CHAPITRE VL

Le génie de Charles se tira de cette difficulté, comme celui de tant de fils de famille qu'on serait tenté de faire interdire. Il eut recours à des emprunts usuraires, à des anticipations sur ses revenus , à l'engagement d'une partie de ses domaines. I oo^ooo ducats furent emprun tés à courte échéance et à l'énorme intérêt de 56 pour ïoo à la banque de Gênes ; Une partie des domaines en régie ^ fut affermée au prit de plusieurs termes payés d'avance; un emptutit de î 20,000 écus d'or fiit hypothéqué Stir le reste) plusieurs autres prêts onéreux furent obtenus du clergé et de quelques banquiet*s milanaiSi Ses besoins étaient si pressans ^ que tantôt il sur-imposait une province ^ tantôt c'était des États du Languedoc qu'il exigeait un prêt à gros intérêts , et pour un an seulement.

Ses motifs sont remarquables , car il en donnait , et de très longs , comme s'il eût craint la désapprobation publique, et de n'être pas obéi. <c II s'agissait de répondre, disait-il, a l'exhortation et poursuite du pape et d'autres princes^

pont là dotisertàtidh de la foi catholique ^ à quoi il était pltl^ ihtéi-eâ^ que toui autre ^ par son titre de t*6i ttè^ ckrétiéU; tîti'e quë ses sujets^ « à VexetiipU de lëui^s pères, deVoient soutenir i< feu euiployatit poUr èela corpfe et biens, sans « rien épargner!» s. i) Ailleurs, il alléguait, pour excuset* ^a rUineUse folie : if Id grande détrousse « et desconfituré de (chrétiens faite par le Turc , « un an devant , et les grattdès armées qu'il prête pare pôUr gréVer le àeui^Jiltis de là chrétientleté ! « coitllhë aussi rol)ligdtioil où lùi-raéme étôifc « de recoUvrëi* soU royàutuë de Nâples assis aux « frontières de ces ftiécréans ^ et dorit les revenus > « de i.5 k ï 6,000 livres tournois^ soulagerbUt H grandement son peuple. >*

Mais le tetà|>s n'avait pas été plU^ calculé que le reste. L'hiver approchait j Binçoniiet tira parti de ces imprévoyances. Soit ^t*oî de surintendant de fitiahces j à l'àspëct d'une telle ruiné; soit sinionie d'évêque gagné par le pape et par l'espoir d'un chapeau de cardinal ^ cet homtUe , jusque-là si ardent pdur cette expédition , fit naître tant d'obstâeles, et se déclara si vivement contre elle, qu'il fallut encore i^ssembler le cotiseîl.

C'était le Vieux niaréchal Desquerdes qui devait conduire cette gtierre; te ftit lui surtout qui eU fit sentir toute l'inipi'udehce. Au tuilieu du conseil, il se lève, « il montre l'armée se tràiïiàht péhi-

a84 CHARLES VllI. PART. III, LIV. IV.

blement sans vivres, sans abris, sans munitions, dans les fanges d'automne de la Lombardie. 11 fait voir son artillerie et ses bagages retenus au loin derrière elle dans ces boues tenaces et profondes. Leurs guides , leurs attelages, y vont périr de faim et d'épuisement. Et pourquoi tant d'efforts? pour s'aller briser contre les glaces, ou s'ensevelir dans les neiges de l'Apennin. Alors quelle serait la retraite ? sur quelle foi aurait-on lancé cette jeune armée, son jeune roi et tout l'espoir de la France, dans les profondeurs de cette longue et douteuse Italie? sur celle de ce Louis-le-Maure , de l'usurpateur de Milan , et du plus fourbe de tous ses prilices! On allait donc laisser ce traître derrière soi , maître absolu du sort de l'armée, et de rendre infructueux son bonheur ou d'achever son infortune!

« Que si lès prétentions françaises méconnues appelaient impérieusement en Italie , Milan comme Naples n'était-il pas usurpé? Les droits de la France n'étaient-ils pas les mêmes sur ces deux États ?Puisqu'il y avait .deux usurpations , pourquoi donc s'allier à l'une , s'aller attaquer à là plus lointaine, quand on touchait à la première, quand la saison convenait , quand pour celle-ci le reste de l'année suffisait, et que de cette première conquête , facile par sa proximité comme par la haine universelle que s'était attirée Ludovic; juste

LYON. aÔ5

comme punitibn d'un tyran détesté , nécessaire enfin , comme base d'opérations, on pouiTait au printemps suivant s'élancer sans dangers vers la seconde! »

Le duc d'Orléans appuya Desquerdes; mais comme la conquête du Milanais n'aurait pu être faite qu'en son nom , cela discrédita son avis en le colorant d'intérêt personnel. Les opinions se partagèrent. Quant à Charles, sa droiture se roidit contre le conseil de Desquerdesj son caractère sans esprit et tout d'une pièce, s'en tint à son traité secret avec Ludovic , et sa vue à la fois courte et passionnée, suffisant à peine au présent, s'éblouit sur l'avenir. Il ne vit que l'aller, le retour était encore trop loin de lui. D'ailleurs, les réfugiés italiens l'assiégeaient plus que jamais, de leurs excitations. Aux mécontens de Naples et de Rome s'étaient joints deux Médicis, récemment chassés de Florence par leur cousin insensé; tous attiraient, appelaient là guerre de leur côté, à la manière de tous les mécontens, non contre leur pays, prétendaientils, mais contre ceux qui le gouvernaient, et promettant des merveilles.

Enfin, en dépit de son conseil , Charles s'échauffant à toutes ces ardeurs , voulut commencer et s'essayer au commandement , mais il ne sut par où le prendre.

286 CHARLES VIII. — PART. lïl, LIV. IV.

Son vouloir saos savoir, étant mal secondé , ses ordres devinrent inexécutables ; il s embrouilla. Un jour il s'abandonnait à la mer , il y jetait tout ce qu^il avait d'argent ^ pour la construction d'une flotte entière d^ débarquement y qui 9 I0 lendemain , devenait inutile , la voie de terre aj^Qt été {«référée. Alors » tantôt il poussait ses troupes en avant y tantôt il les faisait rétrograder, imprimant à son armée tous les monvemens subitsi et contradictoires dont son esprit était agité : incertitude active , toute pleine de décisions opposées, et de tous les genres d'indécisions y le plus dangereux.

S'embarrassant enfin oomplétement dans les obstacles que Briçonnet et son inexpérience lui suscitaient; et la maladie pestilentielle d'un valet de de Vesc layant séparé de ce favori, le pins ardent promoteur de cette expédition , il allait se rebuter, quand survint le cardinal de la Ro^ vère. Cet ennemi du pape, prêt à lui être livré dans Ostie par une flotte napolitaine, s'était échappé ; il accourait, il venait annoncer : « que cette flotte ennemie approchait! qu'en même temps , une armée de terre commandée par le jeune prince de Najpjes marchait sur le Milanais par la Romagne! que la première allait détruire dans Gênes Tavant-garde française et tous ses préparatifs ; et l'autre , détrôner dans

Milan le seul allié qui nous restât en Italie; qu'ainsi, le roi n'avait plus qu'un moment pour choisir entre la ruine d'une honteuse défensive, et la gloire de la plus riche des conquêtes. »

^lors , fier de sa pourpre , et poussé par sa haine contre le pape, le cardinal osa gourmander le monarque , lui reprochant sa mollesse et la honte de mille paroles démenties , de tant de traités sans effet , de tant d'apprêts , d'alliés , et surtout de provinces abandonnées sans com* pensations ! Cet emportement ^t ces nouvelles décidèrent l'explosion. C'était dope Naples, si justement effrayée , et qui avait tout offert pour conjurer l'orage , qui le faisait éclater à l'instant où, de lui-même, il alUH se dissiper, Alphonse, désespérant de l'éviter, courait au-devant. U faisait réellement assaillir sur mer par son frère Frédéric , et sur terre , par son fils Ferdinand, la France dans Gênes et Lucjovic jusque dans Milan. On n'était plus maître ni de la paix ni de la guerre : l'attaque commandait; tout s'ébranla !

Le duc d'Orléans avec une flotte et deux mille Suisses, d'Aubigny avec trois^ mille autres Suisses et deux cents lances, coururent défendre, l'un Gênes , l'autre le Mils^uais.

L'artillerie , ses hommes, sps chevaux, descendirent le Rhône pour être embarqués. L'armée ne devait les retrouver avec s^a flotte, qu'^u

fond du golfe de la Spezzia, en redescendant l'Apennin y à son entrée dans le pays ennemi , ou dans la Toscane.

Quant à Charles y que la peste venait d'arracher aux charmes de Lyon, la Rovère l'avjiit trouvé à Vienne , où déjà l'ennui le rendait à la gloire. Aussi , le feu des paroles de ce prêtre génois prit-il si vivement au jeune monarque , qu'on l'entendit s'écrier, et demander ses armes! Il voulait s'élancer sur-le-champ, et en effet, il partit ce jour-là même.

Pendant que le gros de l'armée , passant les monts , se dirigeait sur Asti , le roi mit précipitamment ordre à ses affaires; il s'en débarrassa sur le sire de Bourbon , qu'il nomma lieutenant - général du royaume. Les provinces reçurent des gouverneurs; les villes durent être réparées , approvisionnées , armées et gardées comme en présence de l'ennemi.

Vingt barons , quarante chevaliers et cent gentilshommes par chacune des six généralités , ou neuf cent soixante barons , chevaliers et gentilshommes avec leurs serviteurs et domestiques , durent se tenir armés et prêts à répondre au premier appel. On assura aux premiers le rang de premiers chambellans , aux seconds celui de simples chambellans , et aux troisièmes celui de pannetiers ou d'échansons, ce qui entraînait

lVôn. 38g

des gages. Chaque bonne ville dut aussi entretenir des arbalétriers , archers, coulevriniers et des piquiers prêts à marcher sous ces gentilshommes , pour maintenir l'ordre > punir les blasphèmes et défendre le royaume.

C'était le mettre en état de siège j dès lors , sans s'en occuper davantage > Charles distribue à ses troupes leurs généraux. Mais le premier de tous, le seul qui eût pu diriger l'armée entière et surtout son chef, le vieux maré^ chai Desquerdes, manquait. Au 'milieu de ce départ précipité, il s'était éteint; comme si, fatigué de la folle allure du nouveau siècle qui se préparait , il eût voulu s'arrêter dans le sien ^ et finir avec lui. Son corps devait traverser plusieurs provinces ; partout on lui rendit les honneurs royaux. Ces regrets de la jeune France d'alors pour les restes de ce vieillard illustre, qui avait gourmande son étourderie , montrent que, tout ardente qu'elle était ^ moins impie et présomptueuse que la nôtre , elle avait encore quelque respect pour l'âge , pour les souvenirs , et quelque foi à l'expérience ; qu'elle soupçonnait qu'il pouvait avoir existé d'autres mérites que les siens ; qu'elle n'imaginait pas que le bon sens datait d'elle seule, et qu'elle savait ne pas s'admirer elle-miême exclusivement , aux

agO CHARLES VIII. PART. III, LIV. IV.

dépens du passé, dans le présent comme danâ FavenÎT.

Au moment du départ , on remarqua Tenvoi d'une nouvelle ambassade à Florence et à Rome; ce qui ne s'explique que parce que les conseillers les plus intimes de Charles n'étaient pas guerriers, et que le temps, comme le pays où l'on voulait pénétrer, était discoureur et négociateur.

Ajoutons que le favori Briçonnet fut de celle-là, qu'il s'agissait de se rendre Rome, cette source du cardinalat, favorable, et que, dans les déterminations politicpies, les motifs particuliers ont plus d'influence que ceux d'intérêts généraux : il échoua.

Quant à Pierre de Médicis, une conspiration conti*e lui, tramée dans Floï'ence par Ludovic, et récemment découverte, l'entêta pour la cause d'Alphonse de Naples.

Enfin le roi se hâtait. La cour de France s'approchait alors de Grenoble. Charles y entra sous un riche dais, a en passant par les rues « honestemeut tendues et parées de tapisseries, « et devant histoires et beaux mystères parfaitece ment desmontrés , désignant l'excellent honii neur et louanges du roy et de la reine. » En même temps, le conseil rassemblé prenait les décisions nécessaires , et mettait tout en mouvement. Des envoyés furent expédiés près de

toutes les cours et villes libres d'Italie, pour observer leurs dispositions et s'assurer de leur foi douteuse. Les moyens de transport furent changés: des mulets remplacèrent les chariots , qui avaient apporté jusque là tout le bagage. Des maréchaux-des-logis connaissant bien la péninsule fiirent nommés ; d'autres maréchaux , maîtres d'hôtel et prévôts , partirent en avant. Leur charge était de tenir chaque station^ ou étape, suflSsamment pourvue de vivres, « qu'ils <( requéroient sur les lieux et pa joient à honeste « et raisonnable prix , sans faire ni exercer i< aucune pillerie. »

Parmi les chefs de l'armée , on remarquait les seigneurs de Montpensier et de Foix; le jeune comte de Ligny-Luxembourg, le plus aimé du roi; les comtes de Vendôme, de Crussol, de Clèves , la Trémouille , Miolans , de Piennes , d'Entraigues , les maréchaiix de Gié et de Rieux, puis, les favoris Briçonnet et de Vesc; beaucoup de gens de robe, parmi lesquels le président de Gannaj; enfin ^ lesévéques du Mans et d'Angers , ainsi qu'une foule de « notables « capitaines, chevaliers^ barons, gentilshommes « et escuyers. Pour les mignons de la compa- « gnie du roi, furent ordonnés les seigneurs « de Bourdillon , Ghastillon , la Palisse , etc. »