CHAPITRE IL

Asti avait été désignée pour rendez -vous général. Charles y entra le 9 septembre. Le lendemain 10, un singulier incident survint. Tout à coup , au milieu de la grande rue et au travers d'une grande rumeur, on vit paraître un courrier accourant en hâte et tout essoufflé. Il apportait la nouvelle, qu'à Gènes, un désastre venait d'arriver; que le duc d'Orléans, ses troupes, sa flotte , qu'enfin tout était détruit ! Aussitôt, le roi , troublé , envoya de toutes parts appeler son conseil. Mais pendant qu'il s'assemblait, le faux courrier s'esquiva. Sa disparution fit douter de son récit, qu'en effet rien ne confirma. On ne sut que penser de cette alerte , à moins qu'elle ne vînt de Ludovic. On commençait à se défier de cet Italien; il se pouvait qu'il eût essayé cette fourberie, dans l'espoir de faire partir subitement le roi pour Gènes; il l'eût ainsi détoiuné de Pavie , où le jeune duc de Milan , son cousin , était renfermé. Et il est vrai que Ludovic avait

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un grand intérêt à dérober aux yeux de Charles cette victime.

Quel cpi'ait été le motif de cette mystification , elle noianqua son effet. Asti était la seule ville au-delà des monts dont le duc d'Orléans eût hérité de Valentine Viscontî , sa grand'mère. Le roi s'y retrouvait chez lui. Il y fit halte pour se rallier, se reconnaître , s'entendre avec son allié le duc de Milan , attendre le succès des deux premiers chocs qui avaient eu lieu , à droite , vers Grénes , en avant vers Ferrare , et se conduire en conséquence.

Là y tout parlait de guerre ; on venait de laisser derrière soi les cours et les dames du Piémont ; les fêtes avaient cessé ; Asti enfin était un quartier-général. Quelque léger et inappliqué que fût le roi, entouré de son oeuvre , au milieu du bourdonnement de tant de gens qu'il y entraînait, qui n'avaient plus d'autre affaire et ne parlaient d'autre chose , il fallut bien qu'il s'en occupât. Briçonnet , par les mains de qui tout passait, en acquit de l'importance. Soit que, dans sa mission de Ilome , le pape eût retrempé son désir du cardinalat ; soit conscience du danger de cette guerre : ou qu'à son dévouement réellement passionné pour Charles, il mêlât quelque orléanisme , on le vit , comme à Lyon , renou-

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veler près du roi ses premiers efforts , lui montrant des obstacles de toutes parts y excepté du côté de Milan ^ où il voulait le conduire.

Le moment et le lieu convenaient. Asti rappelait les droits de la France à ce duché ; cette ville y touchait ; Charles lui-même y apportait , contre Ludovic, mille défiances que venait de jeter dans son âme Blanche de Savoie. Autour de lui, l'audacieuse et tranchante indiscrétion de nos jeunes Français se répandait en sarcasmes dédaigneux contre la duplicité milanaise; déjà même, leur inconséquente impétuosité passant du mépris à la menace , ils ne parlaient que d'atta(juer sur-le-champ Ludovic; dans la crainte d'une trahison , demandant à trahir.

Charles était ébranlé , mais un prétexte manquait; il se présenta. Dans ce pays, alors tout de ruses et d'artifices, arsenal de déceptions, on pouvait être sûr qu'au travers des guerres les plus haineuses de ces petits tyrans , il se glissait toujours quelque négociation souterraine. Un filon de celles de Ludovic , contreminé par Médicis, venait d'être éventé. Le perfide, en nous poussant contre Naples , excitait Médicis à nous en fermer le passage. Le fait était certain. Mattaron, notre envoyé à Florence, l'écrivait; luimême venait d'en être témoin. Mandé et caché

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chex M édicis , il a vu rémissaire de Ludovic s'y introduire furtivement ; il a entendu le traître supplier Médicis , le chef de la Toscane , de re^ jeter tout pacte avec Charles VIII; « qu'il se garde d'une alliance si funeste à la Péninsule ! C'est à lui d'assurer son indépendance ! qu'il tienne ferme, et l'Italie sera sauvée! La perte des Français est certaine. Les mesures de son maître , le duc de Milan, sont prises; elles éclateront à propos : leur lenteur qu'on accuse fera leur succès. Qui plus que le duc de Milan, doit redouter un établissement quelconque de la France , en deçà des monts? Qui mieux que lui sait que, Naples conquise , les droits des Visconti sur Milan seraient réclamés par la France? Que Médicis compte donc sur la foi de Ludovic , son appui ne lui manquera pas , son intérêt lui en répond* »

Mattaron ajoutait à ce texte des commentaires. La trahison était manifeste; Ludovic agissait dans un triple espoir : celui de nous faire écraser, en passant, Médicis son ennemi; d'obtenir la garde des forteresses florentines que dès long- temps il convoitait , et de s'en servir enfin pour nous fermer toute retraite.

A la nouvelle imprévue d'une telle fourberie, Charles demeura consterné. Briçonnet et les Orléanistes triomphaient, a Quel prince! quel

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allié! quel point d'appui et de départ^ pour aller se risquer plus avant au milieu d'un sol si perfide ! Mais sans doute les derniers avis du sage Desquerdes allaient enfin l'emporter. Jamais trahison n'était venue plus à propos. On allait donc commencer par s'assurer du Milanais y et transformer en base d'opérations ce vaste piège I »

A cela^ de Vesc put objecter , que Galéas vivait encore^ qu'une perfidie n'en autorisait pas une autre; mais rien ne semblait pouvoir sauver Ludovic, quand lui-même accourut. Le fourbe, bien instruit, paya d'audace; bien loin de se défendre, il avoua tout; se vantant ef&ontément de ce dont on l'accusait. Il domina, il confondit, de son astucieux génie l'inexpérience du roi, lui déclai^nt : « qu'il n'en était pas d'un petit état comme d'un grand; que la force pouvait être franche, mais qu'au faible il fallait la ruse! seul contre Naples, Rome et Florence , s'il ne les avait leurrées de belles promesses , quelle autre arme eût pu le défendre? C'était ainsi, qu'en attendant l'arrivée si tardive de l'armée française , il avait suspendu leurs efforts. Voilà poui> quoi Charles les trouvait désarmés , désunis et livrés à ses coups! »

Alors, détournant habilement sur la Toscane la ruine que Briçonnet voulait attirer sur Milan,

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il prit le ton du reproche. « Etait-ce donc au successeur, à l'émule de Charleiuagne , à celui dont chaque parole devait être un ordre et qui portait avec lui la terreur, à traiter d'égal à égal avec des bourgeois de Florence! c'étaient des mutins qu'il fallait châtier! Pour lui, s'il excitait ces riches marchands à un vain simulacre de résistance, c'était afin de fournir à notre armée l'occasion de conquérir sur eux, en quelques marches, tous les droits de la guerre. Ainsi Florence défrayerait de la conquête de Naples, et Naples de celle de Bjsance ! Il termina, selon Comines, en persuadant au roi « qu'il voulût x< le croire, qu'ils iroient ensemble chasser le « Turc de Constantinople, et qu'il l'aideroit à « se faire plus grand que n'ayoit jamais été « Gharlemagne! »

Cette franchise machiavélique séduisit Charles, soit qu'il y ait un tel charme dans la vérité, qu'elle plaise même quand elle avoue des mensonges; soit crédulité d'amour-propre, qui se flatte qu'un fourbe trompera pour nous , tout le monde, sans oser ou pouvoir nous tromper nous^ mêmes.

Enchanté d'une explication qui terminait une anxiété fatigante, et le rendait aux deux point fixes, Naples et Constantinople, dont son

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esprit était entêté^ il se laissa donc entraîner à Finsidieuse naïveté de cet épanchement politique; sa simple et franche droiture, dépaysée dans les tortueux détours de ce machiaTélisme, s'y abandonna. Mais Ludovic, craignant quelque retour d'instinct , et se défiant de cette bonne nature, ajouta à la séduction des raisonnemens celle des plaisirs. U n'avait eu garde de venii* seul au milieu de tant d'ennemis; l'Italien rusé s'était fait suivre par cinquante des plus rares et des moins farouches beautés de l'Italie, et par la duchesse elle-même! On les vit faire leur entrée dans Asti sur six chars, et sur vingt-trois chevaux de selle couverts de drap d'or et de velours cramoisi; charlatanerie grossière qui réussit, et que depuis^ au milieu même de la France , nos ré* gentes italiennes imitèrent.

Cette troupe d'enchanteresses venait éblouir le jeune roi, de mille charmes qu'ornaient, dit-on, sans les cacher , les plus riches parures ; elles venaient séduire ses jeunes courtisans, changer en un autre genre de guerre celle qu'ils avaient osé méditer, et transformer ce quartier-général si menaçant, en une cour brillante et voluptueuse.

Deux jours suffirent* Il n'y eut plus de regards que pour elles, et d'oreilles que pour Ludovic. Toutes les petites intelligences contraires, telles

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que Briçonnet , homme de petit état et qui de nulle chose nawit expérience y se turent ! une somme d'argent que l'usurpateur apportait de Milan, car il n'avait rien oublié, répondit à tout le reste ; et se mit le roi à ordxmner de son affaire selon le vouloir et ùonduicte dudit sei^ gneur Ludovic \ quis'établit à Saint-Non, l'un de ses châteaux, à unelieue d Ast y où chacun jour le conseil alloit vers lui»

Au milieu de cette fascination , on vint annoncer à Charles qu'André Paléologue, cet héritier légitime de Bysance qui l'attendait à Roine , lui offrait ses droits à l'empire grec, pour le modi-rque prix de neuf à dix mille ducats de pension ou de revenus. Le Grec se réservait seulement le despotat de Morée , érigé en fief qui relèverait de l'empire. Cette vente d'un empire à si bon marché faisait voir qu'on n'y comptait guère; et pourtant , Charles en fiit transporté d'une joie folle et puérile, comme d'une conquête achevée; Ludovic l'enivrait , lui représentant Bajazet éperdu, tremblant au seul bruit de sa renommée, et qu'on pouvait marcher à la gloire au milieu de tant de plaisirs t

Mais ces plaisirs faillirent le conduire tout

" Comines.

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autre part, et renverser cet échafiiudage d^iutrigues, auquel on avait voulu les faire servir. En eflet , au moment même où Ludovic^ satisfait de leur sucoès, achevait de mystifier cette royale dupe, et cherchait à en débarrasser son duché eo la poussant sur ses ennemis, il la vit tomber mourante ! La petite*vérole venait de saisir le corps épuisé du jeune monarque; il y eût sept jours de danger et d'une anxiété générale; Elle fut vraie; chez les Italiens , par pur intérêt politique ; chez les Français, par cette affection générale qu'ils avaient alors pour leurs rois, et par un attachement particulier, que l'âme tendre, douce, et l'humeur constamment inoffensive et génér^ise de Charles, leur inspiraient. Briçonuet surtout fiit remurquë!

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