CHAPITRE XIV

Justin II. — Mort de Justin II. — Tibère II lui succède. — Vertus de Tibère II. — Sa mort. — L'empereur Maurice. — Révolte de l'armée. — Maurice déposé. — Le centurion Phocas est proclamé empereur. — Pbocas fait massacrer Maurice et sa famille. — HéracliuSy empereur. — Mort de Pbocas. — Victoire d'Héraclius. — Le bois de la vraie croix. — Siège de Constantinople par les Avares ou Abares. — Première invasion musulmane. — Son caractère. — Mabomet. -^ Sa mission. — Abou-Bek. — Omar. — Réflexions (de565à6il)..

Justinien descendit dans la tombe sans postérité, et laissa son trône à son neveu Justin IL Jean le Scolastique , patriarche de Constantinople , le couronna avec sa femme, Sophie, nièce de Théodora, le 20 novembre 565. Justin II, le sixième empereur qui recevait le diadème des mains d'un ëvéque, mourut fou en 578. Ignorant, adonné au vin, lâche, cruel, ses débauches abrégèrent sa vie. La seule bonne action de ses treize années de pouvoir fut l'adoption du général Tibère qui lui succéda au trône de Constantinople. Ce prince, vaillant, éclairé, vertueux, voulut ajouter, au nom odieux de Tibère, le nom aimé, vénéré et populaire de Constantin, et tint d'une main ferme le sceptre impérial pendant un règne trop court pour le bonheur des peuples. Il cessa de vivre en 582 . Son bon sens, sa sagesse rendirent la paix à l'Église, depuis longtemps déchirée par les sectaires.

Il légya fion sceptre à un homme non moins brave, non moins vertueux que lui^ le général Maurice.

Maurice descendait d'une illustre famille romaine. U s'était noblement conduit dans les armées impé* riales, qu'il commandait. Il avait abattu Forgueil des Perses, et vaincu, sous les murs de Constantine, les barbares de la Mauritanie, auxquels s'étaient joints les soldats d'Hormisdas, successeur de Cliosroès. En lui donnant l'empire, Tibère II lui donna aussi «1 mariage sa fille Constantina. Maurice avait alors quarante^trois ans.

U avait été un général habile et courageux. Il ne ftit qu'un empereur sans énergie et sans autorité. Une des causes de Taffaiblissement de l'empire avait été l'indiscipline des armées. L'insubordination, les exigences des soldats dataient de longtemps. Le génie et les exploits des Constantin le Grand, des Julien, des Théodose, des Narsès et des Bélisaire les avaient maint^ouB dans l'ordre et l'obéissance. Mais ils se mutinaient, se révoltaient depuis qu'ils ne sentaient plus à leur tête des chefs vigoureux et capables. Les légions montrèrent surtout leur esprit de licence sous le règne de Maurice. Cet empereur voulut les réprimer. U avait composé lui-même un traité sur l'art de la guerre, sur la nécessité d'une bonne et forte discipline dons l'armée , et il entreprit de détruire les vices qu'il avait reconnus. La solde des troupes était exarlnymle. Elle ruinait le trésor public. Maurice voulut la diminuer.

Cette mesure excita le mécontentement d^ soldais tjpi proférerait des paroles outrageantes contre

l'empereur et brisèrent les statues. Au lieu de persister dans la poui*suite du mal invétéré qu'il voulait guérir, au lieu de résister aux rebelles et de les punir, Maurice, saisi de crainte, eut la faiblesse de cédera ses propres terreurs. Les troupes, qui s'attendaient à des châtiments, à un régime sévère^ n'eurent plus devant elles qu'un chef lâchement occupé à leur complaire; elles reçurent leur solde d'autrefois ; l'empereur y ajouta même des immunités sous forme de récompense ! Cette pusillanimité accrut Tinsolence des prétoriens, perdit Maurice et, avec lui, toute sa famille. Les soldats ne respectèrent plus un prince qui n'avait pas su se respecter lui-même en inclinant son sceptre devant la pique des révoltés. Pierre, frère de l'empereur, commandait un corps d'armée en quartier d'hiver sur les bords du Danube. Maurice lui donna l'ordre de s'avancer vers la province et d'y surveiller les Avares, peuple féroce qui déjà avait exercé ses ravages dans l'empire^ Les troupes de Pierre refusèrent d'obéir ; elles le déclarèrent déchu de son titre de général, et choisirent pour le remplacer un obscur centurion appelé Phocas. Ce nouveau chef et son armée prononcèrent la déposition de Maurice et se mirent en marche vers Coiistantinople.

Un témoignage de confiance généreuse donné par Maurice au kan (roi) des Avares ou Abares, devint le prétexte d'une rébellion contre son autorité. 11 y avait des prisonniers romains dans l'armée des barbares, il y avait un bien plus grand nombre de prisonniers barbares dans l'armée impériale. Maurice

rendit la liberté à ces captife après avoir reçu du kan la promesse que les prisonniers romains seraient délivrés. Le chef des Âbares, infidèle à sa parole, de* manda dix mille pièces d*or pour rançon. Maurice indigné les refusa, et le kan osa faire mettre à mort ses prisonniers. I^s soldats de Phocas imaginèrent de faire peser sur Teropereur lui*méme la responsabilité de cette boucherie , et se révoltèrent contre lui au moment même où il se préparait à châtier les meurtriers de leurs compagnons d'armes. Ce fut le 22 septembre 602 que l'armée de Phocas entra à Constantinople, en poussant des cris contre Maurice, qu'elle déclarait indigne de régner plus long* temps. La population fit cause commune avec les soldats séditieux, et Maurice dut faire place à Phocas qui fut proclamé seul Auguste. L'empereur n'avait jamais entendu parler du centurion Phocas, devenu maître de l'Orient ! Il apprit que, plein d'audace dans les intrigues, il se montrait timide dans les dangers. Hélas ! s'écria le prince découragé, si c'est un lâche y ce sera sûrement un assassin !

Abandonné du peuple, de l'armée, du clergé, du sénat, de ses ministres, qui tremblants et soumis s'empressaient de reconnàttre leur nouveau mattre, Maurice quitte son palais. Il monte dans un navire avec sa femme, ses trois filles, ses six fils et va chercher un asile vers des bords amis. Un vent contraire ne permet pas aux fugitifs de passer l'Hellespont. Ils mouillent dans le port de Prennette, à six lieues de Constantinople, et trouvent un refuge dansTéglifte Saint-Autonome. Le fils aine de Maurice, Théodose,

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se dirige Yer& la. Perse , et \a iu^lorer les>seeoora de ChosFoès II, que Feoipereur a.vait de^iapKLde temps rétabli stur son trÔBe»

Le lendemain le palrtanehe, Cyriaque, fast ciNaler roDclion sainte sur le front de Phoeas et de sa femme, Lëonitia, aïKiienne vivandière ! Le 2Ô novembre le nouvel empereur se promène triodoiphalement dans Constantinople et jette au peuple^ aux soldats des poignées de pièces d-or et d'argent qu'il a volées dans les coffres de Maurice. Et le peuple et raraée chantent victoire et battent des mains !

Phoeas fait célébrer ce jour-là les jeux de Fhippodrome. Il y asaiste, vêtu de la pourpre^ le front ceint du diadème, et placé sur le trône d'or de Justiaien ! Une dispute éclate entre la fadwn blcws et la faction inerte. Le jugement de Phoeas parait être favodrable aux i^erts. Les ôleus se récrient et disexit à Phoeaa : J)/'ouàii€ donc pas que Maurice i^it toujours! Cette menace excite la cruauté du tyran. Le 27 novembre il ordonne à cinquante bandits. d'arracher la famille impériale de l'église qu'elle avait choisie et de la massacrer. Cet ordre est impitoyablement exécuté. Maurice voit ses cinq fils , doiKt l'ua esl eiHîore à la mamelle , tomber sous le §^ve des assassina. Il contemple la mort de ses en&nts etia sienne qui va venir avec un courage^ une sérénité religieuse , qui ne peuvent trouver d'^emple que dans la mère <k& Maccabées. A chacun des coups qui retenlît dan&son àme déchirée, dans cette agonie dont Diea seid peut scdoder les an^^isses^ Mauciee ne fait jenlendre qtia ces parotes de l'Écriture : Tu es Jusi», S»é^mé^j ei

tes jugements sont, remplis d équité l Puis Tenipereur déchu tend son cou £ui fer des meurtriers. Les troncs des cadavres sont jetés dans le Bosphore et les têtes exposées sqr les reinparts de Constantipople, Le peuple et les soldats prodiguent leurs outrages à ces hideux trophées de la victoire de Phocas !

Maurice était alors âgé de soixante-- trois ans* Il en avait régné vingt-sept.

Il restait encore à Phocas de nobles et saintes victimes à inunoler. Il avait épargné, on ne sait pourquoi, la femme, les filles et les frères de Maurice. Constantina, fille, épouse et mère d'empei^ur, essaya de soulever une partie des troupes contre le bourreau de sa famille. Phocas découvre la conspiration et fait décapiter Timpératrice, ses filles et les frères de l'empereur ! Théodose , arrêté sur le chemin de la Perse , est conduit à Phocas qui le fait étrangler ! Il condamne ensuite au dernier supplice une foule d'innocents soupçonnés de garder un pieux souvenir à la famille impériale ^ !

II ne se rencontra qu'un seul homme, un vieillard qui osât protester contre tant de crimes. Ce fut Héraclius, alors gouverneur de l'Afrique. Il opposa, pendant huit ans, une résistance de chaque jour aux menaces du centurion qui déshonorait le trône de Constantin. Héraclius disposait, à Cartbage, d'une armée qui lui était dévouée. Phocas n'eut pas le courage d'aller Tattaquer. Accablé d'ans et d'infirmités,

l.Xhe9ph.Uw6yiII»çhap. x, Nicefà. Uy.XYII](i cha^ iKmv^ Evagrius, livre Yj chap^ x^ut.

H^raclius ne put venir en personne à Constantinople pour châtier le misérable assassin de la famille impériale. Il équipa une flotte et en confia le commandement à son fils y appelé aussi Héraclius. Il plaça à la léte de son armée de terre , son neveu Nicétas. Celui-ci prit le chemin de l'Egypte et de l'Asie , et se dirigea vers les rives du Bosphore. Héraclius fit voile vers Constantinople. Il était convenu que celui des deux cousins qui , le premier, renverserait Phocas , serait nommé empereur. Favorisée par les vents , la flotte d'Héraclius mouilla , dans les eaux de l'Hellespont, le 4 octobre 610. A cette date, Nicétas était à peine arrivé à Alexandrie.

A la vue des vaisseaux libérateurs , la population de Constantinople, depuis longtemps foulée par le tyran, se déclare contre lui et le dépose. L'armée, en garnison dans la ville impériale, se réunit aux habitants et fait entendre des clameurs contre l'usurpateur, qu'elle avait , quelques années auparavant , porté en triomphe au palais des Césars. Phocas s'était caché dans les souterrains de cette demeure. Ses soldats le découvrent, lui arrachent sa robe de pourpre, jettent sur ses épaules un manteau en étoffe noire, en lambeaux, lient les mains du tyran derrière le dos, et le traînent pieds nus et tête nue à Héraclius, qui lui fait trancher la tête. Monté sur le trône par la trahison et le crime, Phocas en descendit avec la honte et la mort qu'il n'avait que trop méritée. II ne savait ni lire ni écrire. C'était un monstre à figure humaine. Plongé dans tous les vices , il ne considéra le pouvoir suprême que comme un moyen de s'en-

ricliir, et de donner canîère à ses débauches, à sa cruauté.

Le libérateur de Constanlînople et de TOrient, Héraclius , fut proclamé empereur le 5 octobre 610. Lorsque Nicélas arriva à Constantinople , la révolution était consommée. Il se soumit sans murmure à la fortune de son cousin. L'empereur lui fît élever une statue équestre à Constantinople , lui donna sa fille en mariage , et lui accorda un rang distingué dans ses armées.

Prince instruit , religieux , équitable , loyal et courageux y Héraclius releva pour un moment la dignité de l'empire.

Les dilapidations de Phocas avaient épuisé les revenus de l'État. Pendant ses huit années de tyrannie et de lâcheté, les Perses s'étaient rendus maîtres de la Palestine , de la Syrie, de la Mésopotamie et de l'Arménie. Le clergé de Constantinople vendit les vases sacrés pour faire face aux dépenses de la guerre d'Héraclius contre les Perses. Cette guerre fut glorieuse et profitable à l'empire. Héraclius, à la tète d'une armée nombreuse , chassa les Perses des contrées qu'ils avaient envahies, pénétra jusqu'au cœur de la Médie, saccagea les villes de ChosroèsII, vainquit ses troupes sur tous les points , lui fit cinquante mille prisonniers, lui enleva ses trésors, les apporta à Constantinople, où le peuple, l'armée et le sénat lui décernèrent, coitime à Bélisaire, les honneurs du triomphe. Monté sur un char attelé de quatre éléphants, le monarque fait porter devant lui le bois de la vraie croix qu'il avait obtenue des Perses. Ceux-ci l'avaient