CHAPITRE XXIX

Un dernier regard sur le Bas-Empire.

Il en est des faits historiques comme de certains chiffres : ils sont plus instructif , ils parlent plus haut que de longues et brillantes dissertations. Le champ de la fantaisie s^ouvre si Ëicilement à une imagination ardente ! Le style , ce don du ciel , cette ravissante harmonie du langage , qui ne devrait retentir que pour célébrer le beau , le grand , le vrai , le style a quelquefois été mis, de nos jours, au service des systèmes, des théories dans le domaine de rhistoire. Des systèmes, des théories en histoire! ces mots se contredisent, et choquent le bon sens. C'est conime si on voulait établir que l'hiver n'est pas l'hiver, mais le printemps; que l'été est en tout point semblable à l'automne ; que l'ordre des saisons est mal réglé et, qu'enfin. Dieu s'est trompé dans la merveilleuse organisation des lois de la nature.

Que les systèmes et les théories aient leur libre carrière en philosophie , dans l'ordre des idées abstraites, cela se comprend, jusqu'à un certain point; mais nous les bannissons, quant à nous, des travaux historiques. L'histoire est ce qui est ; elle n'est pas à £ûre , elle est faite ; et nul n'a le droit , ni le pouvoir de la changer. Chacun, dira- ton, peut-être, écrit

l'histoire à son point de çue; si cela était ainsi, il faudrait renoncer à la vérité historique, car chacun pourrait décom^rir une vérité différente , et , de vérité , il n'y en a qu'une , une seule. Tacite , cet immortel modèle, n'a pas écrit l'histoire à son point de ifue ; son génie a buriné les événements et peint le cœur humain dans les faits. Les plus foudroyants discours sur Néron et son règne , ne seraient jamais parvenus à montrer, comme le simple récit de Tacite , le monstrueux fils d'Âgrippine dans toute la noirceur de son âme et l'horreur de ses actes. Les historiens des temps anciens et ceux des temps modernes dont les noms sont une autorité , n'ont pas mis des systèmes , des théories , des libelles ou des panégyriques à la place des annales des nations; ils ont procédé par les faits et les jugements qui naturellement en découlent; et nous, le plus humble parmi les humbles, le dernier d'entre les derniers^ nous nous sommes efforcé dans la première partie de ce travail, et nous nous efforcerons jusqu'au bout, de nous inspirer des leçons des maîtres dans l'art d'écrire l'histoire.

Nous nous sommes particulièrement appliqué, jusqu'à la dernière heure du Bas-Empire , à montrer, par l'exacte exposition des faits, des événements, les rares époques de grandeur de cet empire , et les principales causes de sa chute. Nous avons vu Constantin fonder, avec la grande ville de Constantinople , un ordre nouveau dans la politique , dans les lois , à l'aide de la religion chrétienne dont il fut le premier disciple couronné. La Providence permit

que la nombreuse famille de ce grand homme disparût rs^dement de ce monde. Dieu foudroya le dernier rejeton de cette famille au moment où , philoac^he insensé, armé du pouvoir souverain , il se consumait en impuissants eilbrts pour détruire le règne du Christ sur la terre , et £adre revivre le vieux monde païen, couché dans la poussière, comme il avait voulu, malgré les arrêts du ciel, rebâtir sur ses ruines le temple juif à Jérusalem.

Après Julien les hérésies lèvent audacieusement la tête et s'imposent violemment au monde par la tyrannie de quelques empereurs ; la ferme attitude des Pères de TÉ^ise , leur génie , leur foi livrent à ces hérésies une guerre incessante , et les sectaires qui , souvent, n'étaient^ que des factieux politiques, sont, en partie, réduits à néant par les lois sévères de Théodose. Les splendeurs impériales reparaissent avec ce grand prince qui , au sein de la toute-puissance, donne, au monde étonné, le spectacle d'un despote, devant qui tout tremblait, se courbant devant les reproches religieux d'un prêtre chrétien et ses sévérités méritées ! Pendant le long et mémorable règne de Justinien , Bélisaire représente , à lui seul , la gloire militaire des vieux jours romains ; et Justinien , basant sa législation sur les principes chrétiens, lègue à la postérité des lois qu'elle admirera toujours. Mais là finissent, à peu près^ si Ton excepte le bon et vaillant Héraclius, TétcNanant Basile et quelques autres Césars byzantins, les temps glorieux du Bas*Empire. A partir des successeurs de Basile , l'histoire de Constantinople nous offire le repoussant spec-

iade des noieurtresy des parjures , des lâchetés sous toutes les formes et dans presque toutes les eirconstances.

Le pouvoir militaire s'arroge phis que jamais le drok de nommer les empereurs, et ne reconnaît d'autre loi que celle du sabre. Le schisme de Photius alkime les haines des Grecs contre les Latins , à ce point de proférer TesclaTage des Turcs à la liberté qui aurait pu venir du pape. De nombreuses tentatives de réunion des deux Églises, seul espoir de salut pour l'empire, s'accomplissent, se rompent successivement , et cela toujours par la mauvaise foi grecque. C'est vraiment une chose curieuse que cette persévérance du caractère grec dans l'art de la dissi* nnilation. «c Je ne leur dispute, disait Cicéron en parlant des Grecs , je ne leur dispute ni les lettres , ni les arts, ni l'élégance du langage , ni la finesse de l'esprit , ni l'éloquence ; et s'ils ont encore d'autres prétentions , je ne m'y oppose point ; mais quant à la bonjmfoi et à la religion du serment ^ jamais cette nation n^y a rien compris; jamais elle n'a senti la force, P autorité (auctoritas, ce jnot est remarquable) , le poids de ces choses saintes* D'où vient donc ce mot si connu : Jure dans ma cause ^ et je jurerai dans la tientie? donne-t-on cette phrase aux Gaulois et aux Espagnols? Ceux même qui n'entendent pas la langue savent comment cela se dit en grec. Cette nation a toujours regardé le serment comme une plaisanterie \ »

i. Plaidoyer pour Flaccus.

La légèreté des Grecs est devenue proverbiale , comme leur étourdissante loquacité et leur esprit de chicane. Clément d'Mexanderie, qui était Grec cependant, disait : « Le caractère des premiers philosophes n'était pas d'ergoter ou de douter, comme ces philosophes grecs qui ne cessent d'argmnenier et de disputer par une vanité' vaine et stérile ; qui ne s^oC" cupent enfin que d inutiles fadaises. La philosopfde nest parifenue aux Grecs qu après aifoir fait le tour de tunii^ers. » Bien n'est plus exact que cette peinture. Mais qu'aurait donc dit des Grecs du Bas-Empire ce Gément d'Alexandrie , l'un des plus grands docteurs de la doctrine catholique y de la doctrine de l'unité , s'il avait vu les Byzantins se morfdndant dans de perpétuelles disputes théologiques ? C'était , assurément un peuple spirituel, mais brouillon, ayant peu de bon sens et n'ayant plus de patriotisme dans les derniers temps de son existence politique à Constanlinople. 11 acclamait les Césars quand ils revêtaient la pourpre , et les traînait aux gémonies quand ils en étaient dépouillés. A toutes les époques , d'ailleurs , dans tous les pays et sous tous les régimes, le peuple a rarement su respecter, conserver ce qu'il avait fait lui-même en politique.

Que d'intrigants, de conspirateurs, de meurtriers , de chefs d'armée nous voyons s'imposer, par la force , au peuple de Constantinople , et demander, en même temps à ce peuple sur lequel planait la terreur, une sanction pour légitimer leur pouvoir usurpé ! Jamais l'approbation populaire ne leur faisait défaut ! Ceci nous rappelle un distique oriental qu'un

Ottoman , grand ministre et écrivain de talent \ cite au sujet de l'usurpation du trône de Perse par le fameux Tahamas Nadir Kouli-khan (1736). Après avoir immolé une partie de la famille de Houssein^ légitime schah de Perse , déjà assassiné, Tahamas , à la tête d'une formidable armée ^ se fit proclamer roi par les . fonctionnaires et le peuple. Les Persans, terrifiés, lui décernèrent à F unanimité, l'antique couronne des sophisy que Nadir avait ramassée dans le sang. Voici ce distique, qui pourrait trouver plus d'une application dans l'histoire des révolutions parties d'en haut ; c'est le peuple qui parle :

Je suis un perroquet en face dun miroir ; je ne dis que ce que dit mon maître et ne dis rien de plus.

Ce perroquet se change parfois en un lion terrible, et met en pièces, le lendemain, son idole de la veille. Ne jouons pas avec luij disait un homme d'État consommé , en parlant du peuple. Mais dans les deux derniers siècles du Bas-Empire, le peuple de Gonstantinople n'était redoutable qu'aux empereurs; il ne l'était plus pour les ennemis de la patrie; engourdi dans le luxe , la bonne chère , ne trouvant plus ses joies que dans les jeux du cirque et dans de misérables discussions théologiques, le peuple ne s'alarmait plus, à la vue des musulmans qui le menaçaient , que pour des intérêts matériels. Si on en croyait des témoignages contemporains, la noblesse