CHAPITRE III

Cette manie de la conquête de Naples, déjà si folle f ne fermentait pas toute seule dans la tête de ce monarque. Elle ne devait être que le préambule d'une autre entreprise tellement gigantesque, qu'elle a ébloui plusieurs historiens. Il leur a semblé que de si grandes idées ne pouvaient germer que dans de vastes esprits , sans songer qu'en ce genre , tout ce qui n'est pas sublime n'est que ridicule, et que les fils de famille qui se ruinent, ne le font pas tous en désordres de jeu, de femmes et de chevaux, mais souvent en projets insensés ! Folies qui , pour être plus sérieuses que les premières, n'annoncent guère de plus fortes têtes.

On a vu que la fantaisie de Charles consistait, depuis plusieurs années , à rêver obstinément la conquête de Constantinople , dont , à ses yeux , Naples ne devait être que le point de départ le plus sûr et le plus conunode. Frappé dans sa ti-

mide, £iible et disgracieuse adolesc^ice, de la grâce yigoureuse et guerrière du duc dX)rléaiis, il s'était entêté de cet amour-propre si commun^ de montrer qu'il possédait surtout les avantages que lui avait refosés la nature.

A ce travers, on se souvient qu'une autre manie de son esprit s'était jointe. La gloire de César et de Charlemagne avait exalté son imagination. Son ignorante et présomptueuse jeunesse prenait les élans d'ardeur et d'intrépidité, qui lui étaient réellement communs a^ec ces grands hommes , pour leur vaste , leur persévérant et jn:*ofond génie. Sans étude , sans application d'esprit , sans autre plan que son but , ce qu'il voyait dans ces bauts faits de l'antiquité , et du premier et grand empereur français, son homonyme-, c'étaient le retentissement de leurs marches lointaines , l'édiat de leurs victoires, l'écho de ces grands coups de lance , dont les pompes éclatantes d'une triple couronne seraient le prix ! Et il allait courir et se précipiter vers ce but, sans s'embarrasser 4des intermédiaires. En&ince prolongée qui jouait au héros!

Toutefois , il faut convenir que pour ce puéril génie, il se trouvait alors dans celui du siècle 43t dans les circonstances, une pente générale et

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des motifs particuliers, qui devaient Fentrainer vers cette folie plutôt que vers toute autre. C'étaient d'abord l'af^roche , de plus en plus menaçante, des Turcs; là prise encore récente de Gonstantinople; l'envahissement de la Grèce; l'effroi et les cris de détresse de l'Italie ; les excitations des Grecs réfiïgiés au milieu de nous avec leurs livres , leurs sciences, leurs arts , déjà florissans au-delà des monts, et qui commençaient à devenir, en France, l'objet du culte et de l'admiration du clers^ et de toute la jeunesse universitaire.

C'étaient encore, quoique déjà vieillis, les glorieux souvenirs de l'avènement de Baudouin , d'un comte français, sur le trône de l'Asie, et ceux des croisades que venaient de raviver, en Albanie, les exploits de Scanderberg, de Matthias Gorvin en Hongrie, du grand-maltre d'Aubusson à Rhodes ; c'étaient enfin les supplications du dernier souverain pontife. Rome , efirayée , avait appelé l'Europe, et surtout la France, à son secours : l'ancien Testament, le paganisme même, tout avait été évoqué. Le joug des infidèles devait être brisé par la France ! Unfe vieille sibylle et le saint roi David en avaient prédit l'époque. Elle répondait miraculeusement au règne de

Charles VIII y et les temps étaient accomplb I Voila pour l'Orient.

Quant au royaume de Naples , d'autres motifs plus pressans et plus directs y attiraient. Et d'abord ^ la mémoire des fabuleux exploits des premiers chevaliers normands qui s'y établirent ; celle des deux siècles de possession de la maison d'Anjou; le dépit de sa dépossession de la Sicile par les ancêtres d'Alphonse d'Aragon, et plus récemment, l'envahissement de Naples par celuici; enfin, depuis vingt-quatre ans, la honte de l'occupation, par un bâtard de cet Aragonais, nommé Ferdinand , de ce royaume arraché à une branche de la maison de France.

Cette honte retombait directement sur Charles VIII , depuis que, par l'extinction de la maison d'Anjou , dans le roi René et le comte du Maine , son légataire , le testament de celui-ci avait donné la couronne de Provence et des Deux-Siciles à Louis XI.

Dès lors , mille motifs , de différente nature , avaient tenté l'ambition, l'honneur ou la colère de son successeur. Les prétentions du duc de Lorraine sur ce royaume ! son investiture accordée à la fois , par Innocent VIII , au fils et au petit-fils du bâtard d'Aragon, comme à ce bâtard lui-même! Les persécutions de ce cupide et

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lascif tyran y sur les seigneurs napolitains attachés à la maison d'Anjou; les appels de ces barons y dits Angevins , tantôt au duc de Lorraine et tantôt au conseil de Charles VIII; leurs révoltes d'abord victorieuses , ensuite vaincues par TaiTOgaut et brutal Alphonse y fils de ce Ferdinand; par les perfidies de celui-ci ; enfin, Tassas* sinat de ces seigneurs angevins par ces deux priri<ces aragonais, qui, dans les joies trompeuses d'un festin de réconciliation, les avaient tous fait enchaîner , puis expirer, les uns sous le bâton , les autres par d'autres supplices t

Ce crime, qui aurait rendu la légitimité ellemême, illégitime, avait porté son fruit. Le prince de Sakme , connétable du royaume , et les princes de Bisignano, ses neveux , échappés au massacre , avaient apporté leur vengeance au milieu de Venise; et soit qu'à la faveur d'un changement de dynastie, cette république maritime crût obtenir les ports qu'elle convoitait sur les côtes napolitaines; ou que, résistant mal en Grèce aux infidèles, elle espérât dans le secours de la France; soit enfin que la couronne de Naples, souillée par un si infâme attentat , lui parût vacante , elle avait délibéré siu* le choix du monarque qu'il convenait à l'Italie d'appeler sur ce trône coupable. Entre Charles VIII, son allié

naturel^ le duc de LoiTaine mourant^ et Ferdinand-Ie- Catholique 9 déjà trop puissant par la possession de la Sicile , son choix n'avait pas été douteux. Le prince de Salerne venait donc de se rendre à la cour de France.