événement fut regardé comme un malheur public. « Les citoyens de Flo- « rence, dit Machiavel, les princes italiens eux-mêmes, a s'en affligèrent, et comme parmi eux nul n'était capa- « ble de détruire les mauvais germes qui se montraient « de toutes parts, le mal fit de rapides progrès \ » La veille de sa mort, dans la nuit, la foudre perça la coupole de la cathédrale, fit de grands dégAts dans l'église, et y renversa la bannière des Médicis, ce qui fut pris pour un présage funeste.

Les principaux gouvernements de l'Italie firent demander par leurs ambassadeurs que Pierre, l'aîné des trois fils de Laurent, surcédât aux honneurs et au pouvoir de son père. La seigneurie, composée de créatures des Médicis, s'empressa d'y consentir. Par un décret, elle dispensa son nouveau maître de la condition d'âge, ira-

l. MacchiavelU, Ulor., lib. VIII.

posée par la loi, pour exercer les grandes fonctions de l'fitat \

Pierre de Médicis prit donc à Florence la place de son père, bien qu'il n'eût pas encore 25 ans; mais il n'hérita ni de la modération, ni de l'habile retenue de ses ancêtres. Non content du titre de prince de la république, il voulait l'éclat et les honneurs du rang suprême. — Instruit par d'habiles maîtres dans les lettres anciennes, il aimait la poésie et improvisait des vers, sans montrer toutefois une grande portée d'esprit. Passionné pour les plaisirs du jeune ûge, colère, orgueilleux, la contradiction l'irritait. Malgré son peu d'aptitude, il prétendait gouverner l'État, avec quelques confidents d'humeur docile, et sans autre règle que sa volonté. Plus d'une fois son père avait exprimé de vives inquiétudes sur l'avenir de la maison de Médicis, dont la présomption sans mesure de ce fils pouvait causer la ruine. Pierre était en effet peu propre à tenir d'une main ferme les rênes du gouvernement dans les circonstances difficiles que plus d'un symptôme faisait pressentir. Dès les premiers jours de son élévation il consacra son temps à des fêtes qu'il donnait au peuple pour le gagner; à des joutes où il brillait par sa force et son adresse. Il se posa donc en prince dont chacun devait exécuter les ordres. Voilà % dans quelles mains tombait Florence, lorsque Alexandre VI montait au trône pontifical; que le duc de Calabre Alphonse d'Aragon, plus cruel, plus détesté que son père, allait bientôt succéder à la couronne de Naples, et enfin que Ludovic le More, dont il sera parlé ci-après, promettait à Charles VIII de l'aider dans les