CHAPITRE V

ÂiNiii tombèrent y à droite et à gauche de Charles VUl, sur terre comme sur mer, ces vains fantômes, d'abord d'attaque, puis de résistance : faibles épisodes d'un plus grand sujet, et qui semblaient devoir en être la partie principale. Leur prompt dénouement ramène enfin nos jeux sur la grande armée royale, et permet à nos regards de se fixer sans distraction çur çUe.

Asti renfermait encore son quartier-général.

Gomines, envoyé à Venise, venait de partir.

Le roi, environné d'hommages, y jouissait de cette triple fraîcheur d'existence que donne la jeunesse, une heureuse et prompte convalescence, et les premières faveurs de la gloire. Quelques rayons de celle de d' Aubigny arrivaient déjà jusqu'à lui. Le duc d'Orléans venait de lui apporter la sienne. Ce prince , aussi , avait été atteint par une maladie : une fièvre quarte le fatiguait. Ainsi, dès leur premier pas dans cette

SaS cfiAALBs yiii. — pakt, m, liv. v.

Italie y un ayertissement simultané frappant nos deux chefs y semblait présagei?, à nos destinées , sa fatale influence; ils n'en tinrent compte. Jeunes et heureux^ la superstition sur eux fiit sans prise I Mais les soupçons contre Ludovic revinrent dans Asti avec le duc d'Orléans. Ce prince^ toujotu^ malade^ était là chez lui; il se trouvait placé aux portes de la France et du duché de Milan , auquel il avait plus de droits que Ludovic. Le roi crut obvier à tout en le laissant seul y et presque sans troupes y dans cette position menaçante ; lui, passa outre. Ce fut le 6 oc« tobre qu'il partit d'Asti; il y était resté vingtsept jours.

Sa marche d'Asti à Pavie fut remarquable, moins par son entrée encore triomphante dans Casai, par la brillante réception que lui fit Marie de Montferrat et par ce prêt de ses diamans dont l'histoire a parlé, que par un fait qu'elle a passé sous silence. Il se trouvait alors deux personnages importans à la cour de Marie , Constantin Arianités son oncle, prétendant aux couronnes de Servie et de Macédoine , et un certain archevêque de Durazzo. Ces deux Grecs assurèrent au roi que toute la Turquie d'Europe était prête, l'indigne Bajazet méprisé, qu'un mot suffirait , et qu'une révolte générale le con-

tcrin, asti, i>arme et plaisance. Sag duirait sans obstacle jusques aux portes de Bysance. Ils répondaient de tout, et persuadèrent, of&ant d'exécuter ce qu'ils conseillaient.

Et réellement, en Turquie comme en Italie, la lâcheté des chefs, l'enthousiasme des peuples , les moeurs, les circonstances, tout appelait Charles. Il semblait que cette fortune des conquérans, éprise d'une Taine apparence d'héroïsme, se jetât à sa tête, lui prodiguant les empires; et lui, à tout hasard, acceptait et entreprenait tout, quoiqu'il ne dût rien finir; car il n'y ayait pas plus d'ensemble dans ses actions que dans sa personne. Il fit partir à l'instant ces deux Grecs pour Venise , où ils durent s'embarquer, et où Philippe de Comines, averti, les reçût et les tint d'abord cachés.

Ce fut encore dans Casai, au moment même de son départ, que l'heureux monarque apprit la révolte des Colonne contre le saint-père. Son assurance croissant avec le succès, on le vit aussitôt, dans une dépêche datée du i5 octobre, déclarer au pape son alliance avec ce^rebelles, et lui signifier nettement qu'il considérerait toute attaque contre eux comme une déclaration de guerre à la France. En même temps , sur l'annonce de la prochaine arrivée dans son canip d'un légat du parti aragonais, il prévint

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Alexandre VI que le choix d'un pareil envoyé lui déplairait^ et qu'il lui interdirait sa présence.

Ce fut le lo octobre 9 après trois jours de se* jour à Casai y qu'il quitta la cour de Marie de Mon*.ferrat : « De cette marquise qui étoit bonne pour nous , bonne dame et grande ennemie du seigneur Ludovic, qui la haissoit aussi » , ditComines, (( et qu'elle n'épargna guères » y se- Ion Garnier,

Mais le plus granfJ ennemi de Louis-le-Maure était dans Pavie : c'était son crime encore à demi consommé y et que le jeune roi y étranger à ces korreurs italiennes, allait presque voir s'achever devant ses jeux. Lie château de cette ville renfermait sa victime ; le jeune duc de Milan y le faible Galéas Sforza, y gisait expirant; un poison lent le dévorait : l'Italie entière accusait Ludovic de cettedestruction, que lui s'eSbrçait de faire passer pour l'épuisement d'un voluptueux. C'était son souverain, son neveu; et d^à uswpateiu* de sa tutelle, il lui tardait de terminer. Pourtant la loyauté française l'effrayait; il en redoutait les regards. Impatientde voir notre armée au*delà de son crime prêt à s'accomplir, et distraite par des copibats , il pressait sa marche. Mais Pavie était sur la route de Charles; il y devait séjourner; allié de Galéas, tous deux

fils de deux sœurs de la maison de Savoie y il paraissait impossible à Ludovic de les dérober k la vue l'un de l'autre j et pourtant, cette parfpté, leur âge pareil, et la pitié qui s'attache au malheur, pouvaient donner à leur entrevue un intérêt fatal au sien.

Dans cette extrémité, l'Italien n'abandonna pas tout espoir d'empêcher ce rapprochement.

Il se réserva à tout hasard un dernier avantage , et se^rdant bien d'offrir au roi, pour logement, le château qui servait de prison à son infortuné cousin, il lui en avait fait préparer un autre à grands frais dans la ville« Ludovic s'en croyait maître; mais aoit prérogative de roi chez des princes de rang infériem* , soit présomption française, accoutumée, hors de chez eUe^ à ne se gêner en rien et a se laisser aller à ces airs légers de supériorité si choquans, quand ils ne sont pas ridicules, pos fourriers, la craie à la main, ocxfome en France, et précédant le quartier royal, allaient de porte en porte marquer à leur gré hs logis *. Arrivés dans Favie, ils eurent pourtant égard à l'invitation de Ludovic. S'étant laissés détourner du château, ils marquèrent le quartier royal dans le palais d^à préparé par ses

' Braotome.

332 CHARLES VlJl.

soins ; et lui , plos tranquille alors y se retira dans le sien.

Mais à peine y est-il entré qu'il apprend que tout est changé; quW rejette ce qu'il offre, qu'on s'en défie; qu'autour du roi, soit zèle exagéré de courtisan ou affectation d'importance dans les officiers qui répondent de sa personne, on parle hautement d'un attentat prémédité; qu'on l'en soupçonne; que, dans cette même Tille où il commande, on cite un autre forfait déjà commencé; qu'on ajoute que sa main y est faite; que le lieu est funeste; et qu'enfin ce château, qu'il lui importait si fort d'interdire à tous les regards , Charles l'a choisi pour son quartier, et qu'il vient de s'y établir militairement, comme dans la position la plus forte!

Cette nouvelle atterra Ludovic; sa conscience l'accablait. Il vit tout à la fois le jeune roi affi*anchi de son influence, maître de Pavie, et de son forfait ! et lui qui s'était cru si habile, voilà donc sa fortune aux mains de ces deux princes qu'il trahit; le voilà livré à tous les premiers mouvemens de cette foule déjeunes guerriers malveillans qui les environnent. Cependant , comme la fuite était impossible, et que de deux crimes dont on l'accusait, l'un était faux, il se tourna

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de ce côté , s'appuya sur cette innocence , s'en fit une contenance, et, la tête levée, il marcha ve?rs le château.

On assure qu'à l'aspect de ce lieu sinistre, qu'à la Tue des archers français maîtres de tous les postes , et de la garde du roi doublée comme dans les occasions périlleuses, il hésita; qu^ pourtant, n'osant s'arrêter malgré le murmure menaçant qui l'accueillit, et forcé de s'avancer au travers de cette rumeur d'indignation toujours croissante, la peur le saisit tout*à-Êiit ; qu'il se crut perdu, et que, tout décontenancé, il se présenta devant Charles , pâle , interdit , et dans l'attitude d'un criminel qui comparait devant son juge. Sa terreur fut si forte qu'il paraît que l'embarras du roi pour expliquer tant de pré* cautions oflensantes ne le rassura point. Elle ne put que s'accroître cpiand ce prince , alléguant sa parenté avec Galéas et son désir de le voir , demanda à être introduit sur-le-champ* près de lui, avec Théodore de Pavie, son médecin. C'était ce que redoutait le plus Ludovic. Jusque-là, nul des nôtres, pas même Comines, malgré ses instances et son caractère d'ambassadeur, n'avait pu approcher de cet infortuné ; mais cette fois tout refus était impossible. Ludovic obéit donc.

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Il ti^mblait de cette détresse d'assassin qu'on vft confronter avec sa yictime!

On croit qu'alors il risqua seulement quelques mots sur l'état de marasme où l'abus des plai"sirs avait jeté le jeune duc son neveu , et sur ce triste spectacle que Charles eût pu s'épargner. L'entrevue le rassura : d'abord elle fiit froide par l'embarras des deux jeunes princes; puis, quand les premières paroles eurent mis plus a l'aise, par la gêne qu'imposa sa présence. On le ménageait donc encore, car les signes du poison étaient manifestes ; Charles en pouvait juger par l'expression des traits de son médecin , qu'il consulta des yeux , et qui depuis l'a déclaré ; et pourtant y craignant sans doute d'indisposer l'usurpateur qui lui ouvrait le chemin d'une conquête , la main dans celle de sa victime , il contenait son hoireiir pour lui, sa pitié pour elle; il se renfermait dans de stériles vœiix, dans des phrases banales \ voulant et n'osant avertir un si proche parent du danger qui le menaçait. Plus tard, luimême en convint avec Comines; a et m'a conté c( ledit seigneur Roy leurs paroles, qui ne furent « que générales. Toutefois, me dit-il qu'il l'eût (( volontiers adverty , mais il ne vouloit déplaire « en rien audit Ludovic. »

Il s'attendrissait cependant, et celui-ci l'entendant assurer à Galëas qu'il le défendrait en bon parent enters et contre tous, retombait dans sa première aiixiëté , quand un incident inattendu qu'il s'était efforcé de prévenir, et que d'abord il jugea fatal, le sauva. La jeune duchesse venait d'échapper à ses précautions ; des cris de détresse l'annoncèrent. Tout à coup, une porte secrète s'ouvrant violemment, elle paraît échevelée, s'élance, et se précipitant aux pieds de Charles , elle lève vers lui des mains suppliantes et son beau visage tout baigné de larmes; elle l'appelle son libérateur; elle le presse, elle l'implore comme le protecteur de son mari , de ses enfans et d'elle-même. Elle ne dit point contre quel ennemi, soit inutilité, soit crainte.

Ce fut alors surtout que Ludovic se tînt pour perdu; caries larmes gagnaient lejeune monarque, qu'aucune femme jusque-là n'avait trouvé insensible. Mais celle-ci craignant de laisser échapper cette occasion, la surchargea, et gâta tout. Exaltée par l'émotion qu'elle inspirait, le salut de son mari, ou sa vengeance, ne lui suffirent plus; elle crut tenir.en sa main la paix de l'Italie. Fille d'Alphonse de Naples , elle imagina de mêler son père et son frère à cette scène de désolation ; d'alléguer leur soumission offerte ; de rappeler

le tribut qu'ils avaient proposé , s'enivrant de douleur jusqu'à se figurer que l'intercession d'une mallieureuse prisonnière presque veuve , et qui n'avait déjà que trop à obtenir pour ellemême, pourrait arrêter une grande armée en pleine marche, des combats heureux commencés, et la passion des conquêtes!

Charles , embarrassé , répondit qu'il était trop tard ; cpie son honneur le commandait; qu'il ne pouvait plus reculer ! Cette invocation maladroite avait changé toutes ses dispositions. Dans cette salle lugubre , Naples et tous les Aragonais lui étaient apparus; et détourné de l'émotion que lui avait causée la tristesse souffrante de son cousin moribond, il se sentit tout à coup comme sur un terrain ennemi. De protecteur , de consolateur qu'il était , on venait de le rendre catise et complice de cette scène de douleur : il s'empressa de s'en arracher !

Ainsi rejeté vers Ludovic , ils sortirent ensemble réunis d'intérêts; mais l'adroit Italien, inquiet encore , se mit à l'enlacer de liens nouveaux, et se hâtant plus que jamais de le pousser en avant, il lui fournit, de son trésor et de ses arsenaux , l'argent , les armes et les équipages qui lui manquaient.

Déjà , le 20 octobre , tous deux étaient à Plai-

sance et Galéas expirait y tant le poison avait été fidèle et ses progrès bien calculés. Et pourtant , autour de Charles , rien n'étonna d'abord : ni cette mort venue si à point , ni l'odieuse joie de Ludovic, qu'il cacha mal ^ ni son dépfeirt précipité pour Milan. Il avait , disait-il , à régler les affaires du duché , à y faire reconnaître duc sou arrière-neveu , fîls de Galéas , âgé de cinq ans ; il promettait un prompt retour : on le laissa partir sans inquiétude. Aux joies pompeuses de sa magnifique entrée dans Plaisance^ Charles substitua l'occupation d'un service solennel, qu'il fit faire à son cousin germain ; autre cérémonie , car il les aimait ; c'était son règne ; aussi, n'y épargnait-il rien. Tout Plaisance fut invité à celle-ci ; de grosses sommes d'argent furent répandues , « et crois, dit C.omiries , qu'ij ce ne savoit guère autre chose que faire , veu que « ledit Ludovic estoit party de lui. » S'il y eut quelques soupçons sur le départ de ce prince , cette cérémonie et les plaisirs les absorbèrent,

558 cttARLSS vin. — part, m, liv. v.