Histoire de la décadence àe Vempire romain

tkiople. Lemnnbro de» morts s^ëtera jusqu'à dix mille par jcair. Les habitants tombaîent dans les rues, dans leurs maîsoiis., en rase campagne, comme firappes de la foudre. Les vastes cimetières de la ca* pitale nesuffisal^it pluraux inhumations. Les cadayres , privés de sépulture , gisaient dans les maisons et sur les places publiques. On ne savait plus où les enterrer. Justinien ordonna à son référendaire de les recueillir et de les déposer dans des fosses communes; on entassa les morts dans les tours des remparts; mais Tinfection des cadavres ainsi amoncelés répandit bientôt siur la ville de nouveaux germes de destruction. La population de Constantinople , qui pouvait être alors d'environ un million d'habitants, périt aux trois quarts. Le bubon pestilentiel attaqua Justinien. On désespéra de sa vie. Le fléau présenta des particularités inexplicables. Un enfant fut tiré du sein de sa mère qui venait de succomber à la maladie, et trois femmes survécurent à leurs nouveau-nés atteints de la peste. Tout travail , tout commerce cessa durant quatre mois. Plœieurs des habitants de Constantinople qui conservèrent la vie, perdirent l'usage de la parole. La consternation générale et labsence de tout travail occasionnèrent une famine qui vint joindre ses honneurs aux horreurs de la peste. Procope, témoin oculaire, nous dit que les débauches casèrent dans la ville impériale pendant la durée du fléau; les personnes les plu» adonnées aux vices , voyant la mort suspendue sur leurs tètes , menèrent une vie exemplaire et pratiquèrent les actes de la religion; mais y ajoute cet historien ^ leur , libertinage

recommença lorsque le danger fui passé et que la crainte de mourir ne troubla plus leurs consciences^. Quelques aunëes après (556) , Constat! tinople était dévastée par un tremblement de terre ; il se fit sentir sur plusieurs points de TOrient et détruisit des villes entières. Dans la nuit du 1 4 au 1 5 décembre de cette année, les habitants de la cité impériale furent réveillés par un bruit sourd assez semblable aux gron* déments lointains du tonnerre. Une immense oscilla* tion du sol produisit un ébranlement général; on pouvait compter les pulsations de la terre, qui furent au nombre de quinze en une minute. Le ciel resplen* dissant d'étoiles, s'obscurcit tout à coup; une noire et épaisse fumée s'élevait dans Tair et répandait une odeur de soufre et de bitume. L'Euxin, le Bosphore et la Propontide dépassèrent leurs limites, pour rentrer ensuite dans leur lit ordinaire. Les habitants de Constantinople se précipitaient à demi nus dans les places publiques. Des maisons, des palais, des églises croulèrent et ensevelirent un grand nombre de personnes sous leurs décombres. Le quartier nommé iR^- ^V//72, voisin de la Propontide , fut entièrement détruit. Des corps d'un grand volume, lancés dans les airs, ils retombaient sur les toits des maisons qu'ils écrasaient par leur chute. Des astrologues et des devins annonçaient la fin du monde. La population épouvantée croyait assister à l'écroulement de l'univers, H la dernière heui'e de l'homme sur la terre. On courait dans les églises pour conjurer au pied des

i. Procope. Anecdotes^ chap. ly.

autels la colère cëleste j ou pour mourir en erabras* sant les dernières colonnes des sanctuaires chrëliens. L'image de la désolation régnait partout, partout on entendait des gémissements et des sanglots. Les secousses de la terre durèrent dix jours. Leur violence diminuait, mais elles conservaient assez de foi*ce pour briser les maisons ou les édifices que les premières secousses n'avaient fait qu'ébranler. La cou* pôle de Sainte-Sopbie croula à la suite du tremblement de terre. Justinien la fit reconstruire sur le âiodèle de celle d'Anthémius. L'empereur frappé de terreur se revêtit d'habits de deuil après ce grand désastre , dépouilla son front du diadème pendant quarante jours , distribua de nombreuses aumônes aux pauvres, et soulagea les infortunés. Il proscrivit de son palais les festins qui s'y célébraient à l'occasion des fêtes de Noél *.

Les disputes religieuses troublèrent les dernières années du règne de Justinien. L'empereur parut comme un des plus ardents champions dans la lice des discussions théologiques. Origène, l'immortel apologiste du christianisme, cet homme qui fut grand dès son enfance j selon l'expression de saint Jérôme, était mort depuis trois siècles lorsque l'époux de Théodora entreprit de combattre ses erreurs. Mais les doctrines de ce génie vivaient toujours , et continuaient à exalter et à diviser les esprits. Elles mê* laient aux croyances chrétiennes les principes du platonicisme. Origène avait paru croire à la préexistence