QUATRIÈME VOYAGE

L'esprit de Colomb ne pouvait demeurer inactif. On venait d'apprendre que Vasco de Gama avait doublé le Cap de Bonne-Espérance.

Pedro Alvarez âe Cabral, suivant ses traces, était revenu chargé des précieuses marchandises de l'Orient. Ces richesses occupaient tous les esprits et tournaient toutes les têtes.

Christophe se sentit enflammé d’'émulation; il se flatta de découvrir une route plus facile et plus courte que celle qui avait été ouverte par Vasco de Gama. Il se persuada qu’un détroit devait s'ouvrir dans les environs de Cuba et déboucher dans la mer des Indes.

Il soumit son plan aux souverains et malgré l'opposition de quelques conseillers de la couronne, ce plan fut promptement adopté.

Colomb avait cependant un autre but que de procurer aux hommes de nouvelles richesses. Son ambition portait plus haut, et si quelquefois, dans le cours de ce récit,

84 CHRISTOPHE COLONMB.

nous avons vu qu'il se donnait grand’peine pour chercher et trouver de l'or, il faut bien connaître aussi le but qui était l’objet constant de sa pensée. Depuis le commencement de ses découvertes, Colomb entretenait l’espoir de pouvoir réaliser par ses revenus une somme capable de lever une armée pour la délivrance du Saint-Sépulcre, à Jérusalem.

Les souverains à qui il avait fait connaître son intention avaient souri à cette idée qui leur parut chimérique. Cependant, il n’en poursuivit pas moins l'espoir de réussir ; tel avait élé son vœu constant, et depuis son troisième voyage, il lui tardait de mettre à effet ce projet héroïque. Ce qu’il ambition.

nait,c'était de délivrer du joug des infidèles la Terre-Sainte; de réunir Jérusalem à Rome ; de donner le tombeau du Sauveur au souverain Pontife. Ainsi, la Terre-Sainte aurait appartenu au Saint-Siège, et c'était l'or du nouveau monde qui devait être le grand mobile de l’entreprise.

Au moment où le héros se livrait à ce pieux calcul, il ne touchait pas sur ses reveaus de quoi se procurer un manteau. Lui,

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qui avait donné à la couronne des régions cent fois plus grandes que la Castille, ne possédait pas un coin de terre, un toit pour

abriter sa tête. Il était réduit à une vie d’au-

berge, et souvent n'avait pas de quoi “ payer son écot. ” Mais chose autrement pénible à sa charité, il n'avait pas même une petite pièce de monnaie pour donner à l’offrande quand il assistait aux offices. Et c’est là ce qui lui était le plus sensible. La pauvreté lui était pénible uniquement parcequ’elle nuisait aux pauvres, qu'il ne pouvait plus soulager.

Ayant trouvé le nouveau monde, il pensait que maintenant, le premier terme de sa mission étant accompli, il lui restait à effectuer le tour du globe et à racheter le saint Sépulcre, afin qu'après avoir montré le signe du salut à des peuples jusqu'alors ignorés, ils pussent librement apporter leurs adorations au tombeau du Sauveur. Il voulait, avant de mourir, leur en frayer la route.

Colomb mit à la voile, du port de Cadix, le 9 mai 1502 Son escadre se composait de quatre caravelles ; la plus grande était de

soixante et dix’ tonneaux ; la plus petite de soixante. D. Barthélemy reçut le commandement d’un de ces vaisseaux ; Fernando, alors âgé de quatorze ans, suivit son père, pour partager les chances de sa quatrième expédition.

Colomb avait d’abord l'intention d'aller droit à la Jamaïque, d’où il aurait fait voile vers le continent, à la recherche de son détroit imaginaire ; mais un de ses vaisseaux était trop mauvais voilier pour suivre sa marche, et Colomb se vit obligé de gouverner sur Espagnola pour échanger ce bâtiment contre un de ceux de la flotte qui avait amené Ovando à son gouvernement. En agissant ainsi, il contrevenait à l’injonction formelle qui lui avait été faite de ne pas toucher à Espagnola, de peur que sa présence ne causât quelque trouble dans l’île ; mais il crut que l'urgence des motifs qui le déterminaient pourrait bien lui servir d’excuse.

Il arriva au port de San-Domingo dans un mauvais moment. La ville était envahie par ses plus ardents ennemis dont l’exaspération avait été portée au comble par les nouveaux

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moyens de répression qu’on avait employés contre eux. La flotte qui avait amené Ovando était dans le port prête à faire voile pour retourner en Espagne ; elle avait à bord Roldan et un grand nombre de ses complices, dont quelques-uns étaient arrêtés et devaient être mis en jugement à leur arrivée. Bobadilla montait un des principaux bâtiments de la flotte, sur lequel il avait chargé une immense quantité d’or : parmi les présents qu'il se proposait d'offrir aux souverains se trouvait un bloc d'or brut qui pesait, dit-on, trois mille six cents castillanos.

Colomb arriva à l'embouchure de la rivière lo 27 février ; il envoya un officier à terre pour expliquer au gouverneur l’objet de sa visite ; il demandait l'autorisation de faire entrer son escadre dans la rivière parce qu’il redoutait une tempête. Ovando lui refusa cette permission. Colomb envoya un second messager au gouverneur pour l’avertir de retarder le départ de sa flotte ; il avait reconnu les signes indubitables de l'approche d’une tempête. La menace de l'amiral fut tournée en ridicule.

Colomb fut obligé de s'éloigner de la rivière, indigné, ainsi que son équipage, de voir qu’on le chassait d’une île qu'il avait découverte. Certain qu’une tempête était imminente, il serra sa petite escadre contre la côte et se mit à la recherche d’une baie ou d’une rivière qui put lui servir de refuge.

Cependant la flotte de Bobadilla partit de San-Domingo en toute sécurité. Au bout de deux jours, les prédictions de Colomb se réalisèrent. Une de ces furieuses tempêtes qui sont particulières à ces latitudes s’annonça

tout à coup et commença ses ravages. La

petite escadre, abritée à la côte, eut à souffrir quelques avaries qu’il fut facile de réparer. La flotte eut une toute autre destinée. Les vaisseaux que montaient Bobadilla, Roldan etun grand nombre des ennemis les plus acharnés de Colomb, périrent corps et biens.

Avec eux furent engloutis le fameux bloc d'or et la plus grande partie des trésors amassés aux dépens des Indiens. Un seul

vaisseau fut assez épargné pour continuer son.

voyage. Ce vaisseau était le plus faible de la flotte, il avait à bord quatre mille pièces

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d'or qui appartenaient à l'amiral et que son agent Carvajal lui portait en Espagne.

Ce désastre n’a point généralement été considéré comme un simple sinistre de mer ; tous les contemporains y ont vu un châtiment providentiel. L'action de la justice divine fut ici tellement visible, que, sans exception, tous les historiens de cette époque s'en montrèrent saisis de respect et d’effroi. Après avoir réparé ses navires, Colomb se dirigea vers le continent ; mais il fut arrêté par un calme plat, et les courants l’emportèrent au nord-ouest ; il arriva ainsi à la côte méridionale de Cuba. Là, un vent favorable lui permit de gagner l’île de Guanagua, à deux lieues de la côte de Honduras ; il y aborda le 30 juillet. Les Indiens informèrent l'amiral qu’ils venaient d’une contrée riche située à l’ouest; et ils le pressèrent de faire voile dans cette direction. Colomb eut bien fait de suivre cet avis. Après un ou deux jours de marche, il serait arrivé à Yucatan ; la découverte du Mexique et des autres riches contrées de la Nouvelle-Espagne s’en serait nécessairement

-suivie ; l'Océan méridional lui aurait 5

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ouvert, et une suite de brillantes découvertes auraient jeté un nouvel éclat sur la vieillesse . de Colomb. Mais toutes ses facultés étaient tendues vers ce détroit imaginaire qui devait le conduire à la mer des Indes. Il crut même avoir découvert ‘l’Aurea Chersonesus ” d’où l’on avait tiré, suivant le récit de Joseph, l'or employé dans la construction du temple de Jérusalem. Il fonda, à cet endroit, un établissement qui deviendrait l’entrepôt des richesses de cette vaste contrée de Veragua.

Müis, il s'aperçut bientôt que ses espérances étaient loin d’être fondées. Il revint à Espagnola. De là, ilse dirigea sur la Jamaïque où il trouva un port sûr, et qu’il nomma Puerto-San-Gloria. Là, il eut à souffrir une révolte de la part de deux officiers de l’escadre et qui étaient frères, Francisco et Diego Porras. Cette révolte éclata le 2 janvier 1504. Francisco entra subitement dans la cabine où l'amiral était confiné par la maladie. Il lui reprocha avec emportement de retenir ses camarades au milieu des périls de tous genres de cette côte désolée, et l’accusa d’avoir le dessein de ne pas retourner en Espagne.

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L’amiral, sans perdré son sang-froid, chercha là faire entendre raison à ce traître; mais IPorras fut sourd à ces paroles et s’écria d’une voix qui retentit à l’autre extrémité du navire : “ Embarquez-vous ou restez ici, de |par Dieu ! pour moi, je vais en Castille ; que ceux qui pensent comme moi me suivent. ” C'était le signal ; aussitôt les cris de “ En

* Castille i en Castille 1” partirent de tous les

points du navire. Les révoltés brandirent leurs épées et quelques voix menaçantes poussèrent des cris de mort contre l’amiral.

Cependant la mer se montra défavorable à leur projet. Ils furent forcés d'y renoncer, non sans avoir fait ressentir à Colomb les suites de leur haine. Ils l’abandonnèrent plus tard sur la carcasse d’un vaisseau écb oué, sans autres ressources que la poignée d'hommes qui étaient restés dans le devoir.

L'amiral travailla à rendre à ceux-ci tout à la fois la santé et le courage, jusqu’à ce qu'un vaisseau tardivement envoyé par Ovando vint les retirer de la misère où ils étaient plongés. Depuis une longue année, l'amiral et son équipage subissaient l’affreux empri-

gonnement qui les enchaînait à la carcasse du vaisseau échoué, lorsque soudain sonna l'heure de la délivrance.

Pour faire connaître la foi et la piété qui.

dirigeaient Colomb dans ses entreprises, il faut rapporter ici un épisode relatif à son:

dernier voyage.

Un jour que l'amiral agonisait sur son lit de douleur, un cri, parti de l’une des caravelles, fut presqu’aussitôt répété par les autres. Ce cri de désespoir retentit jusqu’à l’âme du malade. Il frissonna et rouvrit les yeux.

Quelque chose d’horrible se passait à portée du regard. ‘“ C'était, dit un historien, une de ces pompes ou trombes marines que les gens de mer appellent fronks, que l’on connaissait alors si peu, et qui ont depuis submergé tant de navires.” Au cri de détresse qui frappa son cœur, le grand homme s'était ranimé. Devant l’imminence du danger, il se relève, reprend son ancienne vigueur et sort de sa cabine afin de mesurer d’abord le péril. Lui aussi aperçut la chose formidable qui approchait. A ce phénomène inconnu, il ne vit point de remède : l’art était inutile,

son lit 8 Caraautres.

stresse s'était iger, il eur et Jord le idable onnu, autile,

la navigation impuissante ; d’ailleurs on ne pouvait plus gouverner.

Aussitôt Colomb soupçonna dans cet effroyable déploiement des forces de la nature quelque manœuvre diabolique. 1l ne pouvait conjurer les puissances de l'air d’après les rites de l’Église, craignant d’usurper sur le sacerdoce ; mais’il se rappela qu’il était le chef d’une expédition chrétienne ; que son but était saint ; et voulut, à sa manière, som-

mer l'esprit des ténèbres de lui livrer pas-

sage. Ilfit allumer, dans des fanaux, des

cierges bénits, arborer l’étendard royal de

l'expédition ; ceignit son épée par-dessus le cordon de Saint-François, qu’il portait continuellement ; prit en ses mains le livre des

Evangiles et, debout en face de la trombe qui”

s’approchait, il récita le premier chapitre de l'Evangile selon saint Jean : ‘“ Au commencement était le Verbe.” Puis, tirant son épée, il traça dans l’air le signe de la Croix, et décrivit autour de lui un cercle acéré,

comme s'il coupait réellement la trombe.

Et, en effet, à prodige ! la trombe qui marchait vers les caravelles, parut poussée obli-

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