NOUVELLE EXPÉDITION

Christophe Colomb avait, par son courage et son énergie, doté l'Espagne d’un nouvel empire. [Il restait pour les souverains à s’assurer leurs nouvelles possessions.

L'événement le plus vaste, le plus important pour la science et l'humanité entière, qui se fût jamais accompli, avait retenti par toute l'Europe. De Lisbonne, de Cadix, et de Barcelone, la nouvelle partait avec chaque navire

‘et abordait à sa destination. Le célèbre Sébastien Cabot, qui se trouvait alors à la cour

d'Angleterre, avoue que cette découverte y fut considérée comme une œuvre plutôt divine qu'humaine.

. Mais ce fut surtout dans la capitale du monde chrétien que cette nouvelle excita la plus grande et la plus profonde sensation. Le souverain Pontife manifesta publiquement son allégresse, et remercia solennellement Lieu d’avoir permis que ces nations, encore assises dans les ombres de la mort, vissent

poindre l’aurore du salut. Le signe de la Rédemption avait été porté à travers les redoutables esnaces de l’Océan ténébreux, par un homme dont le nom, merveilleusement symbolique du s2lut, rappelait la colombe, emblême de jEsprit-Saint, et signifiait: ‘ La colombe portant le Christ” carisropnorus!

Et cet homme était un chrétien exemplaire!

Après sa découverte, Christophe Colomb eût pu mourir satisfait. Bien quil n’eût encore rencontré que des îles, par cela seul le Nouveäu-Monde était trouvé; il avait accompli son œuvre. Mais Dieu destinait à son zèle d’autres épreuves et d’autres récompenses.

Pendant qu’au loin, le nom de Colomb excitait l'admiration et la louange, sa personne recevait en Espagne des hommages et des honneurs inusités. A toute heure il était admis chez les souverains. On le traitait avec la plus extrême déférence. La reine Isabelle ne pouvait se lasser de l’interroger et de l’entendre. Elle lui créa des armoiries, en lui permettant d'écarteler dans son blason les armes royales de Castille et de Léon avec les siennes propres. On n’arrêtait aucune idée

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sur la prochaïne expédition sans la lui avoir soumise.

Au milieu de ses joies, Colomb apprit que son respectable père, que Dieu lui conservait encore, jouissait de son triomphe. Dès son arrivée, il lui avait envoyé un homme de confiance lui porter les marques de sa pieuse affection, et lui demander d’attacher à sa fortune son jeune frère Jacques, ouvrier cardeur à Gênes. Le vieillard consentit avec courage à briser ce dernier lien de famille et à rester sans enfanis.

Le Portugal se préparait clandestinement à devancer toute expédition nouvelle de la part de l'Espagne.

Pour s'assurer leurs nouvelles possessions, les rois déployèrent une rare activité. Une flotte de dix-sept vaisseaux fut bientôt sur le point de mettre en mer.

Alexandre VI qui venait d’être élevé sur la chaire de saint Pierre, publia une bulle ‘qui reconnaissait la souveraineté du royaume de Castille sur toutes les terres nouvellement découvertes et sur toutes celles qui pourraient l’étreencore dans ces latitu des. Pour préve-

nir toute contestation entre l'Espagne et le Portugal, le pape établit une ligne de démarcation. Cette ligne imaginaire partait du pôle nord pour aboutir au pôle opposé. Toutes les terres découvertes par les Espagnols à l’ouest de cette ligne devaient appartenir au royaume de Castille ; toute contrée découverte dans la direction opposée rentrait sous la domination du Portugal. |

Il fallait fixer d’une manière régulière l'expédition des affaires du nouveau monde.

La direction en fut confiée à Juan Rodriguez de Fonseca, archidiacre de Séville. Francisco Pinelo, membre de la municipalité de cette ville, lui fut associé en qualité de trésorier, et Juan de Soria avec le titre de contrôleur.

Ce que désirait surtout Colomb, c'était la conversion des Indiens. Il s'était empressé d'informer le Saint-Siège de sa découverte.

Il lui avait fait part de ses impressions touchant le caractère d’une grande partie de ces peuples sauvages, qui, disait-il, se plieraient facilement au joug de l'Evangile. Il sollicitait donc des faveurs spirituelles. Le pape accéda à sa demande en nommant un icaire

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apostolique pour le nouveau monde. Les souy rains choisirent pour cette dignité le Père Boil, religieux de Saint-Benoît. Douze ecclésiastiques furent adjoints à l'expédition ; entre autres, le fidèle ami de Christophe, le frère Juan Perez de Marchena; celui qui, le premier, l’avait encouragé dans son entreprise.

Isabelle prenait, elle aussi, un intérêt tout particulier au sort des indigènes ; il lui semblait que Dieu les avait confiés à sa sollici-

tude. Elle ordonna qu’en toute circonstance,

ils fussent traités avec la plus grande douceur, et recommanda à Colomb de punir d’une manière exemplaire tout Espagnol qui com-.

mettrait quelque injustice à leur égard.

Les six Indiens qui avaient suivi l'amiral à Barcelone furent baptisés en grande pompe, On les regarda comme une sorte d’offrande qu’on faisait à Dieu des premiers fruits du nouveau monde.

Tout était prêt pour le départ. Le 25 septembre, avant le lever du soleil, l'amiral donna l’ordre d’appareiller. La flotte déployant ses voiles le suivit, gouvernant vers les Canaries où l’on devait relâcher.

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Sans compter l'état-major, les religieux, les gens de guerre, les laboureurs, les jardiniers, forgerons, maçons, charpentiers, domestiques, formant un effectif de cinq cents hommes soldés par la couronne, nombre d'individus de tout âge et de tout rang, enthousiasmés pour les régions de l'or et des épices, avaient sollicité la faveur d'y aller à leurs propres frais. On n’en put admettre cependant que sept cents qui furent répartis sur les caravelles.

L’amiral accosta la Gomera pour faire du bois, de l’eau et acheter des animaux qu’il pensait devoir s’acclimater plus facilement dans les nouvelles terres que les animaux élevés en Espagne. Il augmenta sa cargaison de plantes et de semences.

Colomb gouverna beaucoup plus avant dans le sud qu'il ne l'avait fait à son premier voyage. Il avait arboré son pavillon sur la Gracieuse- Marie. Il avait placé son -second voyage sous la protection spéciale de la sainte Vierge, et l'Étoile de la mer semblait, agréant cet hommage, favoriser sa navigation. Tout était calme et repos pour les équi-

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