Tillemont

. 2. Socrate, livre VI, chap, xui.

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laccueillit dans son palais. Jamais homme n'a plus habilement caché que Rufin les vices les plus abomi* nables sous le masque d'une vertu plus belle. Son hypocrisie triompha du génie de saint Ambroise , de l'esprit pénétrant du consul Symmaque et de Fœil clairvoyant de Fempei'eur Théodose. L'archevêque de Milan mettait Rufin au nombre de ses amis; Symmaque exaltait sa çertu y sa sincérité^ son désirvtéressementy et louait Théodose d'avoir choisi un ministre tel que Rufin. Ce prince remerciait Dieu de lui avoir envoyé un homme capable de continuer sous le nom de son fils , la grande œuvre de réparation et de salut qu'il avait entreprise et que sa mort devait laisser inachevée. Rufin était beau, éloquent, spirituel, savant, et personne n'entendait mieux que lui le maniement des affaires. L'empereur lui accorda toute son estime, toute sa confiance. Il l'éleva aux plus hautes dignités. En 394 Rufin était consul et préfet d'Orient ! Théodose , obligé , cette année , de partir pour ses guerres d'occident , laissa Rufin auprès d'Ârcadius, à Constantinople , et l'investit d'un pouvoir illimité.

Tant d'honneurs, tant de puissance ne suffisaient pas à l'ambition de cet homme ; il voulait régner , non plus en ministre , mais en empereur. C'était là son unique pensée. Il la caressait même du vivant de Théodose. Dès cette époque ses efforts tendaient vers ce but. C'est ainsi qu'en 391 il fit assassiner un vaillant général, Promotus, qu'il regardait comme un rival dangereux. Il fit égorger après la mort de Théodose, Proculus, préfet de Constantinople, et

condamna au bannissement Tilluslre Tatien, père de ce deniier. Il fit mourir ignominieusement Lucien , comte d'Orient et gouverneur de la Syrie. Arcadius était écrase par cette main de fer. Il ne faisait rien et n'empêchait rien. Seulement Rufin l'associait quelquefois à ses crimes en lui faisant signer des lois qui avaient besoin de la sanction écrite de Tem* pereur pour devenir exécutoires. Le ministre avait une fille. 11 voulait en faire l'épouse de l'imbécile Arcadius. Il espérait arriver plus facilement ainsi au rang suprême. Les sourdes menées d'un misérable eunuque de la cour de Conslàntinople , Eutrôpe, mirent à néant le projet d'union conçu par Rufin. Eutrope profita d'une absence de quelques jours du redoutable ministre pour conclure le mariage d'Ancadius avec la belle Eudoxie, fille du comte Bauton , général de cavalerie. A son retour à Colistanti* nople, Rufin trouva l'empereur marié!

Le père outragé , le maître de l'Orient joué par un eunuque, jura de se venger et de s'ensevelir sous les ruines de l'empire s'il ne parvenait pas à le gouverner comme empereur. «De l'or! de l'or! s'écriat*il avec rage , et le monde est à moi ! » Il vendit à beaux deniers comptants les places de gouverneurs civils et militaires des provinces et celles de juges ; il spolia les familles riches , augmenta les impôts et se vit bientôt possesseur d'immenses trésors ; il les distribua aux soldats ^ au peuple de Constantinople afin de s'assurer leur appui. On lui obéissait, maïs on Fexécrait. La terreur qu'inspirait sa puissance arrêtait seule l'explosion des haines qui s'amassaient

sur luié II organisa secrètemeni une formidable invasion de barbares dans Tempire que Thëodose avait confie à sa garde ! Les Huns pénétrèrent en Orient et portèrent leurs ravages jusqu'aux portes d'Antioche. En même temps , les Goths, conduits par Alaricy entraient dans la Grèce par les Thermopyles. Rufin y avait placé deux généraux , deux traîtres , Antioque et Géroncius. Us disposaient d'une armée considérable. A Papproche des Goths , armée et généraux prirent lâchement la fuite 1 Et les barbares franchirent sans résistance ce fameux défilé où dans d'autres temps trois cents héros étaient morts pour les libertés et les lois de leur pays 1

Claudien, auteur contemporain^ retrace, dans son livre contre Rufiriy les malheurs de cette époque. Le poète nous montre les puissances infernales jalouses de la félicité puUique. Au temps de Théodose , les divinités du sombre abime se réunissent en synode et cherchent parmi les enfants dès hommes un exécuteur de leurs vengeances. Mégère nomme Rufin , Alecton applaudit à ce choix , et les ipres des démons éclatent en voyant les humains livrés auk gémissements , aux larmes , à la ruine , à la mort par le ministre d'Arcadius. Mégère traverse les espaces et vient , invisible , souffler dans Tàme de Rufin la discorde civile et toutes les pensées du mal. — Rufin , en effet , rêvait quelque chose de semblable au chaos ; il voulait usurper le pouvoir souverain à la faveur des désastres qu'il avait préparés.

Stilicon , célè]>re ministre d'Honorius , s*émeut à la vue de tant de calamités. 11 part pour l'Orient

avec une armée nombreuse. 11 est à Ântioche. Il va punir Rufîn et délivrer l'empire de ce monstre. A l'approche de son ennemi, Rufin obtient d'Arcadius un ordre qui défend à Stilicon d'arriver jusqu'à Constantinople. Le général d'occident obéit. Mais il dirige vers le Bosphore une partie de ses troupes sous le commandement de Gainas, Goth d'origine. Il écrit à Arcadius pour lui donner avis de ce secours contre les barbares. Il charge en même temps Gainas de tuer Rufin , et Gainas accepte cette mis- »on. Des émissaires envoyés par Rufin vont audevant de l'armée. Ils répandent l'or parmi les soldats et les chefs qui la composent. Ils préparent ainsi une conspiration en faveur de Rufin. Les troupes lui promettent de le proclamer empereur. Les émissaires retournent auprès du ministre et lui rendent compte de l'heureux succès de leurs démarches. Voilà l'armée à Chalcédoine, campée dans la plaine où s'élève aujourd'hui le Champ des Morls des musulmans. Arcadius et Rufin traversent le détroit et vont, selon la coutume romaine, saluer l'armée, seule puissance qui faisait et défaisait les empereurs. Le ministre repaissait déjà son imagination des acclamations des soldats. Il est étonné de les voir mornes et silencieux. Gainas donne un signal, et Rufin tombe percé de mille coups aux pieds d' Arcadius épouvanté. Les soldats lui tranchent la tête , la mettent au bout d'une pique et vont la promener dans les rues de Constantinople. La population de la grande cité poussait des cris de joie. Elle battait des mains en voyant ce reste sanglant de

rhomme devant lequel elle tremblait encore une heure auparavant. Un des compagnons de Gainas coupe la main droite du cadavre du ministre. Il la place au bout de sa lance. Puis , il va présenter cette main aux portes des maisons de Constantinople; et, Élisant allusion à la rapacité de l'oppresseur de TOrient y il dit avec une atroce ironie : Donnez fau^ mène au pausfre Rufin^\

Claudien était épicurien. Il soutenait que le ha* sard était Fartisan de toutes choses, et ^ue les dieux ne se mêlaient pas du gouvernement de ce monde» Le supplice de Rufin lui fit abandonner cette philo- Sophie décevante , et le convertît à la Providence. Je prononce y dit-il^ un arrêt cf absolution en faveur des dieux. Je ne me pluins plus de la puissance où parviennent les méchants : ils ne s'élèvent que pour tomber de plus haut.

La mort de Rufin ne mit point un terme aux iniquités qui signalèrent le règne de Tinepte Ârcadius. Le gouvernement de Tempire d'Orient passa des mains infâmes de l'ancien avocat de Bordeaux dans les mains plus infâmes encore de l'eunuque Eutrope, le négociateur du mariage de l'empereur avec Eudoxie. Eutrope, né dans la servitude , en Arménie, fut successivement vendu à plusieurs maîtres. U avait fini par devenir la pnopriété d'un palefrenier des écuries impériales, qui lui donna sa liberté. Eutrope parvint à un emploi à la cour de Constantinople : il peignait les cheveux et lavait les pieds de

i. Sozime, livre V et VIII. Orose, livre VU.

quelques femmes du palais. Puis, il s'insinua dans les bonnes grâces de Thëodose , et lorsque ce grand prince mourut , il mina dans Tombre Tinfluence de Rufin ; il déploya une grande habileté dans le mariage d'àrcadius. Le succès qu'il obtint dansTaccomplissement de cette union lui valut Tappui des deux époux. Eutrope fut nommé grand chambellan, puis général , puis consul , et enfin la mort de Rufin le rendit arbitre souverain des destinées de l'Orient. Parodiant les allures d'un chef d'armée, le casque en tête et l'épée au poing, on le voyait au front des légions, non pas pour les conduire au champ d'honneur , car l'eunuque était aussi lâche qu'il était vil et cruel, mais pour jeter en quelque sorte le ridicule et l'outrage sur le noble métier des armes, en montrant au monde des soldats romains obéissant à un affranchi, à un être qui n'était pas même un homme. Eutrope voulait, lui aussi, parvenir au rang suprême. 11 fit mourir des préfets, des généraux, des consuls , des magistrats , qui pouvaient entraver ses projets ambitieux. Les contrées les plus reculées de Tempire se peuplèrent d'illustres exilés. On accusait sans honte et l'eunuque condamnait sans remords les familles riches dont il volait les dépouilles. i< L'impuissance de cet être mutilé , dit le satirique Claudien, ne sert qu'à enflammer son avarice. La main qui s'est essayée par de petits vols dans le coffre du palefrenier son ancien maître, se saisit aujourd'hui des richesses de l'univers, et cet infâme brocanteur de l'empire apprécie, morcelle et vend toutes les provinces romaines, depuis le Tigre jus-

qu'au mont Hémus. L'un obtient le proconsulat d'Asie en échange de sa magnifique villa; l'autre achète la Syrie avec les diamants de sa femme. Un troisième se plaint d'avoir sacrifié tout son patri* moine pour parvenir au gouvernement de la Bîthynie. On trouve sur une grande liste publiquement exposée dans l'antichambre d'Eutrope, le- prix fixé pour chaque province. Les différentes valeurs du Pont , de la Galatie et de la Lydie , y sont soigneu* sèment énoncées. Le prix de la Lydie n'est que de quelques millions de pièces d'or; mais l'opulente Phrygie exige une somme beaucoup plus considérable. L'eunuque cherche à cacher sa propre turpitude dans l'ignominie générale ; et comme il a été vendu souvent lui-même , il voudrait vendre à son tour toute l'humanité. »

Eutrope fit presque regretter Rufin ! Et cependant l'empire humilié accordait des honneurs à l'eunuque , et tremblait à son nom. Et le sénat et les provinces élevaient des statues à Eutrope avec des inscriptions où l'on vantait ses vertus civiques ! On l'appelait le troisième fondateur de Constantinople ! Et Arcadius n'osait examiner la conduite de l'eunuque 9 ni prêter l'oreille à ceux qui avaient le courage de signaler ses crimes. Enfin, l'impératrice Ëudoxie, delà race des Francs , femme d'humeur altière et qui aidait ^ dit Cedrenus, la fière hardiesse de sa nation, ne put pas supporter plus longtemps la dégradante autorité de l'eunuque; elle arracha à son époux un décret de bannissement contre le ministre. Un officier va lui signifier Tordre de l'em-

pereur. Ëutrope est abattu , et verse des larmes. Il implore la protection de ceux qu'il avait la veille encore comblés de bien&its. On ne lui répond que par des railleries. Abandonné de tous, il sort secrètement du palais et va chercher un asile dans l'église de Sainte-Sophie. Il y trouve Jean Chrysostome j alors évéque de Constantinople. Le prélat adressait en ce moment à un auditoire nombreux une de ses immortelles homélies. Le ministre disgracié entre dans le temple chrétien et va se coucher sous la table sainte, près de Tautel. Il demande à l'archevêque de le protéger contre ses ennemis. Bientôt la foule se précipite dans l'église; les soldats arrivent l'épée à la main et veulent égorger £utrope ; ils rappellent une loi de l'eunuque qui défendait aux prêtres de recevoir les criminels dans leurs églises f et les soldats exigent que cette loi soit surle-champ exécutée. Jean Chrysostome est dans sa chaire; d'un signe de sa main, il apaise tout ce tumulte, a Vous dites, s'écrie le prélat , qu'Eutrope a fermé cet asile par une loi ? Mais il vient d'apprendre par l'expérience le mal qu'il a fait. Il a violé le premier cette loi , et sa disgrâce est un enseignement pour tout le monde. L'autel parait maintenant plus terrible en tenant ce lion enchaîné : c'est comme l'image du grand Théodose , foulant aux pieds les barbares vaincus et captifs; allons tous nous jeter aux genoux de l'empereur et obtenons de lui que la vie soit laissée à Eutrope ! N'est-il pas déjà assez malheureux, assez à plaindre? Il était tout-puissant, et le vQÎlà terrassé! Où sont maintenant ceux qui le

servaient , qui lui faisaient faire place dans les rues et qui lui donnaient des louanges ? Ils ont fui ! nous n'en usons pas ainsi. L'Église à qui vous avez Ëdt la guerre*, Eutrope^ ouvre son sein pour vous recevoir. £t les théâtres que vous avez tant aimés , que vous avez comblés de biens , les théâtres qui nous ont si souvent attiré votre indignation, vous ont trahi ! Je ne dis pas cela , mes frères , pour insulter celui qui est tombé, mais pour soutenir ceux qui sont debout'. »

Cette adroite et éloquente improvisation attendrit Fauditoire et désarma la colère des soldats. Chrysostome obtint par un serment d'Ârcadius qu'Ëutrope ne serait pas mis à mort. On Texila dans Tile de Chypre. Mais le faible empereur oublia bientôt sa parole donnée au grand orateur. Il consentit à ce que Teunuque fût ramené de son exil à ChaN cédoine où , après Tavoir jugé , on livra sa tète au bourreau. On ne dit rien, dans ce jugement, des crimes d'Eutrope; on se tut sur le sang innocent dont il s'était couvert ; pas un mot ne fut prononcé sur les familles spoliées , sur l'État vendu et déshonoré ; l'eunuque mérita la punition des grands criminels parce que, étant consul j il aidait osé se parer de quelques ornements que les empereurs seuls aidaient le droit de porter^. Ce trait caractérise toute une époque.

Gainas, le chef barbare, l'un des meurtriers de