VI AVERTISSEMENT
Dans l'Empire, l'élection consacrait, en quelque sorte, l'hérédité du pouvoir impérial au profit de la maison d'Autriche. Dès lors des relations régulières et fréquentes s'établissent entre les gouvernements; des alliances, des ligues se forment pour la paix comme pour la guerre. La diplomatie, qui dale du quinzième siècle, unit contre la France les Vénitiens, le Pape, les Aragonais, l'Espagne et l'Empire. Charles VIII perd ses conquêtes aussi facilement qu'il les avait faites. Sous ses deux successeurs, la question de savoir à qui l'Italie appartiendra, entraine la France dans une guerre de trente années, qui, en définitive, épuise inutilement ses ressources, compromet sa position en Europe, et finit par une paix désavantageuse et peu honorable. L'Espagne, par ses alliances de famille avec la maison d'Autriche, et plus tard par l'élévation de Charles-Quint à l'empire, prend en Europe une position prépondérante et reste maîtresse de l'Italie.
L'expédition de Naples, par les grands changements dans les mœurs, dans la politique, dans la carte de l'Europe, dont elle est la cause première, est donc le fait principal du règne de Charles VIII. Nous nous sommes attaché en consultant les récits contemporains, les pièces diplomatiques et principalement les correspondances particulières et secrètes des personnages et des gouvernements qui y figurent, à faire connaître les négociations qui amenèrent cette expédition. Nous en avons décrit avec détail les alternatives de succès et de revers. Mais là ne devait pas se borner notre tâche. Un récit épisodique, quelque curieux qu'il puisse être, prend
AVKRTISSEM ENT. VU
une importance majeure et captive davantage l'attention, si l'auteur le rattache à l'histoire générale, par un aperçu des effets qui en résultent. Fidèle à ce principe, nous avons exposé brièvement, et sous forme d'appendice, les luttes soutenues par Louis XII et par François I" pour réaliser le réve de Charles VIII.
Les notes mises au bas des pages indiquent les sources où nous avons puisé largement. Bornons-nous à dire ici que les archives italiennes, et principalement celles de Florence, de Milan, de Venise et de Naples, sont très-riches en documents originaux sur cette époque. C'est là qu'il faut chercher des renseignements vrais et précieux sur la politique des gouvernements étrangers à l'égard de la France. Déjà d'excellents travaux ont fait connaître bon nombre de documents tirés des dépôts de Florence et de Venise. Il est bien désirable que de semblables travaux soient entrepris à Naples et surtout à Milan , et que les titres les plus importants que ces archives (d'une grande richesse) renferment, soient mis en lumière.
En France, où l'on continue de publier les ordonnances et les documents administratifs et diplomatiques de nos rois, si les archives possèdent peu de lettres et de pièces non officielles, c'est que ces pièces ont été en partie détruites ou dispersées. Le 19 juin 1791, sur la proposition de Condorcet, l'Assemblée nationale, à l'unanimité, autorisait les départements à brûler les . titres qui se trouvaient dans leurs dépôts. De précieux manuscrits, des pièces originales furent détruites ou - vendues à l'épicier. La Russie en fit acheter bon nombre ,
vil! AVERTISSEMENT.
et il existe à la bibliothèque de Saint-Pétersbourg, sous le titre de Chartes et Lettres originales des rois, reines et enfants de France, plusieurs volumes composés de ces documents précieux pour notre histoire. Des lettres écrites d'Italie par Charles VIII, pour informer son gouvernement de la marche de la guerre, furent imprimées par ordre du régent du royaume et répandues dans le public. Elles sont malheureusement devenues très-rares. On en a conservé quelques-unes dans les bibliothèques de Paris. Nantes en possède un plus grand nombre. Elles viennent d'être publiées par M. de la Pilorgerie.
L'ouvrage que nous présentons au public est le résultat de longues et patientes recherches, de travaux assidus dans les archives et les bibliothèques. En l'écrivant, nous n'avons point voulu faire de ces rapprochements forcés, qui ne sont pas toujours exacts, et ne doivent point figurer dans une histoire sérieuse. Il ne faut donc pas chercher dans ce récit autre chose que l'histoire de France vers la fin du quinzième siècle, le portrait des personnages qui y figurent et le tableau des événements et des mœurs de cette époque.
DE
