POUJOULAT

flëtrîes. Le repentir avait trouvé place dans le cœur de Constantin. Mais avait-il pu oublier ces drames liorribles? Ne devait-il pas éprouver une sorte d'horreur pour celte Rome qui en avait été le théâtre ? Ce fut là, peut-être, une des causes qui le poussèrent à transporter loin du Tibre son pouvoir souverain.

Selon les historiens Gibbon et Lebeau, Constantin ne songea à s'établir sur les confins de TEurope et de FAsîe que pour mieux assujettir à sa puissance les barbares répandus entre le Danube et le Tanaîs, et pour surveiller de plus près le roi de Perse. La position géographique de Byzance était, il est vrai, incomparablement plus belle, plus avantageuse que ceUe de Rome; mais cette considération inspirat-elie seule le génie de Constantin ? Lui, premier monarque chrétien et fondateur d'empire , lui , dont le règne a marqué une ère nouvelle dans les destinées de Thumanité, n'aurait-il pris ce grand parti que pour combattre plus invinciblement des ennemis importuns? Nous ne le pensons pas. Constantin attacha à cet acte de sa vie une idée plus haute et des espérances plus vastes et plus profondes. Il a dit lui-même dans nfie4e ses lois, conservée dans le code Tliéodosien, qu'il avait reçu de Dieu la mission de bâtir Constantinople pour lui et pour sa race. Les auteurs grecs, Thiophane et Cédrène, et après eux, l'Anglais Malmesbury, parlent en détail d'une vision de Constantin. Nous l'indiquerons ici :

L'empereur, endormi à l'ombre des remparts de Byzance, vit en songe le génie tutélaire de la vieille

cité. 11 lui apparut sous la figure d'une matrone laide et ridée, accablée par les ans et les infirmités. Mais elle fut soudainement changée en une éblouissante jeune fille pleine de vie et souriant à Tavenir. Elle se tenait ^debout devant Ck>nstantin ravi. Il {daça sur le front de la céleste beauté le diadème impérial 9 et s'éveilla pénétré de confiance et d'espoir.

La poésie est plus craie que f histoire a dit un'ancien. Cette parole ne serait pas toujours un mensonge si on voulait la prendre dans son sens propre. ^Les annales humaines abondent en traits allégoriques qui enseignent aux hommes des vérités éternelles. La poétique vision de Constantin marquait toute une époque. Les idées qu'il roulait dans sa tête et dans son cœaT se trouvaient reproduites par ce rêve mer* veilleux« La matiH>ne disparaissant dans sa décrépitude ne représentait-elle pas à l'imagination du cafhécumène couronné, ce vieux polythéisme expirant dans sa laideur morale ? L'éclatante jeune fiUe,^paréeile la dignité impériale, comme pour un jour de triomphe , n'était-eUe pas , aux yeux de Constantin , Timage de cette religion nouvelle qui l'avait marqué de son signe ^t qui allait changer la face de la terre?

Ce magnifique spectade s'était offert au fik de -GoQStanoe Chlore , en toute réal^é , au milieu de la gserre. Dieu lui avait montré dans les airs la crois HiiraciileQse , ce Labarum qui lui promettait la victoire et qu^il prit pour étendard , lorsqu'à la tête de ses phalanges il présenta la bataille à Haxence, aux

portes de Rome. Ce fut une heure bien suprême que cette lutte armée entre le christianisme et le paganisme. Avant le combat, Maxence avait invoqué tous ses dieux , consulté les aruspices , attaché les livres des sibylles aux aigles romaines. Précautions vaines ! Efforts impuissants ! Les légions de Constantin écrasèrent Maxence, ses troupes et ses divinités dont les oracles avaient menti à l'empereur païen.

La translation de l'empire romain à Byzance a fait naître dans de grands esprits une opinion trop grave pour ne pas la rappeler ici ; quelques écrivains du dernier siècle Font combattue ; mais ce ne serait pas une raison pour ne pas l'adopter; car ils l'ont surtout attaquée parce qu'elle avait un caractère religieux ; cette opinion que le comte Joseph de Maistre, et, plus tard, le R. P. Lacordaire ont magnifiquement exprimée est , « que dans Rome encore païenne, le pontife romain gênait déjà les Césars. 11 n'était que leur sujet ; ils avaient tout pouvoir contre lui et il n'en avait pas le moindre contre eux. Cependant ils ne pouvaient tenir à côté de lui. On lisait sur son front le caractère d'un sacerdoce si éminent , que l'empereur qui portait parmi ses titres celui de pontife, le souffrait dans Rome avec plus d'impatience qu'il ne souffrait dans ses armées un César qui lui disputait l'empire. Une main invisible chassait les empereurs.de la i^ille éternelle pour la donner à V Église éternelle. Pct^it-étre que , dans l'esprit de Constantin, un commencement de foi et de respect se mêla à la gêne dont je parle ; mais je ne doute pas, dit M. de Maistre, que ce sentiment

n'ait influe sur la déteimination qu'il prit de transporter le siège de Tempire, beaucoup plus que tous les motifs politiques qu'on lui prêtée.

Constantin y esprit vif et pénétrant, capable de grandes conceptions , avait sondé Timniense portée du prodigieux changement du monde moral opéré par le christianisme. Il voulut fonder , tfvec la reliligion chrétienne qu'il avait publiquement embrassée et défendue par ses immortels édits, un nouvel ordre social. Rome qui avait été comme le berceau , le principal foyer des croyances , des institutions , des mœurs païennes , ne lui aurait peut-être pas laissé son entière liberté d'action ; il lui fallait , pour l'accomplissement de ses desseins, un terrain nouveau, une contrée lointaine , une cité organisée par luimême, il lui fallait Byzance.

Comme César et Auguste, Constantin eut d'abord le projet de rebâtir Troie. Il y eut même un commencement de travaux. Mais ce projet fut bientôt abandonné. L'emplacement d'ilion, malgré ses poétiques souvenirs, ne pouvait être mis en balance avec l'admirable position de Byzance. Lorsque l'empereur entreprit la reconstruction de la ville à laquelle il donna son nom glorieux (Constantinopoli), il traça, lui-même, la lance en main , et suivi d'un brillant cortège , le sillon qui devait en marquer l'enceinte. 11 avançait toujours, a Seigneur, lui diton, vous dépassez les plus vastes dimensions des

i . J. deMaistre. DuPape^ 1. î. Lacordaire , tom. I", 4« conférence, édit. de 1844.

grandes cités. ^^ Je suis ^ répondit-il, h guide ini>i^ sible qui marche des^ant moi; je m'arrêterai quand il s'arrêtera.

L'enceinte comprît une étendue d'environ cinq lieaes. Elle est restée à peu près telle que Consfâiitin l'avait faite. La cité s'éleva comme par enchante» ment. Commencés en 325 , les travaux furent terminés en 330. Le 11 mai de cette même année, od célébra solennellement la dédicace de Constantinople qui fut placée sous la protection de Jésus-Christ.

Des maisons , des palais , des bains publics , des fontaines, des marchés , des aqueducs, des églises , l'hippodrome, couvrirent celte immense enceinte. Mais les édifices furent bâtis avec plus de magnificence que de solidité. Ils menaçaient de s'écrouler peu de temps après leur construction. Les embeltîssements de la ville dévorèrent des sommes énormes. Codinus rapporte que la seule dépense des portiques, du cirque et des remparts dont nous avons vu, en 1837, de magnifiques restes, dépassa cinquante mille besants d^or, plus de cinquante millions de notre monnaie.

Les forêts qui couvraient les rives de la mer Noire et les carrières de marbre de Fîle de Proconnèse , fournirent une quantité inépuisable de matérmux. Les plus célèbres architectes de la Grèce et de Fftsdie furent appelés par Constantin dans la cité qu'il voulait rendre la rivale de Rome, Les merveilles de l'art antique , enlevées aux temples païens , ornèrent les places publiques de Constai^inople. O» y voyait tes statues des héros , des poètes et des sages , celles de

TApoUou PythieD et de Smiothe, les trépieds de Delphes, les muses de VHélïcoa^ le Pan que les villes de la Grèce avaient consacré après les victoires remportées sur les Perses, la Cybèle placée par les Argonautes sur le mont Didyme , la Minerve de Tlnde et rAmphitrite de Rhodes. Mentionnons un monument dont nous avons vu à €onstanttnople le dernier vestige sur la place de TEt-Méidan (hippodrome) ; c'est celte fameuse colonne de porphyre, apportée de Rome, sur laquelle s'élevait, couronnée de rayons, Timage de Constantin. Cétait une belle figure d'Apollon , venue de Troie , en Phrygie. Ces dieux furent transportés à Constantinople , où ils n'excitaient plus que la raillerie, comme des ennemis vaincus servant d'ornement au triomphe des vainqueurs. Le cadre que nous nous sommes tracé dans ce travail nous permet à peine d'indiquer les magnificences de toute nature qui apparurent tout à coup à Constantinople au moment de sa construction ; il faudrait des volumes pour les décrire toutes; mais nous ne pouvons oublier dans cette énuméra* tion rapide la demeure impériale ; elle s'éleva à l'endroit même où se montre aujourd'hui le grand sérail dont les murs bariolés sont sans cesse battus par les flots de k Propontide. Le palais de Constantin ne le cédait en rien aux palais des Césws à Rome. L'art y étalait de ravissantes merveilles malgré sa décadence qui datait déjà de longtemps. La salle principale était enrichie de lambris dorés; au milieu du plafond resplendissait une grande croix d'or incrustée de diamants» La croix était partout à

Constanlinople ; elle brillait au faite des monuments comme sur le front du prince dans les cérémonies publiques. L'image de la rédemption, si longtemps bafouée et maudite par les empereurs païens , était devenue le glorieux symbole du monde qu'elle avait sauvé.

La ville était bâtie; il fallait lui donner le mouvement et la vie; il fallait la peupler. Son fondateur appela de l'Europe et de l'Asie à Constantinople une foule de familles pauvres auxquelles il faisait distribuer du blé, de la viande, de Thuile et du vin. Un peu plus tard, ces libéralités, qui avaient toujours existé dans Rome païenne, ne furent plus accordées qu'aux personnes qui possédaient des maisons à Constantinople^ Ce fut un motif pour en construire de nouvelles. Aussi , le nombre en augmenta considérablement. Bientôt, Penceinte tracée par Constantin se trouva trop petite : les demeures des habitants s'avancèrent jusque dans la mer, sur pilotis; et celte ville, qui nourrissait autrefois Athènes, n'eut pas assez des flottes d'Alexandrie et de la Syrie pour suffire à la subsistance de sa population* Les blés de l'Egypte n'étaient plus transportés sur les bords du Tibre, mais dans la corne d'or.

« Lorsque le siège de l'empire fut transféré en Orient , a dit Montesquieu , Rome presque tout entière y passa. Les grands y menèrent leurs esclaves , c'est-à-dire presque tout le peuple. L'Italie fut privée de ses habitants, et Rome à peu près délaissée. L'Italie, qui n'avait plus que des jardins abandonnés, ne pouvait, par aucun moyen, attirer J'ar-

gent de FOrient , pendant que TOccident , pour avoir des marchandises de FOrient , lui envoyait le

sien*. »

Constantin donna des terres^ des pensions, des privilèges aux familles sénatoriales et de l'ordre Équestre de Rome, qu'il fit venir à Constantinople. Il leur fit construire des maisons et des palais sur le modèle de leurs demeures des bords du Tibre. Si Fon en croyait les historiens grecs, les Romains, ainsi comblés de largesses, auraient oublié leur pays. Mais oublie-t-on son pays? et quand on Fa quitté ne se mêle-t-il pas un peu d'amertume à son souvenir? N'y avait-il pas moins de bonne volonté que de nécessité dans l'établissement de ces familles à Constantinople ? Les Romains venus aux bords du Bosphore ne ressemblaient certainement pas aux Albains contraints d'habiter Rome après leur défaite; mais la détermination de Constantin était jusqu'à uu certain point une défaite morale pour cette Rome du Capitole, et la population transplantée à Byzance regretta sans doute le sol romain comme les enfants du Latium pleurèrent leurs maisons d Albe.