CHAPITRE XII

BoBaADILLA.—COLOMB EST FAIT PRISONNIER.

À force d’intrigues et de calomnies, les ennemis de Colomb avaient enfin réussi à le perdre dans l'estime des souverains. La malveillance du roi Ferdinand n'était plus un mystère. Le monarque enviait la célébrité du grand homme ; jalousait le respect affectueux qu'avait conçu pour lui la reine.

Il avait regretté le titre de vice-roi donné à un étranger. Dans ses lettres, il ne l’appelait jamais que ‘“ l'amiral des Indes. Les nouvelles découvertes ne faisaient aucune im-

pression sur son esprit ; trouvant que les

résultats de ces expéditions n avaient pas jusqu'ici couvert les avances du Trésor ; ne voyant dans la personne de Colomb qu’une occasion de stérile dépense, il prêtait donc complaisamment l'oreille à ses accusateurs.

I] se décida à envoyer un commissaire pour faire une enquête sur les affaires de la colonie, et pour prendre même les rênes du gouvernement, si le salut des colons l’exigeait. On choisit, pour cette mission, D.

Francesco de Bobadilla, officier de la maison du roi, et commandeur de l’ordre militaire et religieux de Calatrava.

Bobadilla arriva à San-Domingo le 23 août 1500. De suite, il fit lire les nouvelles lettres patentes du roi qui l’investissaient du gouvernement des îles et du continent ; autorité qu'il ne pouvait prendre que dans le cas où la culpabilité de Colomb serait évidemment prouvée.

Dans la dernière révolte, plusieurs des rebelles avaient été emprisonnés et étaient

encore détenus dans la forteresse de San-Do-. |

mingo. En vertu de ses pouvoirs, Bobadilla demanda que les prisonniers lui fussent amenés. D. Diego répondit qu’il ne ferait rien de semblable sans l’autorisation de l’a-

miral. Il s’ensuivit un combat où l'avantage

demeura à Bobadilla, et les rebelles furent délivrés.

re pour Le nouveau gouverneur s'installa dans la la colo- maison de l'amiral ; s’empara de ses armes, nes du de son or, de sa vaisselle, de ses bijoux, de l'exi- ses chevaux, de ses livres, de ses papiers les

ion, D. H plus secrets et les plus intimes. En même

maison temps, il ne parlait qu'en termes méprisants

itaire et de l’amiral,'et déclarait que jamais Colomb ni sa famille ne seraient rappelés au gouverne-

23 août À ment de la colonie.

8 lettres Colomb se trouvait alors au fort de la Con-

du gou- À ception. Des courriers arrivèrent : Bobadilla autorité faisait sommer l'amiral de comparaître sans e Cas où délai devant son tribunal à San-Domingo. emment Christophe n’hésita pas un instant. Il partit

seul pour obéir à la citation de Bobadilla.

irs des Ce dernier avait auparavant fait arrêter et étaient jeter sur une caravelle D. Diego, sans donner

San-Do-. aucun motif à cet acte arbitraire. Il n'eut obadilla pas plutôt appris l'arrivée de Colomb qu'il fussent donna l’ordre de l’enchaîner, ainsi que son

e ferait frère Barthélemy, et de les enfermer dans la

de la- forteresse. Cet outrage, fait à un homme tel vantage À que l'amiral, fut d'abord jugé un abus de furent pouvoir, même par ses ennemis. Lorsqu'il

‘s’agit de lui mettre les fers, aucune des per-

sonnes présentes ne voulut se charger de cette tâche; mais Colomb semblait devoir épuiser tout ce qu’il y a de plus amer dans lingratitude : ce fut un de ses propres serviteurs qui s’offrit à river ses fers.

Colomb supporta son sort avec une noblesse digne de son caractère. L’ingratitude et l’injustice des souverains auraient pu seules blesser son cœur ; et il savait bien que lorsque là vérité leur serait conuue, ils seraient les premiers à rougir de leur conduite à son égard. Cette conviction l’aida à supporter son malheur en silence.

On tint ies trois frères séparés l’un de l’autre. Bobadilla les laissa dans la plus complète ignorance des charges qui pesaient conire eux, et de la nature des poursuites auxquelles ils étaient exposés. Ilse détermina à faire partir ses prisonniers par les vaisseaux qui étaient sur le point de mettre à la voile ; il fit passer en Espagne, par la même voie, le procès-verbal de son enquête, en ayant soin d'appuyer sur les charges qui pesaient contre l’amiral.

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abréger les souffrances de l’amiral, lui donner des vents constamment favorables. La traversée fut des plus heureuses et des plus rapides. Parties en octobre, les deux caravelles entraient le 20 novembre dans la baïe de Cadix. Jamais encore on n’était venu des Indes en si peu de jours. À l'exemple de leur capitaine, tous les officiers avaient comblé de respectueux égards l’amiral et ses frères. On voulut lui ôter ses fers, mais il refusa : “ Non, dit-il fièrement, Leurs Majestés m'ont commandé de me soumettre à tout ce qu’il plairait à Bobsdiila d’ordonner en leur nom, je les porterai jusqu’à ce qu’il leur plaise de les faire tomber, et je les conserverai ensuite comme une précieuse relique, et comme souvenir de la reconnaissance royale.”

“Ille fit ainsi,” ajoute son fils Fernando, dans son histoire, ‘* je les ai toujours vus dans son cabinet, et il exigea qu'après sa mort, on les enterrât avec lui.”

La sensation fut grande à Cadix quand on vitarriver Colomb prisonnier et chargé de fers. Ferdinand ne put résister à l’élan de

l'opinion publique. Ilfit mettre en liberté l'amiral qui reparut à la cour. Les souverains le reçurent avec une faveur et une distinction plus marquées que jamais. Cette touchante faveur qui l’accueillait fit éclater

des sentiments longtemps comprimés. Il se:

précipita aux genoux des souverains, et resta incapable de prononcer une parole, suffoqué par la violence de ses sanglots. Le roi et Isabelle le relevèrent et cherchèrent à le calmer par les plus gracieuses paroles.

Dès qu’il fut revenu à lui-même, il entra dans une éloquente justification de sa loyauté et de son zèle, qui n'avait jamais failli pour la gloire et la prospérité de la couronne d’Espagne. Mais, il n’avait pas besoin de justifcation ; c'était Ferdinand et Isabelle qui devaient se justifier aux yeux du monde de l'ingratitude dont ils avaient payé les services de cet homme. Ils exprimèrent l’indignation qu'ils éprouvaient de la conduite de Bobadilla ; ils le désavouèrent et s’engagèrent à lui ôter immédiatement le gouvernement de la colonie ; à rétablir Colomb dans tous ses privilèges et ses dignités. D'a-

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près cette promesse solennelle, l'amiral était autorisé à croire qu'il serait renvoyé sur-lechamp à San-Domingo, et qu’il y rentrerait en triomphe comme vice-roi et amiral des Indes. Mais cette fois encore, il était destiné à éprouver un désappointement cruel qui devait empoisonner le reste de ses jours.

Ferdinand, tout en désapprouvant hautement la violence de Bobadilla était secrètement satisfait de ses résultats ; car, elle avait eu pour effet de dépouiller l’amiral de son pouvoir et de ses dignités, et le monarque avait décidé dans son esprit qu’il ne serait jamais réintégré dans ses ancieunes fonctions.

On trouva des raisons spacieuses pour retarder la réintégration de l'amiral ; on lui suggéra qu'il serait plus sage de charger quelqu'officier prudent et expérimenté du gouvernement de l'ile, seulement pour deux années. Nicolas de Ovando, commandeur de Larès et de l’ordre d’Alcantara fut choisi pour déposer Bobadilla.

La flotte qui devait porter Ovando au siège de son gouvernement mit à la voile le 13 février 1502. C'était l'armement Je plus

considérable qui eut encore été expédié au nouveau monde. Il était composé de trente bâtiments pourvus d’approvisionnements de tout genre pour la colonie. Cette flotte portait deux mille cinq cents individus ; une foule d’Espagnols de naissance et de rang s’y étaient embarqués avec leurs familles.

Colomb resta neuf mois sans emploi dans la ville de Grenade ; ce temps fut occupé par le soin de rétablir l’ordre dans ses affaires. Une circonstance vint le forcer à embrasser un nouveau genre de découvertes.

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