CHAPITRE V

Le chancelier parlait encore quand de sourds géiuissemens se firent entendre : ils interrompent sondiscoursy et tout aussitôt, près du tr^e surtout y les attitudes changent , les regards , jusque-là calmes et respectueux , étincellent ; l'auguste assemblée, exemple et mère des nôtres, parait subitement transformée : on la dirait rétrogradée danè^ les siècles barbares, et toute prête à reproduire les scènes, hautaines et brutales des champs^le-mai du moyen âge.

L'apparition de l'infortuné Charles d'Arma* gnac 9 échappé à son long supplice , venait d'allumer ces passions. Il se traînait jusqu'au pied du tr^ne. Le roi consentait à l'entaidre; et, déjà bravant la présence de ses persécuteurs, son défenseur dénonçait aux États les soupçons jadis inspirés à Louis XI , par la calomnie , la iuite du comte d'Armagnac, la dévastation de ses États par Dammartin ; le retour de l'exilé dans Lectoure ; et , malgré la foi jurée , son^assassinat au milieu de sa cour et daiis les bras de son

épouse , par Moiitfaucon , et Ruffec de Balzac , gendi'e de Dammartin. Il peint la rage des assassins , qui n'avaient rien respecté ; il montre l'épouse ensanglantée de la victime et ses femmes insultées 9 renversées , leurs vêtemens , leurs riches parures , arrachés brutalement de leur sein meurtri. La malheureuse princesse, enceinte, a été menée à l'écart , dans une forteresse où bientôt Gastelnau-Bretonoux, Guernardon et Olivier le Roux , le poignard sur la gorge , Font forcée à avaler le poison qui a détruit en elle tout l'espoir de sa noble race.

Cependant , un frère de la victime , cehii qu'ils voient encore , le paisible Charles d'Armagnac , étranger à la politique et ignorant ce meurtre , était innocemment retiré dans ses terres. Son défenseur le représente saisi subitement , enchaîné , traîné de prisons en prisons , épuisé de tortures ; et quand son innocence , plus forte , est près de l'emporter, il montre les spoliateurs , les meurtriers de sa famille , redoublant de calomnies : ils l'ont livré aux mains du féroce Philippe l'Huillier, gouverneur de la Bastille. Ce monstre l'a précipité dans un cachot profond , sans chaussure, avec des vêtemens en lambeaux. C'est là que , pendant quatorze ans , dépouillé , enfoncé jusqu'aux genoux dans une fange infecte,

il a senti Teau tombei: goutte à goutte sur sa tête nue. Pendant ces quatorze ans il n'a vu ijue son geôlier , accompagné de bourreaux , tantôt «'essayant à le faire périr sous le fouet , tantôt se complaisant à lui faire arracher successivement, et en sa présence , toutes les dents. Pais , ajoute le défenseur, ce monstre le raillait de ses gémissemens ; et il termine en montrant cet infortuné y dont la raison est égarée par tant de supplices , ignorant peut-être qu'il est devant ses persécuteurs , et forcé d'emprunter une voix étrangère pour demander justice et vengeance.

Ici, le défenseur s'arrêta , et les États, saisis d'horreur, voient en effet d'un côté ce malheureux aliéné , à genoux et fondant en pleurs : il leur tend les mains , il les implore ; quand, de l'autre, ses assassins, ses spoliateurs démasqués, se tordant les bras et grinçant des dents , s'agitent convulsivement* Dammartin était à leur tête ; il couvrait de rage leurs remords , il osait encore défendre tant de crimes , disant « Que ce qu'ils avaient fait était bien fait , et que les d'Armagnac étaient des traîtres! »

A ces mots , d'Albret et Lescun s'élancent de leurs bancs; ils menacent Dammartin. Ils s'écrient : « Qu'il en a menti par sa gorge ! « Aussitôt les épées brillent, et le vieux guerrier

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fond sur ses adversaires I La présence du roi y la majesté de l'assemblée , tout fut oublié ; et , sans la foule qui se précipita entre les combattans, ces États eussent été entachés de sang, comme ceux des Francs, leurs ancêtres.

Enfin , au milieu de ce tumulte , la voix de l'habile chancelier parvint à se faire entendre. Il acheva de suspendre ce conflit en en évoquant la cause au conseil» Sa décision , en ménageant les complices du feu roi , fut favorable aux victimes. D'Armagnac et les jeunes Nemours rentrèrent dans leurs biens; alors, pour comble d'horreur , ce d'Albret , ce défenseur, ce parent généreux de d'Armagnac, et qu'on a cru devoir charger de*sa tutelle, replongera le pauvre aliéné dans fine prison nouvelle. La dame de Beaujeu l'en arrachera; mais, presque aussitôt, l'infortuné succombera sans postérité, et ses biens, cause de tous ses maux, retourneront au domaine.