Hammer. Histoire de l'empire ottoman

tête de son fils ; je quitte la terre sans regret puisque je laisse un successeur tel que toi 1 Sois juste, bon, clément , protège tes sujets et propage la loi du prophète ! Dieu seul est Dieu et Mahomet est son envoyé! »

Telle est la figure d'Osman ; il y a en lui quelque chose d'antique et de jeune à la fois, quelque chose de fort, de vivace, une sève surabondante qui se communique à tous ses compagnons y à ses premiers successeurs au pouvoir souverain ; on sent la vie circuler à grands flots dans ces hommes passionnés, religieux, fanatiques, pleins d'imagination et d'ambition ardente ; et Tintrépidité, la vigueur des Osmanlis de ce temps forment un saisissant contraste avec la pusillanimité et la décrépitude de la nation grecque, en présence de laquelle ils se trouvent; ce spectacle n'avait été encore donné au monde qu'aux rv*" et V* siècles , alors que d'innombrables barbares envahirent et brisèrent l'empire pourri d'Augustule.

Dans Tespace de cent vingt-six ans, c'est-à-dire depuis la mort d'Osman jusqu'en 1452, un an avant la prise de Constantinople par les Turcs, les six premiers successeurs du fils d'Erthogrul, Ourkhan, Mourad I*', Bajazet P', Mahomet P', Mourad II et Mahomet II, enlevèrent à l'empire grec l'Asie Mineure, la Thessalie, la Thrace, une partie de la Bulgarie, plus de la moitié du littoral de la mer Noire, quelques lies de l'Archipel et la rive gauche du Bosphore. Le siège de leur gouvernement était à Brousse, capitale de la Bithynie ou Andrinople.

Lorsque Constantin Paléologue monta sur le trône

(1 449) y son empire était réduit à Constantinople, à Lesbos, àTAchaïe et à la Morée, encore ces provinces, gouvernées par des princes grecs, ne reconnaissaientelles qu'imparfaitement la souveraineté de l'empereur de Byzance ; de sorte qu'on peut dire, sans s'éloigner de la vérité historique , qu'à Favénement de Constantin Paléologue ou Dragosès, nom qu'il tenait de sa mère, l'empire se trouvait enfermé dans l'enceinte des remparts de Constantinople. Les Turcs pressaient cette ville de toutes parts, l'étoufTaient, ne lui permettaient plus de vivre. Byzance, dont la population s'élevait à un million d'habitants quand elle fut conquise par les croisés (1204), en comptait à peine deux cent mille, deux cent cinquante ans après. Les mortalités, les émigrations successives, résultats or* dinaires des longues guerres, des révolutions et des misères qu'elles enfantent , avait, réduit à ce nombre lapppulation de cette grande ville. Quatre mille nçuf cent soixante-dix mille soldats grecs et deux nulle vénitiens ou génois^ composaient les seules forces de Constantin Paléologue loi^que Mahomet II , qui disposait de trois cent mille combattants, se préparait à Ëdre le siège de Constantinople^, et chose triste à dire , jamais les querelles religieuses et la haine des schismatiques contre les Latins n'éclatèrent avec plus de fureur qu'au moment même où l'empire allait tomber faute de défenseurs. Constantin Paléologue, ce héros digne des plus beaux siècles de l'histoire, ce modèle du plus pur patriotisme, se vit

i. Pbnmba^ livre m.

ett btttte aux sarcasmes^ aux mal^ctions de ses affr^ix compatriotes quand , en présence d'un péril immmenty il fil connaître sa pensée d'appeler les Occidentaux au secours de Tempire. h Non! s'écriaient les Grecs sur les places publiques et dans lès cabarets, nonl noos ne voulons pas être secourus par les Latins! Loin de nous le cohe des azymltes ! » Et le grand-Kluc Notaras disait : « Quant à moi, j'ai- ■Ewrais mieux voir k Constantinople le turban de Mahomet que la tiare du pape! » Ces dernières paroles rappellent odles du presbytérien Knox, qaî disait y en pariant des cadioliques romains : a J'aimerais mieux voir débarquer vingt mille ennemis en Ecosse que d^y voir célébrer une messe ! » Knox et Notaras sont de la même famille, et chez eux la haine retigîeuse^ la plus implacable de tontes, étouffe dâms leur cœur le sentiment du patriotisme.

Cependant le pape Nicolas V avait envoyé à Constantino[^^ en 4452, le cardinal Isidore, son légat; et Iniques personnages importants parmi les Grecs , signèrent avec lin l'acte de réunion accepté au condie de Florence en i439. Accablés d'injures par les sehisHiatiqnes opposés à la réunion, ceux qui l'avaient jurée Uur répondaient tout bas : « Ayez patience ! attendez que la ville soit délivrée du grand Dragon (Mahomet H), et vous verrez alors si nous sommes sincères et réconciliés avec les azymites ! » Maïs le p€Ufie de Constantinople, lâche et vil en présence des musufanans, qui chaque jour menaçaient sou existence politique et sociale , ne suivait pas les conseils des faux réœncihés ; il n'avait pas la

patience d^attendre sa délivrance pour se déchati^r contre la réunion. Un énergumène appelé Scholarius, de Tordre des sénateurs, s'était déguisé en moine, avait pris le nom de Gennadius, et tonnait , du fond de son couvent, contre les catholiques. c< Pourquoi abandonnez-vous la vérité , disait-il aux Constantinopolitains ; en perdant votre foi vous perdez votre ville! Ne comptez pas sur les Italiens. En vous livrant à eux vous vous soumettez à une servitude étrangère! d Apparemment qu'à l'exemple de Piotaras, le sénateur préférait l'esclavage des Turcs à la liberté qui aurait pu lui venir du pape. Plus tard, Scholarius reçut de Mahomet II la récompense de ses efforts contre la réunion des deux Églises. Le destructeur de l'empire grec lui donna le bàtmi pastoral, symbole du patriarcat de Constantinople ^

Nous avons vu Bayezid entreprendre le siège de Constantinople et le lever soudainement pour com— battre le terrible Timour, qui détruisit son armée et le fit prisonnier. Deux fois Mourad II , le vainqueur de Varna, attaqua Byzance, mais sans succès. Les sultans convoitaient cette ville depuis un siècle ; toute leur politique, tous leurs efforts se dirigeaient sur elle; c'était le brillant joyau aperçu par Osman dans son rêve ; et les épées mystérieuses qu'il avait vues se tourner contre Bvzance, s'étaient montrées en réalité dans les mains de ses successeurs. Le désir de s'emparer de la cité de Constantin brûlait l'âme de Mahomet II ; cette idée le tourmentait, l'obsédait ; il

i . Voy . Phistorieii Ducas.

dessinait les murailles de Constantinople , marquait les points d'attaque , l'emplacement des batteries et des machines de siège ; il ne dormait plus. Au milieu d^une nuit, ayant mande son vizir Khalil- pacha, c< Tu vois, lui dit le sultan, le désordre de ma couche, j'y ai porté le trouble qui m'agite et me dévore; désormais il n'y aura plus pour moi de repos ni de sommeil que dans la capitale des Grecs ! Je te demande de m'aider à prendre Constantinople ! - — Le même Dieu qui t'a donné une si grande portion de l'empire romain , lui répondit le vizir, ne t'en refusera pas la capitale ! Tes serviteurs et moi nous sacrifierons nos vies et nos fortunes pour exécuter tes volontés. » Quelle résolution, et comment résister à des hommes pareils!

Les prophéties exercèrent, à cette époque, une grande influence, et sur l'esprit des musulmans déterminés à prendre Constantinople, et sur l'esprit des Grecs persuadés que les derniers jours de leur empire étaient arrivés ; ces prophéties annonçaient depuis huit siècles que les disciples du Coran se rendraient maîtres de Byzance. « Les croyants, avait dit Mahomet à Eyoub, son porte-étendard, qui périt devant la cité de Constantin , en 672 , les croyants s'empareront de Constantinople ; le meilleur prince sera celui qui fera cette conquête, et la meilleure armée sera la sienne \ » Ces paroles, qu'Eyoub avait si souvent répétées aux Arabes du VII* siècle , au point de les déterminer à tenter sept