CHAPITRE IL

CoLoMB OBTIENT UNE AUDIENCE DU ROI D'ESPAGNE.

Plusieurs années s'écoulèrent pendant lesquelles le projet de Colomb fut mùri. Cette entreprise avait perdu son caractère hasardeux par le fait que la science avait préparé des guides sûrs aux marins qui s’ouvriraient des routes à travers les profondeurs de l'océan.

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ee En 1476, Christophe obtint une audience Éd du roi de Portugal, après s'être adressé inuti- Jon iau lement au Sénat de Gènes et au Conseil de pu la vi Vénise. Ce souverain prêta une oreille atvil révait tentive à la proposition de Colomb. Touteintes Ecri-

fois, avant de s'engager, il la soumit à une , junte de savants Cette assemblée déclara que ce projet était extravagant. ,

Frustré dans ses espérances, Colomb, qui venait de voir ajouter à ses épreuves la mort de dona Felippa, se décida à quitter le Por-

tugal. Il partit de Lisbonne vers la fiu de l’année 1484, emmenant avec lui son fils

Diego, qui était encore en bas âge.

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Encouragé par un franciscain, Juan Perez de Marchena, prieur du couvent de Santa- Maria de Rabida, où Colomb s'était réfugié dans sa détresse, et par Martin Alonzon Pinzon, de la ville de Palos, un des officiers de marine les plus distingués de l’époque, chef d’une famille riche, qui s’offrit d’engager dans l’entreprise, sa fortune etsa personne, Christophe partit pour la cour de Castille, qui était alors assemblée à Cordoue.

Cependant, des obstacles sans nombre vinrent encore mettre à l'épreuve le courage de Colomb. Les préparatifs militaires absorbaient toute l'attention, et d’ailleurs son projet vint échouer auprès de ceux qui pouvaient lui faciliter un accès auprès des souverains, réunis dans cette ville.

Après maintes difficultés, il put enfin obtenir une audience du roi d'Espagne, Ferdinand.

Il parut devant les souverains sans hésitation et sans trouble ; son assurance lui était inspirée par la conscience qu'il avait de la grandeur de sa mission.

Ferdinand connaissait trop bien les hommes pour ne pas apprécier le caractère de celui

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qui lui parlait; il comprit que son système était fondé sur l'expérience autant que sur les conjectures de la science, et son ambition fut flattée de la possibilité de faire des découvertes autrement importantes que celles qui avaient illustré le Portugal. Il voulut qu'un projet fondé sur des données scientifiques fut d’abord vérifié par la science, et renvoya son appréciation à une junte de savants qu'il chargea Fernando de Talavera de réunir et de présider.

Christophe crut que le jour du succès était arrivé. Jamais tribunal n’aurait semblé devoir offrir plus de garantie de sagesse et d'équité ; mais la junte se sépara sans avoir rien conclu. A l’unanimité, elle condamnait le projet soit comme chimérique, soit comme impraticable. |

Pendant plusieurs années, Colomb suivit.

les mouvements de la cour, se voyant toujours à la veille de réussir, et vécut au milieu des périls et des aventures. Enfin, dans l’hiver de 1491, perdant patience, il réclama vivement une réponse définitive. Fernando de Talavera, après avoir de nouveau rassem-

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blé les savants, ne tarda pas à instruire le roi que la majorité avait déclaré que ce projet reposait sur une base fausse et imaginaire ; son auteur affirmant comme vérité ce qui était impossible. :

Malgré ces tristes conclusions, la reine n’abandonnait pas le projet. Cependant comme la guerre qu'elle allait porter à Grenade, entraînait des frais énormes, Fernando de Talavera fut chargé de dire à Colomb que l'épuisement du trésor empêchait l'Espagne de songer actuellement à son entreprise, mais que, dès la fin de la guerre, on reprendrait l'examen de sa proposition. Colomb prit cette réponse pour une défaite, et il partit pour Séville, le cœur plein d’indignation.

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