CHAPITRE PREMIER

État de la France dans la seconde moitié du xv* siècle. — enfance de charles viii.

Charles VII délivre le royaume de l'invasion anglaise el y rétablit par de bonnes lois l'ordre, la justice el la paix. — Louis XI. — Son caractère. — 11 s'attache à détruire ce que son père avait fait. — Guerre du bien public. — Cruautés de Louis XI envers ses ennemis. — La mort de son frère lui est imputée. — Ne fait point de guerres inutiles. — Naissance de Charles VIII. — Mauvaise éducation qui lui est donnée.— Louis XI, par des promesses prématurées de mariage, fait servir cet enfant à ses vues politiques. — Les biens de la maison d'Anjou légués au roi. — Le pape l'engage à s'emparer du royaume de Naples. — Louis ne veut point de conquêtes lointaines. — Il est frappé d'apopleiie. — Se souvient de son Dis, qu'il ne connaissait point.— Va le voir à Amboise. — Se repent d'avoir fait donner au Dauphin une éducation superllcielle. — Mort de Marie de Bourgogne. — Le roi négocie sérieusement le mariage de son fils avec Marguerite, fille de Marie. — Fiançailles de Marie et du dauphin. — Maladie et mort du roi. — Considérations générales sur son règne.

Les discordes civiles qui remplirent le règne de Charles VI, la maladie de ce malheureux roi, les longues guerres soutenues par le dauphin contre les Anglais et contre les grands vassaux, ligués avec les ennemis de la France, avaient réduit ce pays à l'état le plus déplorable.

Le labourage, l'industrie, le commerce ruinés, des \illes prises, reprises et saccagées, les campagnes dévastées par les gens de guerre, amis comme ennemis, partout enfin la misère et la désolation, tel était l'état du royaume dans la première partie du quinzième siècle.

Quand la fortune, si longtemps contraire, favorisa enfin le drapeau des lis, que Jeanne d'Arc, la sainte tille du peuple, eut fait sacrer le roi à Reims, que le duc de Bourgogne, Philippe le Bon, répudiant la domination anglaise, se fut rallié au légitime souverain, Charles VU, profitant des divisions de l'Angleterre, rentra dans sa capitale (12 novembre 1437), puis reprit l'une après l'autre, et en quelques années, les provinces tombées au pouvoir des étrangers. La Normandie, le Poitou, l'Angouinois, la Touraine, la Saintonge, Bordeaux et généralement les possessions anglaises, sauf quelques places dans le Nord, furent rattachées à la couronne. La France fut reconstituée. Si, dans l'état presque désespéré où de longues dissensions intestines et l'invasion étrangère avaient réduit le royaume, Charles VII s'était montré négligent, faible, oublieux de ses devoirs, il sut, lorsqu'un avenir meilleur s'offrit à lui, mériter par le bien qu'il fit le respect et la reconnaissance des peuples. A sa mort la France était dans une situation comparativement heureuse. Pour établir un peu d'ordre où la confusion avait si longtemps régné, où une multitude d'intérêts froissés devaient naturellement s'opposer à toute réforme, le roi libérateur s'était entouré d'habiles conseillersdont il écoutait les avis, bien décidé à se roidir contre les obstacles.

La chose la plus urgente, après avoir chassé l'ennemi, était de mettre fin aux pilleries des gens de guerre, qui,

faute d'une solde exactement payée, ne gardaient ni règle, ni discipline, et rançonnaient impunément le pays qu'ils avaient repris aux Anglais. Une ordonnance publiée à Orléans, le 2 novembre 1439, pendant la tenue des États et deux ans seulement après la rentrée de Charles VII à Paris, supprima les anciennes compagnies et en établit quinze nouvelles, chacune de cent lances, qu'un capitaine, àlanomination et sous les ordres directs du roi, commandait. Cet officier était personnellement responsable des mauvais traitements que ses soldats faisaient subir au pauvre peuple. Chaque lance se composait d'un homme d'armes, dont la paye mensuelle était de dix livres, d'un coutelier ou écuyer, d'un page, de deux archers et d'un valet de guerre, à deux livres chacun, également par mois. Les gages du capitaine étaient de vingt sols 'tournois par chaque lance l. Défense leur était faite de porter galon ou broderie d'or ou d'argent; leur vêtement ne devait consister qu'en un simple hoequelon de cuir, avec une robe courte de drap à vingt-cinq sous l'aune au plus. Il leur était interdit de mener chiens, oiseaux ni femmes. La création de ces nouvelles troupes niellait dans les mains du roi et à sa solde une armée permanente de 9,000 chevaux, qui coûtait 840,000 livres par an, sans compter la paye des chefs. Non-seulement les nobles qui composaient les compagnies d'ordonnance allaient être sous la dépendance du souverain, mais cette grande innovation, en apprenant au peuple armé, comme on le verra bientôt, pour le maintien de Tordre et la défense du royaume, à obéir à une autre autorité

I. Btbl. de l'École des Chartes, 2e série, t. III, p. 121 et suiv. Ordonnances des Rois de France, U XIII, p. 30G.

que celle des seigneurs, préparait le triomphe de la royauté et commençait une véritable révolution politique.

En 1445, l'organisation de l'armée, dont la durée avait été limitée d'abord à la fin de la guerre, devint définitive. Pour se procurer l'argent nécessaire, il fallut établir une taille perpétuelle, qui se levât régulièrement1. Tout naturellement, celte nouveauté trouva des contradicteurs, surtout dans la noblesse. Mais, en général, le peuplela reçut sans opposition, parce qu'il comprit qu'en assurant aux troupes une solde régulière on pouvait exiger d'elles une exacte discipline et libérer le pays des charges accablantes que leur entretien lui avait imposées jusqu'alors. Des cantonnements furent donnés aux compagnies, et leur paye assignée sur l'impôt des provinces qu'elles occupaient. Enfin, la répression des crimes et des délits commis pendant la guerre par les hommes des compagnies restait dans les attributions du prévôt de l'armée ; mais en temps de paix elle appartenait aux magistrats civils, qui jugeaient et pouvaient môme faire pendre les coupables, sans avoir besoin de l'autorisation des capitaines, ni de celle du roi.

Indépendamment de cette force régulière et permanente, un règlement, délibéré en conseil pour l'organisation d'une infanterie nationale, obligea chaque paroisse à entretenir, par 50 feux, un franc archer dont elle restait responsable. Ces hommes affranchis de tout impôt, sauf les aides et la gabelle, faisaient serment de servir le souverain, et recevaient une paye de quatre francs par mois, quand ils étaient requis d'aller à la guerre. Leur