CHAPITRE XXVÏI

nonrelle âe cette histoire. — Un mot snr les croisades. — - Bis- .positiotos de l'Ocddent pour Constantiiiople an xy* siècle.— Pzésages et disions prophétiques. — Origine de l'empire ottoman. — £rthogrtfl. — Osman. — Caractère et progrès des Ottomans depuis leur onffne à Sogut jusqu'à leur entrée à Con«t»itinople. — 'Dépopulation de cette ville au milieu du xt* siècle. — Queiellea reUgiewes.-— Etaines des Grecs contre les Latins. — Paroles du grand-duc Notarat ; celles du presbytérien Knox. — Gennadins. — Conquête de Byzance depuis kmgtempA convoitée par les sultans ottomans. — Paroles de Mahomet II à ee sujet.-* Prophéties touchant la prise -de Constantinople par les Turcs. — Construction par Mahomet II d'une forte- 2«S8esur la riye européenne du Bosphore. — Réclamation de Constantin Paléologue à ce sujet.— -Réponse du sultan. — Autre réponse de l'empereur grec. — Topographie de Constantinople. — Ses anciens remparts. — Leur état présent. — La porte Dorée. — Mahomet II campe avec ton armée devant Constantinople ( de 4449 à 1453).

Nous ^dirons dans une phase nouvelle de cette histoire, et cette phase marque nue grande époque dans les annales humaines. Constantinople, autrefois capitale du monde romain, et maintenant dernier boulevard de la chrétienté en Orient , Constantinople va <^n§er de nom , d'institutions, de croyance , de physionomie. Par sa mémorable victoire de Poitiers, Charles Martel arrêta, en 732, la marche envahissante de rislamisme en Europe ; .mais depuis Tavé* nement du calife Omar (634), jusqu'à la fin du xf siècle , les musulmans étendaient leur puissance en Afrique, en Palestine, en Syrie, en Mésopotamie,

dans TÂsie Mineure, en Perse ; leur domination violente sur les bords du Jourdain souleva les nations d'Occident, et provoqua les croisades; les armées victorieuses, portant pour bannière la croix de Jésus- Christ, renversèrent le pouvoir des disciples du prophète arabe à Nicée, à Dorylée, à Édesse, à Ântioche, à Jérusalem, à Saint-Jean d*Âcre, et opposèrent une digue infranchissable au flot toujours montant de l'islamisme. Sans les croisades , sans ces guerres magnifiques et préservatrices que le xviii* siècle, dans sa haine insensée contre la religion chrétienne, avait voulu flétrir du nom de sanglante folie^j Coq* stantinople aurait subi deux cents ans plus tôt le joug du Coran, et TOccident n'eût peut-être pas échappé au sort de la Grèce et des rives du Bosphore; mais au XV* siècle, plus rien n'arrêtait ou ne détournait le courant terrible qui poussait les Ottomans vers Byzance. L'esprit des croisades n'existait plus; les monarchies de l'Occident , livrées entre elles à des dissensions, à des guerres incessantes, songeaient a leur propre conservation , à leur agrandissement, à la consolidation de leur puissance, et ne portaient plus que des regards distraits ou même indifférents du côté de l'Asie. Cet état de choses eu Europe et la faiblesse de l'empire grec firent la force des mahométans à cette époque. Avant d'arriver à l'heure suprême de la chute définitive du Bas-Empire, il importe de jeter un rapide coup d'œil sur l'origine, le

1 . C'étaient les deux mots consacrés par les philosophes do xviii* siècle. Un vieux reste du voltairianîsme les répète encore aujourd'hui.

caractère et les progrès des Ottomans , jusqu'au jour où ils entrent en vainqueurs dans Constantin

nople.

Les ëvénemenis merveilleux qu'on trouve toujours au berceau des empires ne sauraient être entièrement passes sous silence par Thistorien^ car ces événements aident à comprendre l'esprit d'une époque et le caractère du peuple dont on veut étudier la destinée. Les nations, comme les individus , préparent leur fortune ou leur ruine, selon que le sentiment de leur force ou de leur faiblesse leur inspire des présages de grandeur ou d'abaissement. Les fables qui présidèrent à la naissance, à la mort de Romulus, le nom de ville éternelle donné à Rome, ne furent pas une des moindres causes de la puissance des anciens maîtres du monde; et le prestige de ce nom subsistait encore alors même que les vices qui tuent les sociétés avaient pris la place, chez les Romains, des mâles vertus qui les font vivre. « Les songes, a dit un philosophe', contiennent moins de mystères que le peuple ne croit , et un peu plus que ne pensent les esprits forts. » Les légendes et les songes prophé" tiques rapportés avec une complaisance singulière par les historiens orientaux , au sujet de l'origine de la dynastie ottomane, expriment poétiquement les préoccupations, les espérances qui remplissaient l'imagination des Turcs des xiu®, xiv® et xv^ siècles, c'est-à-dire l'envahissement du monde et la propagation du Coran par le glaive des combats : c'était

i. Bayle.