OEwres morales, t. Vn, tradactkm de Pabbé Ricard

nation, puis elle s'y précipite, et son existence est finie. Ce sont les bonnes mœurs et le respect des lois qui font la prospérité des États j a dit Cicéron dans sa République.

Ce ne fut point avec de For, ce fut avec du fer, de la liberté , du patriotisme , que Rome conquit le monde et le soumit à ses lois ; que la Grèce antique résista à l'Asie entière armée contre elle ; que les Francs s'implantèrent dans les Gaules, et firent de ce pays le plus beau royaume du monde ; que toutes les nations ont grandi et consolidé leur puissance.

Constantinople (nous l'avons dit dans notre précédent chapitre) renfermait deux cent cinquante mille habitants en 1453; que firent les grands, que fit le peuple pour sauver leur liberté et leur empire ? Rien. Pendant que Constantin Paléologue et ses huit mille soldats combattaient et mouraient sur la brèche, les prêtres, les grands, le peuple recouraient à de misérables prophéties qui leur avaient annoncé leur délivrance, argumentaient dans Sainte- Sophie sur le pain azjrme^ la procession du Saint- Esprit j la gloire du Thabor ; puis, au dernier moment du péril, ils songèrent à sauver leurs fortunes, en fuyant devant Fennemi, ou en les enfouissant dans la terre, afin de les retrouver après le désastre. Ainsi finissent ordinairement les nations qui n'ont plus au cœur aucun noble sentiment. Déjà, même, elles, marchent à pas rapides vers leur ruine totale quand elles n'arment plus leurs bras que pour conserver leurs, richesses. « Gardez-vous de croire que la vertu soit un art dont il soit permis de ne point faire usage. Un

art, quoiqu'on ne s'en serve pas, es! toujours un art pour celui qui en possède la théorie, tandis que la vertu si on ne la met en pratique, n'existe plus, et aifec elle périssent les empires. Le plus noble usage de la vertu, c'est le gouvernement des peuples; c'est la représentation fidèle, non pas en paroles, mais en action, de toutes les merveilles qui retentissent dans l'ombre des écoles.' »

Combien la république romaine était grande et forte lorsqu'après le désastre de Cannes, au moment où plus rien ne semblait s'opposer aux progrès d'An* nibal^ le sénat, s' élevant au-dessus d'un malheur national, remerciait solennellement Yarron vaincu de n'avoir pas désespéré de la patrie ! Combien aussi Lacédémone était vivace quand ses trois cents héros mouraient aux Tkermopyles pour les lois et la liberté ! Quelle puissante sève circulait dans les veines de notre patrie lorsqu'après le carnage de Crécy {car nul n e'toit prias à rançon ne à merci, et ainsi tassaient ordonné les Ânglois entre eux ■ ), lorsque après le carnage de Crécy , <iisons-nous , Philippe de Valois , entouré de cinq chevaliers, derniers débris d'une armée de quatre vingt mille hommes, s'arrêta, la nuit, devant la porte d'un manoir, réveilla le maître de céans et lui dit, avec l'accent d'une patriotique confiance : Ouvrez ! c'est la fortune de la France ! Paroles plus belles que celles de César bravant sur un frêle esquif une mer en furie ! Qu'est-ce qui au-

i . Cicéron. De la République ^ I" partie. 2. Froîssard.