CHAPITRE H

Beroadoue commande une demi-brigade à l'arme'e du Rhin. — U sait concilier la discipline avec l'esprit du temps. — C2ombats de Spire et de Mayence. — Le gdneVal Gustine. — Trait de bravoure et de présence d'esprit. — Kleber confie à Bernadotte le commandement de son avant-garde. — Victoire de Pre'mont. — Bernadotte devant Landrecies (lisez ainsi dans le texte). —Révolte de la brigade Goguet. — Bernadotte l'apaise. — Son énergique réponse aux représentants Saint- Just et Lebas. — Combat du 7 floréal an ii. — Jugement porté par un grenadier. — Les épaulettes de Bernadotte. — Goupilleau de Fontenay. ^ Bernadette est nommé général de division; il refuse ce grade , parce qu'il n'est que chef de brigade. — Bernadotte sauve le général Marceau des suites d'une révolte. — Ba* taille sur la Sambre. — Fleurus. — Passage de la Meuse. — Bataille de Juliers. — Siège et prise de Maëstricht.

Le corps placé sous les ordres de Bernadotte faisait partie de V^rmée du Rhin com- I. 4*

5o HISTOIRE DE CHARLES XIV,

mandée par Custine. Ce corps , formé d'un amalgame d anciens soldats et de volontaires nationaux , laissait beaucoup à désirer sous le rapport de la discipline. Cependant , cette première base de toute organisation militaire était d'autant plus nécessaire dans les rangs de Bernadotte , qu.'il incorporait journellement beaucoup de volontaires , pleins de courage sans doute, mais dont l'ardeur même avait besoin d'être soumise à cette subordination sand laquelle il n'est pas de succès à la guerre. Cet officier sentait, d'un autre côté, que, dans ses projets disciplinaires, il devait faire ample la part du temps et des opinions qu'il avait amenées. Tout en pliant Tesprit de ses subordonnés aux obligations du service, il s'attacha à n'enlever aucun hommage aux divinités du jour : la liberté et l'égalité... ; tâche délicate , dont bien peu de chefs purent alors s'acquitter. Bernadotte résolut ce problème difficile : Tordre qu'il établit fut sévère , mais empreint d'une sollicitude vraiment paternelle. Il traita ses officiers en camarades ; les soldats , dans sa pensée comme dans ses actions , eurent tous les droits des enfants gouverpés par le père de faînîlle.

ROi DÉ SUÈDE ET DE NORVEGE. 5l

Ces soins bien entendus réussirent parfaitement à Bernadotte : deux mois après l'incorporation des jeunes soldats , opérée au milieu de l'hiver et devant Tennemi, cette troupe était citée pour ses manœuvres et sa , discipline ; aussi , lorsqu'elle entra pour la première fois en ligne , fit-elle remarquer sa bravoure et son dévouement. Ce fut aux combats de Spire et de Mayence que ce corps commença à participer aux opérations de la campagne : sa conduite, dans ces deux journées^ attira l'attention du général en chef, et mérita ses éloges.

Cependant Custine, après de beaux succès, se vit contraint de se replier sur nos frontières , qu'il avait franchies. Mais il lui importait de dégager Mayence : dans le mouvement qu'il fit pour obtenir ce résultat , une malheureuse méprise fit tourner les armes de l'infanterie française contre un corps de cavalerie destiné à la soutenir. Sur le champ de bataille , la moindre erreur peut devenir une faute capitale : les Autrichiens ne profitèrent qu'un instant de o^He-ci. Bernadotte, dont le poup d'œil sûr avait aperçu dans la troupe un conunencement de confusion, ne laissa pas à l'ennemi le temps d'en tirer aucun avantage. Au moment où le désordre

va gagner sa colonne , il parle à ses soldats avec calme , avec cette fermeté stoïque qui ne semble pas croire à la possibilité d une défaite , et les exborte à conserver le sang-froid qui convient à des braves comme eux. Puis , se portant vers un bataillon qu'il voit près d'être enveloppé , il lui fait exécuter un mouvement qui le dégage. Custinfe a suivi cette manoeuvre habile ; il en félicite hautement Bernadotte , tandis que les officiers de son corps , sortant des rangs par une impulsion spontanée, se pressent autour de lui, et le remercient avec effusion d'avoir sauvé l'honneur de ce corps.

En temps de guerre , le vol de la renommée est rapide : la valeur et le talent de Bernadotte furent bientôt^^nnus de tous les généraux j et ce fut sous ces glorieux auspices qu'il passa à l'armée du Nord. A ce nouveau poste, on lui confia le commandement d'une avantgarde composée de la 71' demi-brigade et du troisième régiment de cavalerie. Ce commandement était celui d'un général de brigade ; Bernadotte pouvait dès cette époque être promu à ce grade : on le lui avait offert j mais il s'était attaché à sa famille de soldats. Commander à ces braves , qui l'aimaient , les conduire au

combat , vaincre avec eux et par eux , telle ëtait son unique ambition.

En Tan II , la défense du poste de Prémontre fut confiée à lavant-garde que commandait le chef <le brigade Bernadotte ; la résistance dans cette position était d'autant plus utile , que si Tenneiîii parvenait à l'enlever , il pourrait ensuite se porter sans obstacle sur Saint-Quentin. Mais Bernadotte avait parfaitement compris l'importance de sa mission ; il fit toutes les dispositions que lui permirent les ressources du terrain , et répartit ses forces , malheureusement peu considérables , avec toute l'intelligence qu'on aurait pu attendre d'une vieille expérience. Ce qu'on avait p: vu arriva : l'avant-garde fiit attaquée par onze bataillons autrichiens et anglais, précédés de dix escadrons de cavalerie ; le tout soutenu par une artillerie formidable. Le chef béarnais, selon sa coutume, harangua ses soldats avec cette vivacité im* pétueuse qui distingue les Gascons; le choc des masses ennemies échoua contre le courage soutenu des défenseurs du poste de Prémontre.

Bernadotte, malgré toute sa présence d'esprit et son habileté, ne put empêcher cependant que sa petite troupe, débordée sur ses

54 HISTOIRE DE CHARLES XlV,

deux ailes , ne fht enveloppée après quelques heures de combat ; mais elle n'en disputa pas moins le terrain, pied à pied, jusqu a la nuit : cette défense héroïque dura près de sept heures. Enfin, au moment où nos hraves combattaient au milieu des ennemis, on apporta à leur chef Tordre de la retraite, qu'il fit efifectuer avec une lente précision, que ses nombreux assaillants essayèrent en vain de troubler.

Le soir même, plusieurs généraux et les représentants du peuple en mission près de l'armée du Nord vinrent féliciter Bernadotte dans «on camp, à l'occasion d'un fait d'armeis d'une aussi immédiate utilité.

Peut-être a-t-on déjà remarqué que les premiers exploita de cet officier supérieur furent presque toujours suivis des félicitations, soit de ses chefs, soit de ses subordonnés, et que ces témoignages d'admiration ou de reconnaissance avaient un certain caractère de solennité. S'il faut, à l'exemple de quelques biographes, reconnaître ici l'influence du pays, c'est-à-dire le soin que Bernadotte aurait pris d'exciter le dévouement de ses amis au profit de sa réputation, nous ne voyons pas ce qu'on pourrait en conclure à son désavantage. Cela prouverait tout

RQl DE SUÈDE £T DE BfORYÊOE. 55

au plus y qu'il comprenait fort bien qu'une belle action ignorée, en demeurant stérile pour son auteur , énerye le courage qui l'a produite, et tarit la source de ses belles actions futures. C'est le cas de dire qu'il n'est pas une faiblesse humaine que l'on ne puisse exploiter dans l'intérêt tle la société.

Au mois de floréal , et lorsque l'armée du Nord marcha pour faire lever aux Autrichiens le siège de Landrecies, Bernadotte commandait l'aile gauche de la colonne d'attaque. Cette aile combattait avec quelque succès, lorsqu'il fut informé que la droite et le centre étaient forcés de se replier , et qu'il devait protéger leur retraite. Il vole alors, avec sa brigade, au secours du général Goguet : ce vaillant officier, furieux de ce que ses soldats venaient de lâcher pied , leur avait reproché avec emportement cet oubli de valeur. Au moment où Bernadotte accourait près de lui, une sédition éclatait : le cri de à ba^ le général ! retentissait dans les airs ; et bientôt la détonation d'une arme à feu se mêla à ces bruyantes clameurs . . . Goguet était tombé grièvement blessé d'un coup de fusil , et ses assassins se vantaient hautement de leur crime. Bernadotte, indigné, songeait peut^tre à venger

cette victime de Tinsubordination ; le blessé devina sa pensée : (c Conserve ton sang-froid , lui )) dit-il; ils se sont trompés sur mon compte.., » Au demeurant, je ne suis qu'un homme; tu » seras attaqué demain; fais tes préparatifs pour » combattre les ennemis de la république. ))

Néanmoins , et quoique les troupes de Bernadotte ne semblassent pas par tager son indignation , Bernadotte les fait ranger en bataille , ainsi que la brigade Goguet , et, dans un discours animé , il s'élève contre le meurtre qui vient d'être commis. Il peint les suites funestes de l'insubordination , montre les avantages de l'ennemi et le déshonneur de l'armée, conmie les conséquences infaillibles de l'indiscipline; enfin , il parvient à exciter le ressentiment de la troupe contre les coupables , à tel point qu'elle veut à l'instant marcher contre eux et les exterminer. . . Bernadotte, lui-même, se voit obligé de calmer l'exaltation vengeresse que son allocution a produite. Plus d'une fois encore, cet officier montrera, en de semblables occasions, rheur eux ascendant que peut exei'cer r éloquence militaire, convenablement appliquée.

Cette campagne de l'an II fut mêlée de succès et de revers; mais les derniers dominèrent à

AOl DE SUBDE ET DE NORVEGE. O^

rarmée du Nord. Dans les combats livrés entre Landrecies et Réunion-sur-Oise, les Français furent souvent battms ; pouvait-il en être autrement ? liBs recrues envoyées fiux frontières y apportaient un mélange d'opinions qui devait nuire nécessairenfent à la cause de la république :• les uns, ennemis nés ou abusés du nouvel ordre de choses , ne s associaient qu'avec répugnance aux opérations militaires qui tendaient à le consolider ; les autres , républicains eotaltés, refusaient de comprendre la discipline dans le système de liberté sans limites qu'ils rêvaient. Au milieu d'une telle confusion , il. £sillait cependant que les généraux fussent assez heureux pour éviter les reproches des représentants du peuple en mission aux armées; car ce n'était pas seulement de l'ennemi que venait le vœ dlctis : durant ce paroxisme de fiévreuse exaltation, tout général battu était coupable aux yeux des proconsuls voyageurs j bien persuadés qu'ils étaient que les comités de Paris avaient infailliblement organisé la victoire. Du reste , la plupart de ces députés , fort ignorants dans tout ce qui concernait Tart de la guerre , ne s'en montraient pas moins disposés à écouter les plaintes et les dénonciations portées conl-re des chefs

as HISTOIRE DE GHAHLE8 XIV,

qui f toujours attaqués par des troupes expéri-^ i^entées et réguKères , n avaient à leur opposer que des soldats nouveaux /sinon indisciplinés.

Dans ces cireonstauces, Bemadottesepénétrait vivement de la difficulté du commandement , et quelquefois la trempe supérieure de son ■ âmê ne le défendait pas d'un certain découragement.

Il se trouvait dans cette disposition d'esprit , un jour que les représentants Saint-Just et Lebas vinrent le visiter à son quartier. Ces conventionnels, ainsi qu'ils en avaient ccwitracté l'habitude 9 appi-ouvèrent peu et blâmèrent beaucoup. « Ma foi, citoyens représentants, » leur répondit avec chaleur le chef de brigade, )) la position des généraux est aussi trop criti- » que : pour mon compte , je la trouve si diffi- )» cile à supporter , que me voilà prêt à saisir » un fusil et à rentrer dans les rangs des sol- )) dats , si vous voulez faire choix d'un autre » chef pour les mener à l'ennemi. » Après cette vive sdrtie , Bernadotte trouva les deux législateurs plus traitables, et mieux disposés à reconnaître ses efforts.

Au mois de floréal an II , plusieurs défaites successives avaient fatigué le courage de la plupart des corps composant l'armée du Nord; à

AOl DE SUÈbË ET De KoRVÉGE. 5^

peine quelques demi-*brigades conservaient-elles cette énergie qi^^ toutes montraient au début 4e la gueire : celle de Bernadotte, particulièrement, s'était défendue jusqu'alors contre le découragement presque général. Mais, le ^ de ce même mois, elle eut à supporter une attaque si impétueuse, si loiiguement soutenue, que, malgré des prodiges de valeur, elle se laissa enfoncef . Vainement la voix du chef,dés- ^péré , essaja-t-elle de rallier les rangs, déchirés par la mousqueterie et la mitraille; elle n'était plus entendue.

(( II &llait voir, nous disait récemment Un i> vieux soldat de la république , il fallait voir » Bernadette au milieu de la masse confuse que )) foi^mait déjà sa brigade : ses traits largement }) dessinés exprimaient une animation sublime; » des jets de flamme partaient de ses yeux; sa )) longue chevelure nue était agitée par la brise; >> enfin, en voyant sa haute stature dépasser de » jtoute la tête celle des soldats qu'il cherchait » à réunir , on eût dit le dieu des armées des- » cendu dans la lice pour ranimer le courage )) des combattants * . »

' Ce téi]ioignag;e noos a paru confomie à la brève et non moins expressive réponse que fit à Tarchiduo Charles an grenadier français , fait pri-

Tant d'ardeur et de dévouement vont peutêtre échouer, lorscpe, s Inspirant de la pensée d'un dernier appel à lamour-propre français, Bemadotte arrache violemment ses épaulettes et les jette au milieu des rangs que l'ennemi vient de rompre en s'écriant : « Je ne suis plus )) votre chef, puisque vous vous laissez déshoj) norer !» A ce mot de deshonneur, si dur pour des oreilles françaises , quelques volontaires ramassant les épaulettes de leur commandant, les lui remettent, et jurent d obéir à ses commandements.

En effet , un fort détachement se raillie autour deBernadotte ; il le dirige y ers une grande route sur laquelle plusieurs pièces d'artillerie et des caissons viennent d'être abandonnés par les fuyai'ds. Quelques barrils d'eau-de-jvie sont épars ça et là : (( N'avez-vous pas de honte, dit )) le chef de brigade, d'abandonner votre eau- » de- vie aux Autrichiens? » Ce reproche est si bien senti que les soldats se prennent à boire, et forment ainsi une sorte de point de ralliement

soonierà Neumarck en 4796. L'archiduc lui demandait le nom de son général et quelques notions sur sa personne. Le grenadier répondit : • Ce » général se nomme Bernadotte ; son regard est celui de l'aigle, et il vous > a prouvé plus d'une fois qu'il a le caur d'un lion, u

ROI DE SUËD£ ET DE NORVÈGE. 6l

vers lequel leurs camarades accourent. Sans perdre un instant , Bernadette fait tourner les canons contre l'ennemi qui poursuit sa colonne ; surpris de ce mouvement, il hésite, s'arrête et se décide lui-même à rétrogader. Cette manœuvre donne au héros de cette histoire le temps de . rallier ses troupes, et bientôt il les ramène au camp, après avoir ressaisi l'artillerie et les équipages qu'on avait abandonnés.

Au moment où cet événement se passait, Bernadotte devait être arrêté et conduit à Paris , par suite d'une dénonciation adressée au comité de salut public contre lui et le général Goguet. L'ordre de cette arrestation avait été transmis , en même temps , au général Férand et au représentant du peuple Goupilleau de Fontenay, qui devaient se concerter pour son exécution. Or, il résulta de l'entretien qu'ils eurent ensemble que , tout étant disposé pour marcher le lendemain (7 floréal) à l'attaque de Landrecies , et n'ayant pas de général disponible pour remplacer Bernadotte, le meilleur parti qu'ils eussent à prendre était de surseoir à l'arrestation jusqu'après le combat. On convint, toutefois, que le chef de brigade serait surveillé pendant la journée, par un agent de

6% IWTOIIIE DE CIUBI^ES XlY,

police, qui derrail ensuite s'assurer de sa personne.

Mais, le soir, il survint un incident inattendu : l'agent de police obserrateur avait été témoin de la brillante conduite de Bernadotte pendant 1 a£^iire qui se terminait; il se rendit auprès de Goupilleau , et lui dit qu'ayant d'arrêter cet cxfficier supérieur , il croyait devoir rapporter ce qu'il lui avait vu faire sur le champ debataiUe . Le représentant crut cette circonstance assez digne d'attention pour en référer au comité de salut public, qui révoqua Tordre d'arrestation, et le remplaça par une promotion au grade de général de division...

Bernadotte repoussa alors cet honneur ' : a Ma » nomination n'est pas légale , dit-il poui* mo* » tiver son refus ; je ne puis accepter le rang » de général de division avant d'avoir reçu » mon brevet de général de brigade ; et , quant » à ce dernier grade, rien ne presse. Il y a » d'ailleurs assez de peine et de danger pour

' Bernadotte n'avait pas encore été nommée en effet , généra] de brigade ; mais comme il agiasait en cette qualité dqrais le commencement de la campagne , le comité de saint public le considéra sans doate comme titulaire de ce grade supérieur , d'autant plus volontiers qu'il lui devait une réparation.

» moi à commander une brigade, jusqu'à ce }) qu'on ait établi dan& l'armée plus de disci- » pline et de subordination. »

Désigné peu de temps après pour renfi3rcer l'armée des Ardennes, Bernadotte fit franchir* en deux jours vingt-quatre lieues à sa brigade, toujours harcelée sur son flanc gauche par l'ennemi , qui ne parvint pas à suspendre sa marche. A ce nouveau poste, il livra plusieurs comliiats sur la Sambre ; et le succès qu'il obtint dans ces engagements, justifia la réputation glorieuse qui l'avait devancé à l'armée des Ardennes.

Suivons maintenant Bernadotte à l'armée de Sambre-et-Meuse : il y exerça sur la troupe l'ascendant qiie lui avaient acquis sa valeur personnelle, ses talents et surtout sa constance , opposée aux plus grandes difficultés , comme aux périls les plus imminents. Dès son arrivée à sa nouvelle destination , cet ascendant lui servit à se rendre maître d'une sédition semblable à celle qu'il avait apaisée dans la brigade Goguet , mais déterminée par un motif différent. Cette fois ce fut le jeune et vaillant Marceau qui failr lit être la victime de l'insubordination : Une députation , appartenant à un régiment de gre«

nadiers, était yenue réclamer auprès de lui des cantounements ; letton de cette demande , déjà répréhensible par elle-même , provoqua sajis doute le mécontentement du général ; il adressa de tifs reproches à ces militaires , et finit pai' donner Tordre de les arrêter. Cet ordre fut lé signal d'une révolte : les grenadiers se jettent sur Marceau, le saisissent au collet et se disposent à l'entraîner. En ce moment , Bernadotte sortait de son camp ; il voit le danger du général, tire son sabre, se précipite au milieu de ces fiirieux , et fait éclater contre eux sa juste indignation.

Kléber accourait aussi au secours de Marceau ; mais apercevant Bernadotte dans la mêlée , il s arrêta et retourna sur ses pas , en disant, avec son accent alsacien : a Laissons-le faire ; j'irais )) peut-être tout gâter. )> En effet, les tonnantes apostrophes de Bernadotte, les reproches de lâcheté qu'il adressait aux séditieux , sans paraître s'occuper de leur nombre , stupéfièrent ces hommes égarés. Ils baissèrent ]a tête .sur leur poitrine ; quelques-uns prirent la fuite , et plusieurs autres demandèrent la punition des instigateurs de cette mutinerie.

Il faut convenir qu'indépendamment de Ja

résolution froide et immuable que Bernadotte apportait dans les entreprises périlleuses, la nature semblait lavoir destiné à imposer aux autres hommes : il y avait dans cette organisation puissante de formes, de jeunesse , de passions, d'éloquence persuasive, un ensemble, une harmonie de supériorité qui commandait le respect et lobéissance. Peut-être en était-il lui-même persuadé j aussi ceux que le rang et l'autorité appelèrent à le dominer , obtinrentils de lui le tribut du devoir , sans jamais le faire descendre un instant de sa dignité, même pour accepter une faveur.

Il est peu digne de Thistoire de s'attacher minutieusement à décrire les moindres escarmouches j c'est à grands traits qu'elle doit peindre les hommes et les actions mémorables de leur vie. Nous négligerons donc plusieurs petits combats sans importance dans la cai^ière de Bernadotte , pour ne nous occuper que des fastes proprement dits. Parmi ces derniers, on doit comprendre la part active que cet officier prit, avec les généraux Kléber et Duhem, à une bataille livrée , dans les premiers jours de messidor , sur les bords de la Sambre : engagement dont le résultat fut de rendre l'armée française

maîtresse du cours de cette rivière ; de favoriser l'établissement définitif des pOnts, qu'on avait été forcé de retirer un moment, et de jpréparer les opérations que devait couronner la glorieuse journée de Fleurus.

Les buiielins de l'époque , les mémoires de Jourdan et la stratégie du prince Cnarles luimême , attestent qu'à la bataille de Fleurus nos jeunes soldats déployèrent cette intrépidité calme , cette stoïcité de la valeur , qui sont les meilleurs garants du succès ; et là les généraux sortis si récemment de la classe inférieure des officiers, firent preuve d'une expérience stratégique que trente années semblaient avoir mûrie \. Parmi ces chefs, Bernadotte se fit parti-

' Le triomphe de Fleurus exerça sur les Autrichiens une influence morale prodigieuse. Jusqu'alors ^ ils avaient méprisé ces jeunes volontaires mal vêtus, mal disciplinés, dont l'aspect repoussant justifiait le nom de àandes, donné par nos dédaigneux ennemis aux bataillons républicains. Il fallut changer d^ opinion et de langage y lorsque ces petits carmagnoles ^ aux chapeaux brisés et tombant sur les oreilles , aux uniformes sales et bigarrés, eurent fait jaillir de leurs mousquets, couverts de rouille, des feux aus^i nourris que ceux des vieilles phalanges hongroises ; et lorsque ^marchant sur l'ennemi comme des murs mobiles, ils eurent enfoncé, ço chantant , de formidables carrés. Nos généraux excitaient aussi la lourde plaisanterie autrichienne : MM. de Bender et Clairfait, parodistes malli^preux de Charles XXI , avaient 4*abord assuré qu'ils n^opposeraient que leur botte à ces indignes adversaires ; mais ils reconnurent bientôt que

Culîèrement remarquer : Une des divisions de gisiuche avait perdu beaucoup dé terrain ; sur ce point, l'avantage de la journée paraissait compromis. Notre Béarnais, avec six batailloiiis , se dirige impétueusement vers Fespace conquis J)ar Tennemi , et l'occupe de nouveau j puis il emporte , Tépéé a la main , les hahteurs boisées de Jouverai, les villages de Lerou , de Villebôurou, et poursuit les Autrichiens jusqu'à leur camp de la chapelle d'Èrlemont. Ce mouvement fut décisif \ il contribua puissamment à fixer la victoire sous nos drapeaux.

Le général Kléber, dont l'habile concours avait également contribué à grossir la moisson de lauriers qui devait profiter à Jourdan , s'approcha de Bernadotte dès que le combat eut cessé : (( Il faut enfin , « lui dit-il d'un ton animé et presque impérieux , (( il faut que vous accep- ')) liez le gradé de géiiéral de brigade , ici , sur )) le champ de bataille ou vous l'avez si bien » mérité ; si j 'éprouve encore un refus , c'est » que vous n'êtes plus mon ami. »

Bernadotte attachait un grand prix à l'amitié

tonte l'habileté dont ils étaient pourvus devait être employée contre ces ckçfs 4'hier.«, Un peu plus tard , ils forent contraints d'avoner qp'elle ne suffisait pas.

(le Kléber; il se laissa nommer général. Son brevet porta cette glorieuse mention : Promu à ce grade pour traits de bravoure et actions d'éclat.

Dès ce moment, Bernadotte fut placé , par l'opinion unanime de l'armée , au premier rang des généraux de l'époque, quoiqu'il n'occupât encore dans leur hiérarchie qu'une place secondaire. Mais le temps durant lequel il resta général de brigade ne fut qu'une époque transitoire, qu'il eût été en son pouvoir d'abréger encore , si son ambition ne se fût pas montrée plus avide des actions qui méritent , que des faveurs qui récompensent.

La confiance des chefs supérieurs de l'armée de Sambre-et-Meuse , sans s'arrêter à la considération du grade, décerna à Bernadotte, après la bataille de Fleurus , le commandement d'une avant-garde d'une importance numérique au moins égale à celle d'une division. Il reçut l'ordre de se porter sur Mons, avec dix mille hommes , attaqua et battit l'ennemi à Binch , puis s'avança jusqu'à Caster. Prenant ensuite position sur la Meuse , il força le général Kray dans celle qu'il occupait devant Maëstricht, lui enleva de vive force les ouvrages avancés con-

struits pour défendre l'approche de cette place , et le contraignit de chercher lur-même un refuge sous le canon de ses remparts. Après avoir annulé ainsi l'action du corps autrichien destiné à soutenir Tune des clefs importantes de la Hollande, Bernadotte, instruit qu'un convoi considérable remontait la Meuse pour doubler les approvisionnements de Maëstricht , descend avec rapidité cette rivière, et s'empare du convoi, estimé plus d'un million. Ce fut tout à la fois une capture profitable à l'armée républicaine , et une ressource considérable enlevée à, l'ennemi.

Sans perte de temps, l'actif général , après avoir passé la Meuse , investit Maëstricht sur la rive droite, et marche sur la Roer.

Voici la lettre qu'il reçut de Kléber pendant ce mouvement : elle est datée du 9 vendémiaire an III. « Au reçu de la présente , mon cher ca- » marade , tu donneras l'ordre à l'adjudant-gé- » néral Nejr de prendre, le plus près des lieux » que possible, des renseignements pour s'assu- » rer quelle est la largeur de la Roer; si elle est » guéable et sur quel point. Tu t'en infoi^neras » de ton côté , et tu me feras parvenir sur-le- )) champ un résultat de vos recherches commu- » nés. Quoi qvi'il en soit, tu mettras en réquisi-

79 HlSTOIfiË DE CHAAV>KS XIV,

» ÙQjx tou^ les clifirpentiers ipiagiual)le$ ; \.\i » feras préparer des arbres , des madriers j des i) planches, et tu rassembleras ces matériaux » dans un lieu à proximité , afin de t'en servir » demain pour jeter des ponts sur cette rivière. )) Ne ménage rien , mon cher camarade ; enlève , » s'il le faut y le plancher des maisons... je te )) préviens que lés divisions ^ sous mes ordres » partiront aujourd'hui un peu tard pour pren- » dre leur nouvelle position en avant de Gen- » gète; si tu pouvais, mon cher camarade, )) t'emparer aujourd'hui encore de Heinsberg, » ce serait une belle avance et un beau toui' )) d'avant-garde. Jette un pe|:it coup d'oeil sur » les lieux , et pi|is fais ce que tu croiras de » mieux à faire. Je serai avant midi à Geylenkir- » çhen avec le général en chef : tu pourras m'y o) adresser ta dépêche, salut et jfhtUermte. Klé- )i ber. »

Cette invitation répu)>lfcaine fut prise au jHcd de )a lettre par Bernadotte : il s'empara, ]e jour même, de Heinsberg... a Bravo! mon » cher camarade, lui écrivait le soir Kléber; » voilà un coup de main qui fera grand plaisir » au général en chef: je viens de lui en rendre )) compte. ))

' Klébercemmandlaît deux divisions»

ROI p^ SIJËDE ET DE NORV^OE* 'Jl

'f'el? forent les préludes de la mémorable b^.taille de ^uliers, livrée le ii vendémiaire an III. Durant cet engagement de onze hernies, Bernadotte, avec moins de douze mille hommes 7 dut suppléer les deux divisions de Kléber, qui ne purent se déployer, à cause des obstacles (jue leur opposait la nature du terrain. Ayant en tête vingt-cinq mille combattants , soutenus par une formidable artillerie 9 Bernadotte força le passage de la Roer , mit en fuite le corps autricjiien, qui laissa en son pouvoir des canons , plusieurs de ses dépôts et tous ses équipages. On trouva le camp qu'il abandonnait jonc]ié de quatre cents morts et d'environ mille blessés , dont les vainqueurs firent prendre soin. (( Je ne puis trop me louer du général )) Bema^otte, écrivait Kléber ^près cette ba- » taiUej toujours sous le feu le plus vif, il 4iri- )) geait ses dispositions avec un sang-froid béroï- » que ; son courage infatigable et son intrépidité » ont décidé du sort de la bataille ^ » Le r ésul-

' Kléber , dans son rapport au général en chef Jourdan , mentionnait aussi la valeur de Tillustre et malheureux Ne/ , alors adjudant-général , et celle, non moin éclatante, des capitaines Uamelinaye (aujourd'hui lieutenant-général ), et Gérard ( aujourd'hui maréchal de France) ; ainsi que

bravoure des citoyens Bertèche , Toury , Gommand , Pigache et Langlct.

^2 HISTOIRE DK CHAULES XIV;

tat de cette journée fut d'obliger l'ennemi à se retirer sur la rive droite du Rhin, et d'abandonner Maëstricht à. ses propres forces.

« Je m'estimerai heureux , dît alors le feld- » maréchal Verneck , si les Français nous lais- » sent tranquilles , quand nous aurons repassé )) le Rhin. » Cette réflexion était tardive; il fallait ne pas passer ce fleuve, et laisser la France reconstituer, selon ses vues, son état politique.

Kléber, qui fut chargé d'assiéger Maëstricht , confia à Ber nadott e l'assaut du fort de Wich, avec dix-neuf bataillons, trois i;égiments de cavalerie et soixante pièces d'artillerie. C'était la première fois que le vainqueur de Juliers avait à s'occuper d'un siège en règle : une nouvelle carrière était ouverte à son intelligence et à son activité; peut-être l'envie de ses rivaux (car, brave et doué d'un talent supérieur, il devait en avoir ), Tattendait-elle à l'inhabitude de ce genre d'exploits. Mais elle fiit trompée : Bernadotte poussa les travaux de la tranchée, non-seulement avec une vigueur encore sans exemple dans cette guerre , mais en y faisant concourir des dispositions aussi hai'dies qu'ingénieuses. La saison devenait rigouieuse; le découragement du soldat pouvait être provoqué par l'inclémence des élé-

meuts ; le général la préyînt à force de harangues. Tantôt il proftiettait aux assiégeajits une ample moisson de bien-être dans la place ; tantôt il faisait rayonner ^ans leur avenir de glorieuses mentions honorables , décernées par la Convention nationale. Alors, le soldat français croyait aune manne déledable d'illustration, tombant sur les derniers rangs de l'armée : il y croyait fermement, et son bras se trouvait toujours fort pour répondre aux appels faits à son âme.

Les transports manquèrent; Bernadotte obtint de chacpie fantassin qu'il portât des munitions aux batteries ;^ et pas une réclamation, pas un murmure pendant l'exécution de cet ordre entièrement nouveau. Tandis qu'on ajoutait des fatigues à la condition déjà si dure du soldat, les distributions devenaient de plus en plus rares , de plus en plus défectueuses . Le courage des travailleurs suppléait aux forces dont la &mine les privait : Us vivaient littéralement d'espérance et de gloire. Ce fut à travers cette existence de prestiges et d'illusions , que ces braves Français coupèrent de gros arbres pour boiser la tranchée , que les pluies avaient i*endue impraticable.

74 Hl^TOiaË DE GHA^LSS ^IV.

Enfin , ]a fortune ^gs arme§ couronna la perspyérance habije des chefs et la constance presqç^e inouïe des troupes : après dix-huit jour$ de tranchée ouverte, ]V|aéstricht capitula... ^léber, pour prix des services éclaf;ant§ quç Bernadotte venait de rendre à la patrie , le chargea de recevoir les armes des huit inil|e Autricjiiens que renfermait la place, et d'obtenir d'eux le serment de ne pas servir contre la république jusqu'à leur échange. Ce serment fut commun aux généraux Kal et Klébech, commandant la garnison capitulée. Ce beau Êiit d'armes termina la campagne de l'an II.