Tillemont. Histoire des Empereurs^ t. VI, article

en rase campagne. Cependant, les barbares devenaienlde plus en plus redoutables; plus que jamais il était urgent de se mettre en garde contre leur invasion. Ce fut dans ces prévisions qu Ânthemius environna Constantinople de murs plus élevés, plus solides que ceux de Constantin. Les remparts con* struits par cet empereur tombaient, d'ailleurs, en ruines en 408 *.

Ânlbemius n'était pas seul à s'occuper de l'éducation de Tbéodose II. Le jeune prince avait auprès de lui sa sœur Pulchérie. Elle avait reçu de Dieu un esprit de sagesse au-dessus de son âge. La Providence Tavait établie comme la tutrice de son frère ^ Ange de pureté et débouté, Pulchérie, que 1 Église a mise au rang des saintes, avait seule hérité des grandes qualités de Théodose, son aïeul. Femme d'un esprit supérieur et d'un mâle caractère, elle consacra sa vie à Dieu et à son frère. Elle fit vœu de virginité dans l'église de Sainte-Sophie, en présence du peuple et du clergé assemblés. La princesse, voulant laisser un monument de l'acte qu'elle venait d'accompUr, donna à cette église une table d'autel , en or massif, sur laquelle elle fit inscrire la date du vœu qui la liait pour jamais.

A l'âge de seize ans , le sénat de Constantinople lui décerna le titre à'Augusta. Depuis cette époque jusqu'à sa mort, Pulchérie gouverna l'empire. Elle marcha toujours dans la voie qu'Anthemius lui avait

i . Tillemont. Histoire des Empereurs^ t. VI, art. 4. 2. Sozoméne, livre IX, chap. i.

ouverte. Cet homme illustre mérita k reconnaissance de Pulchérie. Elle le plaça à la tête de son conseil privé. Les populations du vaste empire honoraient les vertus de la princesse , admiraient son génie et la regardaient comme un présent du ciel. C'était la colombe arrivant avec le rameaa vert après le déluge de maux que Rufki et Eutrope avaient répandus sur la terre d'Orient. Pulchérie joignait à sa grande intelligence une instruction solide et variée. Elle connaissait à fond les saintes Écritures , ce qui ne l'avait pas empêchée de se livrer à l'étude des auteurs pro&nes. Elle parlait le grec et le fatin , et écrivait avec une rare élégance dmis ces deux langvies.

La princesse plaça auprès de son frère les mattres les plus habiles^ et lut donna en même temps des compagnons d'étude pour exciter son émulation. Elle parvint à faire de Tkéodose le Jeune un savant; maïs elle ne put lui donner ce que la sciem^e n'ap* prend pas : l'énergie de l'âme, xme volonté feraae, tin carâtctère à toute épreuve. Tbéodose II avait des vertus privées, iK>n celles qui font les grands mo* narques ; il était £siit pour le cloître , non pour le trône* Il eut été un sage s il eat vécu dans^ la solitude \ Il s'occupait de ses livres, de ses méditations pieuses et de lacWsse qui était sa principale passion. Quant aux affaires publiques, il les abandonnait, devemi liomme, à sa sœur Pulchérie. 11 avait un talent : la calJigraphie. On le somoiiiiiiait Je Calligraphe. Cet empereur, qui disposait de la vie et de la fortune de

i , Saint Augustin.

plusieurs mîlKons dliomoies , avait une belle ëcnture ! Son apathie était telle poar tout ce qui touchait à son gouvernement y qu'il ne lisait presque jamais les actes qu'on présentait à sa signature. Pour lui &ire sentir les gi*ayes inconvénients de sa paresse , Pulchérie lui montra un jour im papier sur lequel elle lui avait (ait signer sa propre abdication. Et, cependant, la princesse gouverna toujours sous le nom de Théodose le Jeune. Elle se dérobait au concert de louanges que hii attiraient sa sagesse et son amour du bien public. Elle rapportait à son frère rhonneur et la gloire de sa bonne administration. Mais son abnégation ne parvint pas à détromper les peuples. On connaissait Tbéodose II, et on connaissait Pulchérie. On l'appelait la grande impératrice y la tête et le cœar de Vempire. Elle était la protectrice des pauvres, des faibles, des opprimés, et c'est à elle que recouraient les malheureux pour se plaindre de quelque injustice. Retraçons ici la dramatique destinée d'une autre femme célèbre dans les annales byzantines.

Au V® siècle, Athènes était encore la patrie des sciences et des arts , le rendez-vous des orateurs et des poètes. Sous le règne d'Arcadius, vivait, dans cette ville, un philosophe platonicien, appelé Leonciu&. Il avait deux fils et une fille qu'il nomma Athena ou Athénaïs (Minerve). Il l'éleva dans les croyances du polythéisme, épurées parla doctrine du divin Platon.

Athénaïs croissait comme un beaii lis à l'ombre des jardins d'Académus, sur les bords du Céphise, où son père enseignait Féloquence. Le type grec se montrait en die dans tonte sa perfeclion. On eut dit

une de ces statues antiques sorties du ciseau de Pliidias. Son visage et ses mains avaient la blancheur du marbre poli de Paros ou du Pentélique. Ses grands yeux noirs , fendus en amande , ses cheveux d'ëbène tombant en boucles nombreuses autour de son cou , faisaient ressortir encore Tëclat de sou teint. Sa démarche noble et assurée, son port de reine, sa taille svelte et souple, Tliarmonie de sa douce voix, tout, dans Athénaïs, révélait une nature privilégiée. £lle n'avait eu qu'un humble berceau, mais elle vivait dans les hautes régions de la pensée. Son ardente imagination plongeait dans des mondes inconnus où la fille de Leoncius paraissait chercher je ne sais quelle gloire qui lui était promise.

Athènes Teût proclamée prétresse du Parthénon si, de son temps, la croix de Jésus-Christ n'avait pas déjà remplacé, sur l'Acropolis, l'olivier de Minerve. Tyrtée eût célébré dans ses vers sa grâce et son génie, et Sapho, lui portant envie, l'eût peut-être regardée comme sa rivale.

Chaste et pure comme une vestale des anciens jours, elle faisait les délices et la consolation de Leoncius, dont la tête commençait à s'incliner sous le poids des ans. Il orna son esprit de toute la science qu'il possédait lui-même. Athénaïs se passionna pour l'étude. Elle devint un rhéteur, un philosophe, un grammairien, un poète, sans cesser d'être une femme simple, gracieuse et charmante.

Assise au pied du figuier de la modeste maison de son père , alors que le soleil avait disparu dans le golfe de Salamine, et que la brise du soir lui appor-

lait les paraims de l'HymeUe, Âtfaënaîs répétait, la lyre en main , les rapsodies de Tancienne Grèce; elle chantait Léda caressée par un cygne; Hécate ^ qui présidait aux mysières de la nuit et que les Athéniens regardaient particulièrement comme la protectrice de leurs foyers domestiques; Endymion, endormi auprès de ses génisses pendant que Diane descendait de rOIympe pour contempler le pâti-e d'Ionie ; puis, la voix d'Athénaïs grandissant, elle disait les combats des héros d*Homère , les malheui^s de la famille de Priam . les triomphes de Platée , de Manlinée et de Marathon.

Et le vieux Leoncius écoutait avec ravissement* il couvait sa fiile de ses regards, ladmirait et rêvait pour elle un beau destin ! Il pensa que son génie, sa beauté, rinslruclion qu'il lui avait donnée étaient au-dessus de tous les trésors de la terre. Il partagea son humble fortune entre ses deux fils; dans son testament, il ne laissa à sa fille que cent pièces d'or. Après la mort de son père, Athénaïs voulut rentrer dans ses droits; ses frères les lui contestèrent.

La réputation de sagesse de l'impératrice Pulchérie était parveniiéjusqu'à elle. Elle prit les cent pièces d'or qui étaient son unique ressource, monta dans une trirème du Pirée , fit voile vers Constantinople, et alla demander justice à la sœur de Théodose IL La princesse Taccueillit avec bonté. Un esprit tel que le sien ne pouvait qu'être frappé des trésors de beauté et d'intelligence qu'elle voyait dans la jeune Athénienne. Pulchérie l'aima, l'admira et conçut le projet de la faire épouser à l'empereur. Il venait d'at-

teindre sa vingtiènae aanëe. Athënaïs avait à peu près cet âge lorsque, pauvre et délaissée;, elle aborda dans la Corne d!or.

Pulchérie cherchait eo ce moment une femme digne de devenir la compagne de son frère. Elle avait dit qu'elle voulait trouver dans la future impératrice d'Orient non la richesse et l'éclat de la naissance, mais bien les vertus et le mérite personnel. Âthénaïs était la réalisation de tous ses vœux. Elle parla de ses brillantes qualités à l'empereur. 11 la vit, en fut ébloui et lui demanda sa main.

Athénaïs était païenne. Alticus, archevêque de Constantinople , l'instruisit dans la religion catholique et la baptisa ; Théodose lui donna le nom de sa mère, Eudoxie, et le mariage se célébra en grandes pompes, le 7 juin 421.

En apprenant l'élévation de leur sœur, les frères d' Athénaïs s'enfuirent et se cachèrent; ils avaient pris sa part de fortune , l'avaient abandonnée , et craignaient sa vengeance. Athénaïs les découvrit dans leur retraite, les fit amener à Constantinople et les éleva aux grandes dignités.

La première fois qu'ils la virent dans son palais, assise sur un trône d'or, le front ceint du diadème impérial, ils restèrent muets et tremblants devant elle; elle leur dit d'une voix entrecoupée, comme autrefois Joseph à ses frères : a Je suis Athénaïs ! votre soeur! Approchez-vous de moil embrassez votre sœur ! >> Puis, levant vers le ciel ses beaux yeux pleins de larmes , elle ajouta : « Oh ! Leoncius 1 mon père ! tu n'as pas vu ma gloire! »

L^épouse de Theodose le Jeune eut un fils qui mourut au berceau, et une fille, Licinia, qui fut mariée à Yalentinien III^ empereur d'Occident.

La tête d'Athenaïs était faite pour porter une coiironne ; au sein de la splendeur de la cour de Coqstantinople, dont dile était le pJus bel ornement, elle se montrait aussi simple , aussi calme , aussi digne que dans sa pauvre maison d'Athènes. £lle ne cessa pas de cultiver les lettres.

Elle célébra dans un poëme les victoires rempoi*tées par les armées romaines sur les Perses, en 421 . Dans un voyage qu'elle fît à Antloche , en 439 , elle prcmonça dans cette ville un éloquent discours eu présence du peuple et du sénat. Alhénaïs se ressouvint à cette occasion qu'une colonie grecque était jadis venue s'établir sur les bords de TOronte : « Je me trouve heureuse au milieu de vous , s'écria-t-elle en terminant son discours adressé aux habitants de la capitale de la Syrie ; mon origine a été la votre ; un même sang coule dans nos veines; vos pères sout sortis des rivages chéris où j'ai reçu le jour. Nous sommes des enfants d'une même patrie! patrie de mon cœur, je ne t'oublierai jamais! n Les plus vives acclamations accueillirent ces paroles. Antioclie dressa dem( statues à l'impératrice, l'une dans l'enceinte du sénat, l'autre dans une salle où les orateurs et les savants avaient coutume de se réunir. Athênaïs agrandit la cité et lui donna des trésors pour la construction des églises et des bains publics.

Hélas! tout ne fut pas bonlieur dans la vie de l'impératrice ! Après les enivrements du pouvoir, du

triomphe , elle connut les chagrins et les larmes, larmes terribles et pleines d'amertume, car elles étaient versées par une femme noble et grande, dont rhonneur avait été publiquement attaqué. Afhénaïs avait réuni autour d'elle , à Constantinople , les hommes les plus remarquables par leur instruction et leur esprit; ils formaient une sorte d'académie, où la fille de Leoncius retrouvait les charmes de l'intelligence, qu'elle avait autrefois goûtés dans la ville de Minerve. Parmi les personnes distinguées qu'elle admettait dans son intimité, se trouvait Paulin, ancien compagnon d'étude de Théodose H, maintenant capitaine des gardes de l'empereur. 11 était jeune , beau, instruit, brave comme son épée, loyal et généreux. Sa figure se détachait noblement au milieu de tous les hommes qui entouraient la belle Athénienne. On parlait vaguement dans le palais d'une mutuelle inclination entre Paulin et Athénaïs. Une circonstance singulière donna à cette inclination, qu'aucun historien n'a crue coupable , un caractère de vérité qui perdit le capitaine et l'impératrice.

On apporta à Théodose II, à l'occasion du premier jour de l'an, une pomme d'une merveilleuse beauté. L'empereur en fit présent à sa femm^. Celle-ci la donna à Paulin , qui , ne sachant pas d'où partait ce fruit, l'envoya à l'empereur. Une jalousie furieuse s'empara de Théodose à la vue de cette pomme fatale. Il demanda à l'impératrice ce qu'elle avait fait de la pomme qu'il lui avait donnée. Athénaïs est atterrée, reconnaît sa faute, ou plutôt son étourderie, et proteste de son innocence. L'empereur ne croit plus à

la vertu de sa femme ; il fait conduire Paulin à Césarée y en Cappadoce , où on lui tranche la

léle.

« Seigneur, dit Eudoxie à son mari , vous m'avez oITensëe ! flétrie ! Vous avez fait mourir un innocent ! Je ne puis plus rester auprès de vous ! Je vous st?pplie de me laisser aller vivre dans la solitude, à Jérusalem! »

Tliéodose lui permit de s'exiler. Elle partit, en 440, pour la ville sainte, emmenant avec elle deux ecclésiastiques, Sévère et Jean. La calomnie vint poursuivre Âlhénaïs jusque dans son oratoii*e. En 444, Théodose envoya Saturnin , comte des domestiques, à Jérusalem ; il avait ordre de faire mourir Sévère et Jean : ils furent décapités. Âthénais, outragée même dans son cloître , fit alors éclater son ressentiment : elle ordonna de mettre Saturnin à mort. L'empereur relira d'auprès d'elle les officiers impériaux qu'elle avait encore à son service,* et ne permit plus qu'on lui donnât le titre d'impératrice. La fille de Leoncius vécut seize ans, comme une simple recluse, dans un monastère de Jérusalem. Celte vie, si remplie de vicissitudes, finit, en 460, au pied du Calvaire, dans la ville des grandes douleurs. Cassiodore appelle Ea-^ doxie la plus pieuse et la plus sainte de toutes les femmes. Elle déclara, en mourant, qu'elle était innocente du crime que Théodose avait fait peser sur sa tête. On déposa son corps dans un mausolée placé dans réglise de Saint-Élienne , église qu'elle avait fait construire près du mont Sion. Athénaïs composa dans sa retraite plusieurs ouvrages religieux ,