CHAPITRE XVIL

Les Bulgares au Champ des morts de Constantinople. — Origine de oette nation y ses morars , sa pnissanoe. — Les Bulgares sons les murs de Gonstantinopley en 811. — Eatrerue de Léon V et de Cmm, roi des Bulgares dans la yallée des Eaux-Douces d'Europe. -^ Trahison de Pempereur. — Crum ravage la Thraœ et s'empare d'Ândrinople^ dont ks habitants tont rédnks en esclavage, — Léon V taille kt Bulgares en pièces, en 817. «—Traité de paix. — Sennents de l'empereur et du roi des Bulgares. — Michel le Bègue. •— Mort tragique de Léon V. — Michel le Bègue, empereur. — Révolte du général Thomas. — Sa défoîte. — Sa mort. — Michel le Bègue vent rétt* hlir Tancienne religion des Hébreux. — Théophile, fils de Michel le Bègue, lui succède. — - Réunion des plus jolies filles de l'empire dans le palais de Constandnople.^ Théophile choisit Théodora. — Rerert de Théophile. — Sa sévérité dans aa justice. ^^ Son luxe. ^* Noi»» velles persécutions contre les orthodoxes. —Fin des iconoclastes.-— Le général Théophobe. — Son beau caractère. — • Sa mort tra^qne. Mort de Théophile. — Michel IIl lui snecède. •— Régence de Théodora. -* Michel m meurt assassiné (de 811 à 867).

Le voyageur d'Occident qui va aujourd'hui à Constantinople , s'arrête avec curiosité sous les om* brages frais du grand Champ des morts j rendez» vous ordinaire des jeux et des plaisirs publics ^ de* vant des groupes d'hommes à la physionomie dure et sauvage. Leur tête est surmontée d'un bonnet à poils de forme poiptue; ils portent un large panta* Ion d' étoffe grossière ; une peau de chèvre ou de mouton couvre leurs épaules , sur lesquelles descend en désordre une longue et épaisse chevelure. Ou voit à leurs pieds des sandales de cuir attachées avec

des cordes au-dessus de la cheville. Ils ont la taille moyenne ; les traits de leur figure sont fortement caractérisés. Ces hommes dansent et tirent des sons discordants d'une outre à laquelle est fixé un tuyau de bois de cerisier. On leur jette quelques paras (pièces de monnaie). Puis, ils vont s'asseoir sur la rive droite du Bosphore , fument silencieusement leur tschibouk (pipe) en portant leurs regards distraits vers les beaux paysages de Scutarî. Ce sont des Bulgares j débris errants de cette intrépide nation qui, entrée en lutte avec l'empire romain au milieu du vi" siècle, ne fut définitivement vaincue, par les Ottomans, que dans la dernière moitié du xiv^. Les Bulgares vont se mêler à l'histoire de Constantinople jusqu'à cette époque. Disons donc un mot de leur origine y de leurs mœurs, de leur puissance.

LjBs Bulgares, originaires de la Tartarie, occupaient les bords du Volga, Balga ou Bulga dans le iv® siècle et tirèrent leur nom de ce fleuve. Ils s'établirent, un peu plus tard, entre le Don et le Bog, dans une contrée à laquelle ils donnèrent le nom de Seconde Bulgarie. Les Bulgares ne se livraient à aucun commerce , ne cultivaient pas la terre , vivaient de rapines , buvaient le lait de leurs juments dont ils mangeaient la chair. Au v*" siècle, les Bulgares habitaient quatre mille cinq cents villages dans les provinces de la Russie et de la Pologne. On a vanté leur chasteté, leur patience dans les souffrances, leur bravoure dans les combats. Leur drapeau avait pour emblèmes le chien fidèle et le loup vorace. Leurs armes étaient un lourd bouclier grossièrement

sculpté, un carquois rempli de flèches empoisonnées, une longue corde qu'ils jetaient de loin et avec laquelle ils saisissaient leur ennemi avec un nœud coulant. Cette dernière arme effrayait beaucoup les Romains. Mais leur contact avec les nations civilisées leur fit bientôt adopter l'épée, la lance et le casque. Ils adoraient im dieu maître du tonnerre et une foule de divinités auxquelles ils immolaient des victimes humaines. En 865 , le christianisme pénétra parmi eux et adoucit leurs mœurs féroces.

Les richesses de Fempire d'Orient excitèrent leur cupidité. Leur première invasion dans cet empire^ invasion formidable que le bras seul de Bélisaire put arrêter et réprimer, porte la date de 559. Le général de Justinien les refoula au delà du Danube. Hais ils reparurent les années suivantes dans la Thrace et la Macédoine, et arrivèrent plus d'une fois jusqu'aux portes de Constantinople qu'ils menacèrent de la flamme et du pillage. Leur victoire remportée sur Michel Rangabe en 811, redoubla leur courageuse audace. Cinquante mille Bulgares, ayant à leur tête Crum, leur roi, se trouvaient sous les murs de la cité impériale six jours après le couronnement de Léon l'Arménien ou Léon Y.

La dernière défaite des impériaux en Thrace mettait Léon V hors d'état de repousser l'ennemi par la force. 11 n'avait pas d'armée. A peine commençait-il de lever des troupes en Asie. Il négocia avec Crum. L'entrevue entre le chef des barbares et l'empereur eut lieu dans la vallée des Eaux-Douces d'Europe, à l'embouchure du Cydaris. Il fut convenu entre les

deux princes qu'ils se verraient sans armes et qu'ils ne seraient escortés, chacun, que de six hommes égale* ment désarmés. Dans ses propositions de paix Crum exigeait de Tempereur : 1"" un tribut annuel ; 2"" une somme d'argent payée à l'instant même; 3^ cinquante jeunes filles grecques ; V des étoffes de soie. Une cinquième condition exprimait tout le caractère du chef barbare ; il déclara à l'empereur qu'il ne quit* ferait pas Constantinople sans s'être donné la joie d'enfoncer sa lance dans la Porie dorée de cette ville I

Pendant que Crum , assis à terre , parlait ainsi à l'empereur, des archers postés par Léon V dans une masure voisine, fondent, à l'improviste, sur le roi des Bulgares. En les apercevant , celui-ci se lève , saute sur son coursier et prend la fuite au triple galop. Il reçoit dans le dos une flèche dont la blessure causa sa mort quelque temps après. Une terreur panique saisit les barbares en voyant leur chef s'éloigner ainsi. Us se débandent et suivent Crum à travers tîionts et vallées. La trahison de l'empereur allume la soif de la vengeance dans l'àme indignée du roi des Bulgares. Il met la Thrace à feu et à sang , fait le siège d' An** drinople, s'empare de cette importante ville, la pille et emmène avec lui, de l'autre côté du Danube, quinze mille Ândrinopolitains qu'il réduit en esclavage.

Les Bulgares reparaissent dans les terres de l'empire en 817, conduits par Mortagon, successeur de Crum. Léon V va les attaquer avec ses légions et les taille en pièces à Mésembrie (Mîssevitza), ville située

sur le Pont-Euxin. Après celle bataille, une paix de treote ans fut conclue entre Tempareur et le roi but gare. Oo a remarqua que Lëon Y, en signant ce traité, jura de le respecter en invoquant les dieux des barbares et en leur immolant des Tictimes, tan* dis que, de son côté, Mortagon, prenait Jésus^CHirist à témoin de respecter le même traité.

Peu scrupuleux en fait de croyances religieuses, Léon y professait toutes celles qui pouvaient le mieux servir ses intérêts ou son ambition. La faii« lité avec laquelle il adoptait les doctrines les plus diverses, les plus opposées , lui avait tait donner par ses contemporains le surnom de Ctunéléon^ Il de* YÎnt, cependant, un iconoclaste furieux; et son règne vit reparaître les persécutions de Léon Flsaurien, de Copronyme et de Lécm lY.

Le trône de Constantinople avait toujours été et devait être jusqu'au bout un jeu au plus fin, au plus fort ou au plus féroce. C'était la conséquence rigou* reuse de son institution : f élection militaire. L'expé^ rience a prouvé que ce régime était le pire de tous. Nous lui préférerions, quant à nous, la plus mauvaise des républiques.

Un andaa soldat, né parmi les Atbingans, peuplade sauvage de la haute Pbryg^e, un marchand de chevaux sadiant à peine lire et ne sachant pas écrire, un homme adonné au vin, au libertinage, Michel le Bègue, autrefois Fami et le ccmipagnon d^armes de Léon Y, était parvenu, à force de bassesses et d^in* trigue, aux plus hautes dignités militaires. Il ne Boanquaît pas de bravoure. Son langage grossier et

brutal, ses allures soldatesques lui avaient valu une certaine popularité dans les troupes. Il aspira à la pourpre, conspira, fut arrêté, jugé et condamné par l'empereur à être brûlé vif dans la fournaise des bains du palais. La condamnation, prononcée le

24 décembre 820, devait recevoirson exécution le lendemain, jour de Noël. Théodosie, femme de Léon V, supplia son mari de ne pas profaner ce grand jour par la mort de Michel. « S'il est coupable, ajoutat-elle, je ne demande point sa grâce ; je demande seulement que la punition soit différée et que les cris de douleur d'un misérable ne viennent pas se mêler, demain, à nos saints cantiques.

— J'accorde ce que vous me demandez, répondît Léon à sa femme ; plaise à Dieu qu'en voulant sauver mon âme vous n'exposiez pas mon corps au poignard des assassins ! »

Léon charge Michel de chaînes et l'enferme dans une des tours de son palais. Le prince, tourmenté par de noirs pressentiments, ne pouvant goûter un moment de sonuneil durant cette nuit du 24 au

25 décembre, se lève, va dans la tour du prisonnier et le voit profondément endormi. A coté de lui son geôlier dort aussi. Léon sort du cachot en faisant un geste menaçant. Une troisième personne se trouve dans la tour. C'est un ami de Michel, appelé Théotiste. Il avait obtenu la permission de ne pas abandonner le captif. Théotiste, qui a feint de dormir pendant la visite de l'empereur dans la tour, réveille Michel, après le départ de Léon^ et lui dit ce qui vient de se passer. Le danger fait naître des expédients. Théotiste

va prier l'empereur de lui permettre d'aller chercher un confesseur réclamé par le condamné. L'empereur fait un signe affirmatif. Théotiste sort du palais, pour annoncer aux principaux conjurés que Michel est déterminé à les dénoncer au prince s'ils ne viennent pas le sauver. Le clergé du palais^ qui logeait à Sainte- Sophie, vient; selon Fusage, chanter matines dans la chapelle de la demeure impériale au commencement de la troisième veille de la nuit. Déguisés en clercs, quatre conjurés, cachant des épées sous leur surplis, se glissent, à la faveur des ténèbres, parmi les ecclésiastiques. L'empereur assiste à cet office du jour de Noél. A un signal convenu, Tes conjurés se précipitent sur lui eu brandissant leurs glaives. Léon court au sanctuaire , saisit une croix d'argent qu'il trouve sous sa main et s'en sert comme d'une arme offensive. Il lutte avec intrépidité pendant quelques instants. Mais les assassins le prennent à bras le corps et le terrasse au pied de l'autel. Grâce ! grâce ! au nom du sanctuaire ! s'écrie l'empereur. Ce n'est pas le moment des grâces, répond l'un des conjurés ; c^est celui des vengeances ! Et, prenant le prince par les cheveux , il lui tranche la tête.

Un moment après Michel le Bègue est emporté, les fers aux mains et aux pieds, du fond de son cachot sur le trône des Césars. Ne trouvant pas les clefs des chaînes, dont s'était saisi Léon V, on les brise à coups de marteau. Michel est proclamé empereur par les quatre meurtriers de Léon. Les officiers du palais, étonnés, tremblants, accourent en foule, lui rendent hommage, et les conjurés répétaient en chœur cespa^

role6 du Psalmiste : La tristesse durera toute la nuit^ et la joieparaitra a^c le jour !

Cette saoglaDle tragédie s'était dénouée dans les ténèbres, alors que Constantinople était plongée dans le repos. Les habitants de la grande cité n'apprirent qu ils avaient un nouveau maître qu'en voyant, dans la matinée du 25 décembre, la tète de Léon. Y au bout d'une pique plantée dans l'hippodrome. Ils accablèrent d'outrages Fidole qu*ils encensaient la veille, et se mirent à crier : Michel IlJluguste ! Longues années à Michel JI !

Léon Y laissait quatre fils. Blichel les traita comme son prédécesseur avait traité ceux de Michel Rangabe : il les fit eunuques, et les enferma dans ud monastère ^

Quelque temps après, Thomas, commandant général des armées d'Orient, réunit ses troupes à celles des Sarrasins pour détrôner Michel II, et se mettre à sa place. Les musuhnans le proclamèrent empereur à Ântioche. Jacob, patriarche de cette ville, le couronna. Les armées alliées vinrent assiéger Constantinople. Bien que Michel II n'inspirât, au fond, que du mépris aux habitants de Byzance, ils n'hésitèrent pas à prendre son parti contre celui qui osait livrer son pays à l'étranger. Thomas, coupable du crime de lèse-nation, leur paraissait, avec raison, plus exécrable que l'assassin de Lécm Y^ et ils opposèrent au traître une intrépide ré^tance. Le feu grégeois, des flots de plomb fondu, de l'huile et de

i. Gédréne. Tbéôpbane. Dncange. Jam. Bjt,

leaii bouillante, du sable brûlant jetés dans les yeux des ennemis. Tous les moyens de défense d'un peuple

L indigné et au désespoir furent employés contre les troupes alliées. Les Constantinopolitains et un corps de Bulgares venus à leur secours, forcèrent les assiégeants à se retirer. Thomas se réfugia à Andrinople avec les débris de son armée. Après cinq mois de combats, Michel II s'empara du traître et le fit mettre à mort.

Que dirons-nous de Michel le Bègue ? H arracha violemment de son cloître une religieuse, Euphrosine, et la contraignit à Tépouser. Aux sanglants désordres dont il couvrit Fempire, il voulut ajouter les ténèbres de Tignorance dans lesquelles il était

i lui-même plongé. Il proscrivit renseignement des belles-lettres et celui de la religion. 11 appartenait à la secte des pauliciens ou melchisédéciens. Ces sectaires, moitié chrétiens, moitié juifs, pratiquaient les cérémonies du culte mosaïque auxquelles ils mêlaient les superstitions païennes des Samaritains. Michel II fit de grands efforts pour ressusciter l'antique religion des Hébreux. Il changea, dans son palais, l'époque de la pâque et la célébration du dimanche en celle du jour du sabbat. De nombreuses synagogues s'ouvrirent et se construisirent sous son règne. 11 ne reconnut pas Jésus-Christ pour le Messie et plaça Judas au nombre des saints. Michel II, entreprenant de réhabiliter le nom flétri du traître de l'Évangile, rappelle Julien l'Apostat voulant donner un démenti à la parole divine en essayant de rebâtir le temple de Jérusalem.