CHAPITRE II

DE L’INVENTION DE LA STATUE DE LA VIERGE A LA CONSTRUCTION DE L’ÉGLISE.

La visite de Louis IX à Cléry en 1258 et la découverte en ce même lieu — vers 1280, suivant la tradition — d’une statue de la Sainte Vierge sont deux faits presque contemporains, qui se rattachent entre eux par des liens très étroits.

Le point lumineux du moyen âge, c’est le règne de saint Louis ; et l’on connaît, dans tous leurs détails, son administration, ses travaux de législation, et les institutions qu’il a fondées. Ce grand xiii® siècle, époque de renaissance artistique et littéraire, est à juste titre regardé comme une ère de progrès. Mais à l’inverse de celle qui devait suivre après un intervalle de trois siècles, cette première renaissance affecte un caractère essentiellement religieux ; il n’en pouvait être autrement sous un prince élevé par une mère comme Blanche de Castille. Les pieux sentiments qu’il en avait reçus dominèrent toutes ses pensées, se reflétèrent dans tous ses actes, et couronnèrent sa vie par l’auréole de la sainteté.

A l’exemple des vertus royales, un double courant religieux s’établit dans la France entière. Pendant que le grand élan des croisades entraînait encore en Orient les rois, les princes, les chevaliers et tout ce qui portait les armes, ceux en plus grand

nombre qui ne pouvaient accomplir ce lointain pèlerinage les suivaient de leurs vœux sans pourtant rester inactifs. Enflammés par les récits venus des Lieux Saints, ils donnent sans compter leur argent, leur temps, leurs personnes mêmes, pour faire jaillir du sol ces chapelles, ces églises, ces cathédrales, ces couvents, qui s’élèvent de toute part.

Le diocèse d’Orléans fournit à lui seul un tableau bien rempli dans ce spectacle unique. On y suit l’achèvement des églises de Saint-Benoît et de la Cour-Dieu, Ja fondation des abbayes de Voisins, Notre-Dame-du-Lieu, Saint-Loup, l’érection d’innombrables prieurés, hôpitaux, maisons-Dieu, léproseries, l’établissement des Franciscains, des Dominicains, des Carmes ; et, pour termine^ la reconstruction de la cathédrale d’Orléans. Des saints s’y forment dans la solitude, dans les cloîtres, sur le trône épiscopal ; et c’est un prince Orléanais, Pierre de Courtenay, qui ceint la couronne impériale à Constantinople.

Né principalement de l’influence d’une femme, d’une reine, d’une mère, ce vigoureux essor trouva son épanouissement surtout dans la glorification d’une autre femme, d’une autre reine, la Vierge-Mère.

Ici encore, saint Louis donne l’exemple. Tous les jours, disent ses annalistes, il faisait chanter en sa présence l’office de la Sainte Vierge ; et il ne craignit pas d’accomplir nu-pieds le voyage de Nogent l’Erambert à Notre-Dame de Chartres. C’est l’heure où saint Dominique propage la dévotion au Rosaire, et Marie le récompense en donnant elle-même, sur sa prière, l’habit de son ordre à l’un de nos doyens de Saint- Aignan, le bienheureux Réginald h

1 Nous avons vu cette scène représentée sur l’une des fresques où se déroule la vie de saint Dominique, au cloître Sta Maria Novella de Florence, avec cette légende : < Per l’oratione di S. Dominico apparische la Vergine con due

Puisqu’on lui dédiait des églises sans nombre, puisque la foule s’empressait vers les lieux de pèlerinage où l’on invoquait son aide, ne semble-t-il pas naturel que cette bonne Mère ait multiplié ces pèlerinages et en ait désigné la place, afin de se mettre en communication plus facile et plus immédiate avec tous ses enfants? C’était vraiment la moisson bénie qu’elle devait faire germer et mûrir sur cette terre chrétienne de France, à la chaleur d’une foi si profonde.

A Cléry la Vierge se révéla simplement aux pieux élans d’une population champêtre et forestière. C’est une tradition bien naïve, à laquelle on est libre de ne pas croire. Mais au doute qui dessèche et qui désespère nous aimons à opposer ces touchantes croyances. La poésie qui en découle pour émouvoir doucement l’imagination et le cœur, loin de les diminuer, élève au plus haut les âmes de ceux qui en comprennent et en goûtent le charme. Elles leur entr’ouvrent la porte d'un monde meilleur, rêve au dire des uns, certitude au jugement de la plupart, et pour tous consolation du réalisme brutal et des misères de la vie d’ici-bas.

Voici cette tradition.

L’emplacement où s’élève la ville de Cléry était autrefois couvert de bois, dont le défrichement s’étendit successivement pour faire place à la culture. Vers l’année 1280 des laboureurs découvrent dans un buisson une statue de la Vierge. Ils l’emportent avec respect et la déposent dans le sanctuaire le plus voisin, où l’on vient la visiter avec une pieuse curiosité.

« santi al beato Reginaldo, decano Aurelianensi, e sanandololi mostra l’habito « de’predicatori ». Cette même scène est peinte à Rome, au cloître du couvent de Saint-Sixte-le-Vieux, sur la Voie Appienne, et sculptée à Bologne sur les bas-reliefs du tombeau de saint Dominique.

Le miracle est raconté, entre autres, à la p. 195 du t. IX (1870) du Bulletin de la Société archéologique du Vendômois : « De decano quern perunxit beata Virgo ».

Comme les prières ardentes qu’on lui adressait furent exaucées, le bruit des prodiges dus à son intercession se répand et la chapelle devient rapidement trop petite pour la foule des pèlerins de Notre-Dame-de-Cléry. On construit bientôt pour la statue privilégiée une autre église autour de laquelle se groupent des maisons.

Telle est l’origine de la statue, de l’église, de la petite ville dont nous écrivons l’histoire.

Les transformations du type de la Vierge dans l’iconographie religieuse sont intéressantes à observer. Dans la sculpture hiératique des xie et xn° siècles, la Sainte Vierge est grave de visage et sévère d’attitude, les cheveux tombent droit, la taille disparaît dans un vêtement aux plis sobres, raides et comme symétriques. Au xme, la chevelure s’assouplit, le visage et le cou se modèlent, la pose a plus d’abandon, les étoffes suivent davantage les formes du corps. La Vierge est plus femme et le Christ plus enfant. Le caractère divin s’humanise ; la grâce et le naturalisme s’affirment au détriment du sentiment religieux. Mais ici encore l’Enfant-Dieu est le personnage capital du groupe.

Les imagiers du xive siècle donnent au contraire à la Vierge le principal rôle. Elle est debout, triomphante, portant l’enfant sur son bras, pose qui contourne l’attitude. Le Christ ne bénit plus, il joue ; elle lui sourit d’une grâce un peu maniérée et l’enveloppe dans les plis abondants d’une ample draperie. Ce n’est plus l’image de la Vierge divine et souveraine, mais celle d’une heureuse mère qui caresse familièrement son enfant.

Au xve siècle, les plis se cassent, les formes s’alourdissent; au xvie, l’empreinte divine s’efface absolument.

Examinons maintenant la Vierge de Cléry, et d’abord, proclamons bien haut qu’elle est ancienne, très ancienne.