I. POUJOULÀT

Le melchisédëcieD couronné mourut d'une colique néphrétique au mois d'octobre 829 ^r après avoir opprimé les Grecs pendant neuf an^* Sous son r^ne les Sarrasins se rendirent maitrea de la Sicile, de Crète, et fondèrent la ville de Candie* Lorsqu'on apprit à Constautinople la perte de File de Sicile, Mi* chel II dit à Irénée, l'un de ses mimstres : Je \fous félicite de n^ avoir plus le soin (t administrer une ile si éloignée : cous i^oilà délii^ré d'un lourd fardeau. — Seigneur^ répondit Iréuée, il ne i^ous faut plus que deux ou trois soulagements pareils pour être ifous^ même débarrassé de t empire^

Michel U eut pour successeur son fils, Théophile, qui avait environ vingt ans à son avènement au trône. Songeant à se marier, il fit rechercher les (dus jolies filles de ses États, et ordonna qu'on les lui amenât à Constantinople. En 830 un grand nombre de beautés, fleurs briUantes de l'Asie Mineure, de la Thrace, delà Grèce et de l'Archîpel,. furent réunies dans une salle du palais appelée Margarita (Perle). Elles étaient rangées sur deus files. Comme le pâtre du mont Ida, Théophile tenait dans sa main une pomme d'or qu'il devait donner à la plus belle, en la proclamant im>« pératrice. Une profoode anxiété régnait dans la gracieuse phalange pendant que Tempères , deboul et le front ceint du diadème, promenait ses r^arda smr toutes ces figures d^ femmes, dont une, une seule, devait être reiaa. Une Ionienne, nommée Icasie, attirait surtout l'attention du prince par l'écJat de sa beauté et la noblesse de sa race. Il s'îq)procha d'elle. Au moment où l'empereur allak lui donner kt ponon^

il s'écria^ en admirant Icasie : Que de maux sont en* très dans le monde par une femme ! Ce propos ne parut pas aimable à la bette Ionienne. Veuillez ne pas oublier j seigneur^ dit-elle à l'empereur avec irae douce fierté, que les plus grands biens ont aussi été donnés ait monde par les femmes. Théophile trouva Ica^ trop hardie : Que desprit wus avez ! lui répondit l'empereur. Il vit, à côté d'dlle, une Paphiagonienne, appelée Théodora, qui disputait la palme de la beauté à la fille d'ionîe. Le prince lui donna la pomme en lui disant : C'est i>ous qui serez ma femme f et il ajouta, en élevant la voix : Gloire et longue in'e à t impératrice Théodora ! Cette acclamation resta sans écho parmi cet essaim de jeunes filles. Chacune d elles se croyait digne de la couronne d'Orient, digne de cette pomme, [Mrix de la beauté, que la Discorde semblait avoir jetée une seconde fois au milieu de ces vanités de femmes pour Ëiire naître la haine et la vengeance* Icasie leva fièrement la tête, et sortit sil^icieuse du palais pour adler s'enfermer dans un monastère où eHe passa sa vie. L'historien Le Beau révoque en doute la réunion des jeunes filles (ians la salle Marguerite^. Ce fait est, cepen« dant, attesié par le plus grand nombre des histo* riens byzantins* 11 est, d'ailleurs, parfiiitement con* forme auic moeurs d'Orient. Ajoutons que les Russes, qui ont en^prunlé aux Grecs la plupart de leurs lois, ont suivi cet usage jusqu'au xvii* siècle. Lorsque les Czars se mariaient , on rassemblait, non pas les