COLOMB OBTIENT TROIS VAISSEAUX.-SON DÉPART

Après tant d'années d'attente soumise, de démarches persévérantes, d'espérances déçues, cette réponse aurait atterré tout autre que Colomb. Mais, endurci aux privations, aux railleries, il soutint avec fermeté ce nouveau mécompte. Îl était attaché à l'Espagne, peutêtre parce que c'était la patrie de Béatrix Enriquez, sa seconde femme, qu’il avait épousée à Cordoue et dont il avait eu un fils, qu’il avait nommé Fernando. Voulant absolument que ce pays profitât de sa découverte, il en proposa l’entreprise à un des plus grands seigneurs de Castille, le duc de Meüina-Sidonia, qui avait à lui une flotte, des ports, et même un corps d'armée. |

Un accueil distingué et l'offre d’être recommandé à la reine fut tout ce qu’il obtint de ce personnage.

Sur ces entrefaites, un gentilhomme nommé Moralès, intendant du duc de Medina.

Cœli, qui possédait aussi une puissante flotte,

engagea son maître à tenter l'entreprise.

Colomb fut invité à venir au Port-Sainte- Marie, ville appartenant au duc. Celui-ci lui accorda une telle confiance, qu'il fit construire aussitôt des navires propres à un voyage de découvertes. Puis au moment de l’exécution, se ravisant et craignant qu'une telle entreprise faite en son propre nom ne portât ombrage aux souverains, il engagea Colomb à retourner à la cour, et écrivit à là reine pour lui recommander son entreprise. Mais, celuici, repassant dans son esprit les délais, les refus, les moqueries, les voyages, qu’il avait supportés en silence, cessa d’insister. Il prit la résolution de se rendre à Paris, et sur-lechamp, il se mit en route pour le couvent de Rabida, où il avait laissé son fils Diego, et qu’il voulait reprendre pour le placer à Cordoue en compagnie de son frère, Fernando.

Frère Juan fut ému jusqu'aux larmes au * récit que lui fit Colomb de ses mésaventures. Il le supplia de suspendre son départ, et de se reposer de ses fatigues.

Le prieur de Rabida qui prenait un intérêt tout particulier au succès de l’entreprise,

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seur. Sa lettre était un chaleureux appel en

faveur de la proposition de Colomb. Au bout de quatorze jours, l’envoyé du couvent revint porteur d’une épître que la reine faisait parvenir au frère Juan Perez. Cette lettre laissait à Christophe l'espoir d'obtenir une audience qui eut lieu, en effet, quelque temps après. . |

Les souverains acceptèrent le projet, et ils désignèrent quelques courtisans qui possé-

daient leur confiance pour entrer en pourpar-

lers avec lui, entre autres, Fernando de Talavera, qui venait d’être promu à l’archevêché de cette ville.

Colomb posa pour conditions principales qu'il serait investi du titre et des privilèges d’amiral et de vice-roi sur toutes les mers et dans tous les pays qu’il découvrirait. Il réclamait, en outre, un dixième des bénéfices qui

‘ résulteraient du commerce qui pourrait être

fait avec ces pays, ou de leur conquête. Les courtisans s’indignèrent de ces prétentions.

Cet arrangement fut déclaré inadmissible.

Mais Colomb :s'opiniâtra sur une condition

sans laquelle il ne voulut jamais conclure- Les négociations furent rompues.

Christophe prit aussitôt la route de Cordoue dans l'intention de s’embarquer immédiatement pour la France.

Ce départ parut aux yeux de plusieurs de ses amis une perte immense, irréparable. Ils tentèrent un effort décisif. L'un d'eux, Luiz. de Santangel, receveur des revenus ecclésiastiques dans la province d'Aragon, s’adressa à la reine, et lui parla avec tant d'éloquence de la grandeur du projet de Colomb, qu’elle ne tarda pas à prendre une résolution et, elle s'écria avec un enthousiasme digne d'elle et de la cause qu’elle embrassait : “Je fais cette entreprise au nom de mon royaume séparé de Castille, et j'engagerai les joyaux de ma couronne pour réaliser les fonds nécessaires.” Mais Santangel s’offrit de réaliser lui-même les fonds, sans que la reine d’Espagne fut obligée d'engager ses joyaux. Cette proposi.

tion fut acceptée. Un officier des gardes fut expédié à toute vitesse pour ramener Colomb.

Celui-ci hésita un instant à revenir sur ses.

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pas, mais quand il sut ce qui s'était passé, il arriva plein de joie à Santa-Fé.

Le roi, par à‘ férence pour Isabelle, accorda à celui-ci son assistance tardive. Les articles de la convention furent signés par Ferdinand : et Isabelle à la ville de Santa-Fé, dans la plaine de Grenade, le 17 avril 1492.

On mettait à sa disposition trois caravelles qu’un ordre Cu roi fit tenir prêtes pour l’expédition. Martin Alonzon Pinzon, dont nous avons déjà parlé, s’engagea personnellement dans l’entreprise. Il entraîna même son frère, Viucente Janez Pinzon, qui était aussi un marin de courage et d’habileté.

Quelques difficultés retardèrent cependant l'équipement et l'armement de ces vaisseaux.

Mais dans les premiers jours d'août, les obstacles avaient été surmontés et tout était prêt pour le départ. Christophe se confessa et reçut la sainte communion. Cet exemple fut suivi par les officiers et le reste de l’équipage. Ils se mirent tous sous la garde spéciale de Dieu et de la Reine du ciel, et Colomb après avoir arboré sur son pavillon le signe du salut, commanda au nom de Jésus-Christ

de déployer les voiles, et quelques heures après, la Santa-Maria, la Pinta et la Nina, commandées respectivement par Colomb, Alonzon Pinzon et Vincente Pinzon, avaient disparu à l'horizon.

C'était le vendredi, 3 août 1492.