DUCHÉ DE MILAN

On a vu plus haut, et sans doute on n'a pas oublié que vers la fin du treizième siècle, les républiques lombardes, après avoir vaillamment combattu pour obtenir une liberté qu'aucune d'elles ne sut régler, passèrent, comme il arrive inévitablement, de l'anarchie au despotisme. Milan, la plus puissante de ces républiques, celle dont les efforts avaient été les plus énergiques et les plus constants, fut déchirée par les deux factions des la Torre et des Visconti qui se disputèrent la seigneurie de la ville. Ces derniers l'emportèrent, et quand, en 1277, ils parvinrent à écarter leurs compétiteurs, Milan renfermait dans sa vaste enceinte, trente mille maisons, et cent cinquante mille habitants l. Elle avait encore des consuls communaux, des sociétés populaires, en un mot, quelques formes de l'ancien gouvernement républicain, qui survivaient à la république. Dès que les Visconti furent les maîtres, ils s'appliquèrent avec tant de succès à détruire jusqu'aux derniers vestiges du passé, qu'en 1303, une insurrection populaire ayant renversé leur établissement, personne ne parut songer à tirer la ville de servitude. Un la Torre revint et fut aussitôt proclamé seigneur à vie de Milan. Quatre ans plus tard, les Visconti, appuyés par des troupes allemandes, reparurent à leur tour; et celle fois, leur autorité s'établit solidement, à la honte et pour la punition du peuple dégénéré qui se soumit à leur empire.

1. Giulini, Memorie tpettanlc alla città di Milano, t. VIII, p. 393.

Le pouvoir absolu corrompt bientôt les plus nobles " races, dégrade les esprits, les accoutume à vivre dans l'abjection. La domination lyrannique des Visconti dura cent soixante-dix ans, sans qu'un ordre régulier de succession pût s'établir. La force, l'intrigue, la violence et rarement le droit en décidaient. Despotes cruels et perfides, mais habiles pour la plupart, leur ambition était de dominer sur toute l'Italie. S'ils ne réussirent pas, ils surent du moins mettre à profit les troubles des autres États pour s'agrandir à leurs dépens. Ne connaissant de règle que leur volonté ils courbèrent les peuples sous un joug abrutissant. Tout bien considéré, les nations ont en définitive les gouvernements qu'elles méritent; le fait que voici en est un témoignage. En 1342, Bcrnabos et Galéaz Visconti, enivrés de leurpuissance, et pleins de mépris pour un peuple avili au point de tout supporter, osèrent publier un décret dont le préambule était ainsi conçu : Im volonté des seigneurs est que le supplice à infliger à leurs ennemis soit lent, Les malheureux tombés entre leurs mains ne devaient recevoir le coup de grâce qu'après quarante et un jours de tortures et de mutilations, que les deux tyrans avaient gradués avec une habileté infernale. Beaucoup de victimes, ajoute le narrateur contemporain, auquel ce récit est emprunté, périrent ainsi en I3G$ et 1363 *. On verra bientôt quel fut le sort de Bernabos. Quant à Galéaz, il avait frappé d'une si grande terreur ceux qui auraient pu conjurer contre lui, qu'ils le laissèrent mourir paisiblement dans son lit, après vingt-quatre ans de tyrannie 8, léguant à son fils Jean-Galéaz sa