CHAPITRE PREMIER Origrine du Collège des Bons-Enfants

Sommaire : Ancienne abbaye de Saint-Pierre ^ fondée par saint Gombert. ^- Sa transformation au ix« siècle. — La chapelle de Saint- Patrice. — Hôpital des Bons-Enfants, — Vie des premiers étudiants. — Leur condition pendant trois siècles.

Lorsque l'étranger, vers la fin du ix« siècle, arrivait à Reims par le Midi, eu suivant Tantique voie Gésarée (1), qui avait vu passer les invasions, après avoir salué les primitives basiliques de Saint- Remi, de Saint-Nicaise et de Saint-Timothée, élevées hors des murs et dans les faubourgs de la cité, il se trouvait en face de Tancienne ville ; la Porte CoUatice,

(1) Aujourd'hui le Barhàtre,

22 msTomB du collège des bonb-enfantb

Porta CoUatitia^ lui en ouvrait l'entrée (1). Elle était composée, comme la porte de Mars, de trois arcades, dont la principale, au milieu, pouvait mesurer vingt-cinq pieds sous la voûte. Cet arc avait été élevé en Thonneur de César, ou peut-être de l'empereur Julien, lorsqu'il revint à Paris par Reims, au retour des guerres de Germanie. A droite et à gauche, d'épaisses murailles constituaient, du côté du Midi (2), l'enceinte fortifiée, que deux lignes parallèles, à l'Est et à l'Ouest, ramenaient au château de la Porte-Mars, situé au Nord de la ville.

Au-dessus de la Porle-Collaiice , s'élevait un modeste Oratoire que l'Archevêque de Reims, saint Rigohert avait dédié à saint Michel. Près de là, et attenant aux murs de la cité, l'Archevêque avait un appartement qu'il habitait plus volontiers que son palais : c'était là qu'il gardait les clefs de la ville. Ce lieu lui plaisait, dit Flodoard, soit à cause du du voisinage d'oratoires où il pouvait aisément prier, soit parce qu'il avait, de là, sous les yeux, l'éghse de saint Rémi, qu'il vénérait comme un père.

Après avoir franchi VArc triomphal^ on trouvait, à gauche, une construction de modeste apparence : c'était Y Abbaye de Saint-Pierre (3), monastère de femmes, construit au

(1) Porta Collatitia, a conferendis mercihus, parce que sous sa voûte passaient les denrées qui arrivaient à Reims. Au Moyen-Age, on Tappela Porta Basilicaris parce qu'elle ouvrait le chemin qui conduisait aux basiliques de Saint-Nicaise et de Saint-Remi. De ce mot s*est formé, par corruption, le nom de Porte-Batée. Elle est aussi nommée quelquefois porte de Bacchus parce qu'on crut longtemps reconnaître dans ses sculptures une statue de ce dieu, quoique ce fût .une Vénus, portée par un Triton. Ce qui restait de cette porte a été démoli en 1753 pour établir les conduites d'eaux des fontaines. Les inscriptions que Ton voit encore sont de 1825 et remplacent des trophées brisés en 1793.

(2) Par la rue actuelle des Murs^ elles se réunissaient aux anciens remparts, formant aujourd'hui le Boulevard Qerbert, et par la rue de Contray, des Fusiliers^ de Tronson-Ducoudray^ du Clou-^ans-le-fer et des Telliers, elles allaient rejoindre les fortifications et le Château de la Porte-Mars.

(3) Non pas le ^premier monastère de Saint-Pierre , fondé hors dss murs.

VU* siècle, par saint Gombert (1), frère de l'archevêque saint Nivard. Ce monastère est appelé royal ou fiscal par Flodoard, parce que les rois de la seconde race en disposaient comme de leur patrimoine. Là, de pauvres femmes travaillaient et priaient : nul endroit ne leur était plus cher que rhumble chapelle de la communauté, bâtie parallèlement à la rue, entre Tabbaye et Isl Porte Collatice.

A l'époque où nous sommes parvenus, tout est calme en cet asile du silence et de la prière. Qui pourrait pressentir qu'à quelques années de là, tout sera transformé ? Le petit oratoire s'appellera Chapelle de Saint-Patrice; à la place des religieuses, de pauvres Ecoliers rempliront cette solitude et remplaceront la vie contemplative par Tétude de la science; le monastère de saint Gombert sera le Collège des Bons- Enfants (2).

L'histoire de cette transformation ne nous est que très sommairement connue. L'empereur Louis le Débonnaire, en 814, obtint en propriété fiscale le monastère de Saint- Pierre et l'assigna pour dot à sa fllle Aspaïde, épouse du comte Bégon. S'il faut en croire une vieille chronique, près de l'abbaye se trouvait un petit oratoire faisant partie de la demeure épiscopale de saint Rigobert. Bégon était haut de taille : il se heurta en y entrant. Dans un accès de mauvaise humeur, il le fit démolir, àous prétexte qu'il empêchait le jour d'arriver dans les fenêtres de l'éghse conventuelle. Bégon fut puni de cette destruction impie, et le démon le tourmenta cruellement. A la suite de ces incidents, l'ora-

aa Yi* siècle, par saint Baudry fils de Sigebert, roi d'Australie, et par sainte Bove^ sa femme, plus tard ramené en ville, sous Charles Martel, et connu sous le nom de Saint-Pierre-les-Bames, monastère disparu, et sur remplacement duquel est actuellement le couvent de la Congrégation de Notre-Dame ; mais il s*agit d*un deuxième Monastère de Saint- Pierre, qui n^eut pas la même célébrité ni la même durée.

(l)En 695, d*après Anqcetil. — Sainte Berthe, épouse de S. Gombert, est la fondatrice de Tabbaye à^Avenay.

(2) Bidet, ManuMcrits, t. II, p. 157, 166.

toire fut rétabli, mais au-dessus de la Porte CoUatice, et consacré dès lors à Saint Michel, vainqueur de Satan.

Aspai'de coniserva pour elle et pour ses fils Belard et Ebrard la jouissance des revenus du monastère; mais la mère et les enfants « se faisant scrupule de posséder les biens du Crucifié », obtinrent du Roi que ce monastère fît retour à l'Eglise de Reims.

Le recueillement et la prière continuèrent de sanctifier ce lieu prédestiné pour être le berceau d'une grande œuvre. Historiquement, rieîi n'est plus solidement établi que cette institution primitive. Au temps de D. Marlot, on voyait encore, au côté droit de la chapelle, une épitaphe attestant qu'il y avait eu là des religieuses (1), et les manuscrits de Bidet parlent de pierres tumulaires rappelant les mêmes souvenirs (2). Quant aux anciens bâtiments du monastère, ils avaient disparu sous les ruines du temps et des guerres (3). Aujourd'hui on voit encore, dans Tenceinte du Lycée, les derniers débris des vieux remparts : quelques pierres de grande dimension, servant d'assises à une construction récente, et une colonne jadis cannelée, maintenant rongée par le temps ; c'est tout ce qui demeure soit de la Porte Collatice, soit du couvent de Saint-Gombert (4).

On dit que la reine Gerberge, épouse de Louis IV d'Outremer (970), aimait beaucoup la ville de Reims, l'abbaye de Saint-Remi et l'ancien monastère de la porte Collatice. Elle enrichit la Chapelle des restes de saint Grégoire, de saint

(1) D. Marlot, t. II, p. 305.

(2) BiDBT, Manus, de la Bihl, de Reims, t. II, p. 168. Ed 1560, il y avait encore quelques vestiges de rancien monastère : « Extàbant aliqua vestigia clauttri, an, 1560, uhi nunc est Curia majoris Collegii Remensis^ Sacellum et Aula communis, »

(3) Lorsqu'on creusa les fondations des bâtiments de TUniversité et du Séminaire, on trouva des débris de sculpture et de mosaïques qui provenaient de ces anciennes constructions. (Tarbé. Description de Reims,

(4) C'est au pied de ces ruines que se trouvait le Cimetière de la paroisse Saint-Etienne, dont remplacement est occupé par les dépendances du Lycée.

Gombert, mort en Irlande, et d'un fragment du chef de saint Patrice, le célèbre moine irlandais, qui, tant de fois, avait parcouru et édifié la France avant de convertir sa patrie. A dater de cette époque, la Chapelle fut dédiée à saint Patrice, et c'est sous ce vocable qu'elle est demeurée chère aux Rémois (1).

Les événements avaient précipité la ruine de l'abbaye de Saint-Gombert. D'après l'historien Anquetil, elle ne subsista pas plus d'un siècle. Des débris du monastère , un hôpital fut fondé, et les revenus de l'ancien couvent furent en partie employés à la nourriture de certains pauvres qu'on appela les Bons-Enfants. C'étaient de jeunes écoliers déshérités des biens de ce monde, mais avides de science : la charité de l'Eglise les adopta, et entreprit de leur communiquer, en même temps, le pain qui nourrit le corps et la vérité qui fait vivre l'intelligence. Quel plus noble usage pouvait être fait de la richesse des pieux fondateurs? Une petite communauté de dix ou douze enfants pauvres fut donc recueillie dans l'ancien mona;stère : ils y trouvèrent la nourriture et le logement ; les ressources de leurs humbles familles ou les aumônes des fidèles faisaient le reste.

Au début du nouvel établissement on ne voit ni surveillance bien caractérisée, ni maître préposé à l'instruction des Bons-Enfants. On sait positivement que l'enseignement ne se donnait pas à la maison. Quand venait le matin, les étudiants s'en allaient aux Écoles ; la leçon finie, ils rentraient

(1) Mamucrit de Pince art. D. Marlot armoté, — Biblioth. de Reims, — Ag:randie et restaurée sous Charles de Lorraine la chapelle Saint-Patrice fut comme le centre de TUniversité de Reims. L'inventaire de 1790 mentionne parmi les objets de la chapeUe une Châsse de bois noir, avec garniture légôi^e en argent, renfermant dçs Reliques de saint Patrice. (Arch, de Châlons). Nous ne sayons ce qu'est devenu ce reliquaire. — L'antique édifice de Saint-Patrice servait encore de chapelle au Collège royal et au Lycée, sous Tempire. Il occupait remplacement du réfectoire actuel. La nouvelle chapelle du Lycée fut bénite et dédiée à saint Patrice par Mgr Landriot, archevêque de Reims, le 7 novembre 1867.

prendre leur repas, et le soir, on les voyait retourner encore à la recherche du savoir. Le plus souvent, les modestes pensionnaires passaient de Tétude de la Grammaire et du Calcul à celle de la Théologie, et bon nombre d'entre eux prirent rang dans le clergé. Leur situation mi-laïque et mi-religieuse leur fit attribuer un costume à la fois pauvre et presque religieux: un manteau de drap grossier, une cape de bure couvrirent leurs épaules. C'est sous ce vêtement traditionnel que nous les voyons s'en allant, deux à deux, dans les rues de Reims, demander du pain et l'obole qui devait leur servir à acheter la science.

D'où venaient-ils? Comment se recrutait la petite communauté? Qui en avait le soin?... Sur tous ces points, l'histoire et les chroniques sont muettes. Quelles gloires sont sorties de cet asile obscur? Quelles vertus, quelles sciences et quelle sainteté y trouvèrent leur berceau? Ici encore, pendant la durée de trois siècles, nous sommes réduits à des conjectures ou à des généralités historiques.

Qu'importe, après tout, qu'il y ait certaines lacunes ? Comme ces fleuves dont l'humble source demeure inconnue, ou qui, après avoir suivi quelque temps, à ciel ouvert, un cours pacifique, disparaissent sous les sables ou dans le flanc des montagnes, et, bien loin du point de départ, réapparaissent tout à coup majestueux et fiers, ainsi le Collège des Bons-Enfants montre à peine son origine ; il apparaît à certains moments, puis il dissimule sa marche paisible et se prépare dans l'ombre une vie plus active et plus féconde, jusqu'au jour où il se manifestera comme une grande et noble institution.

Nous dirons ce que nous avons pu connaître, au risque d'être incomplet ou de poser des problèmes.

En faisant remonter au ix° siècle l'origine des Bons-Enr fants^ sommes-nous même dans la vérité ? Nous n'oserions absolument le prétendre : tant les documents font défaut à

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l'investigateur scrupuleux ! Nos vieux historiens et annalistes rémois avouent que les commencements de cette fondation sont obscurs, et s'ils sont d'accord à lui donner une origine fort ancienne, ils varient, dans leur appréciation, entre le ix* et le xi" siècle (1).

Nous n'entendons pas ici trancher cette difficile question, ni flatter, en lui donnant notre préférence, Topinion des partisans vaniteux d'une haute antiquité. Mais nous demeurerons dans les vraisemblances de Phistoire en assignant l'origine des Bons-Enfants à l'époque de la mort de Louis le Débonnaire (840) que dut suivre de près l'acte de renonciation d'Aspaïde et de ses fils aux revenus du monastère de Saint-Gombert.

La première phase de la Maison des Bons-Enfants est pour nous sans histoire proprement dite. Elle n'a point d'administration distincte : les jeunes'générations se suivent dans l'hospitalière demeure, comme se succède dans nos

(1) Voir D. Marlot, Coquault, Bidst, Anquetil, etc., qui semblent s*ôtre copiés.

Ce que nous pouvons citer de plus authentique et de pins ancien, après la charte de TArcheTéque Juhel dont il sera question plus loin (1245), c*e6t le Testament de Sibille, épouse de Jean dç la Panse^ qui indique, entre autre legs aux églises et hôpitaux de Reims, 40 sons tournois aux Bons-Enfans (1287). D. Marlot, t. III, p. 828.

Le siècle suivant (29 mai 1328) fournit un curieux inventaire ou cadastre complet de la propriété foncière à Reims, sur le ban de 1* Archevêque. Il fut dressé pour faciliter l'exécution de Taccord du 13 mai 1322 qui faisait peser sur le han de TArchevêché tous les frais du Sacre. Cet inventaire fut fait à Toccasion du sacre de Philippe VI de Valois. Nous y voyons figurer Saint-Patrice parmi les églises qui tiennent un surcens sur les héritages situés en la ville de Reims. Puis, sur la paroisse de Saint-Etienne :

Quarrel des Bons-Enfans :

Les Bons'EnfanSf 1 maison qui fut Ponce de Dun dé lés Retel, figurant pour 276 livres.

Les Bons-Enfans, 1 maison et les appendices, et les tiennent de lonc tems, figurant pour 276 livres.

Quarrel de Saint- Patrice :

Saint'Patrice, 1 maison figurant pour 276 livres.

Varin, Arehiv. Admin,, t. II, 1'* partie^ p. 495 et 528.

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collèges une jeunesse chaque année renouvelée , sans jamais vieillir.

Mais si quelques noms percent à travers les obscurités, nous les recueillerons avec sollicitude, comme le chroniqueur se plaît à relever les célébrités des âges préhistoriques : ils commenceront la liste des hommes illustres dont le Collège des Bons-Enfants a été le berceau. Il nous plaît de ne pas laisser dans l'oubli cette époque considérable de l'histoire de nos Ecoles de Reims, et puisque les Bons-Enfants de la Miséricorde, comme on les appelait alors, en suivaient les leçons, ce n'est point déroger à notre plan que de prendre la mort de Charlemagne comme point de départ de notre récit.

Ancienne Porte-Bazée

d'Après lo dotsin de BAlTSSOirXT.