Le Beau. Histoire du Bas^Empîre, livre LXIX

jeunes filles de tous les rangs et de toutes les provinces, mais toutes celles de la principale noblesse : elles attendaient au palais le choix de leur sou* verain *.

Les nombreux revers que Théophile essuya dans ses guerres contre les Sarrasins, Tout fait surnommer ^infortuné. Il fut presque toujours battu, mais ne se montra jamais lâche dans les batailles. 11 était instruit, aimait les lettres, les sciences et les protégeait. Ce qu'il appelait sa justice, n'était que de la cruauté. A. peine arrivé au pouvoir, il réunit autour de lui les principiaux personnages de son empire, et leur dit hypocritement qu'il voulait réparer une injustice de son père : récompenser ceux qui avaient élevé Michel II au trône par l'assassinat de Léon V. Les meurtriers se montrèrent. Théophile les fit décapiter dans l'hippodrome. L'un d'eux dit à l'empereur, au moment où la hache allait tomber sur sa tête : Vous rC obéissez pas à un sentiment d'équité en m' arrachant à la vie^ mais à un affreux caprice. Pouvezuous oublier que f ai sauvé la vie à votre père en le délivrant de Léon ? Et ne savez-vous pas que vous me devez votre couronne ?

Pétronas, beau-frère de Théophile et capitàfine de ses gardes, avait fait bâtir, à Constantinôple, un palais en face de la maison d'une pauvre veuve. Elle se plaignit à l'empereur que cette demeure lui interceptait Pair et la lumière. Le prince ordonna la dé-

d . Voy. Gibbon, Histoire de la décadence de t empire romain^ chap, Lviii, i. IX, édition de 1812.

molition du palais de Pétronas, et il eu donna les matériaux et l'emplacement à la veuve. Le capitaine se plaignit, à son tour, de la sévérité de Tempereur* Pour toute réponse Théophile le fit fouetter en plein hippodrome. Cechâtimentignominieuxpubliqiiement infligé, n'empêcha pas Pétronas de vivre à la cour, ni de parvenir à de nouvelles dignités. Ce fait donne une idée de la dégradation des mœurs dans le Bas-Empire au ix'' siècle. Les sentiments d'honneur avaient disparu de la cour de Constantinople pour n'y laisser que la honte et l'esclavage vêtu d'or et de soie.

Le luxe, un luxe eflréné, grandissait, se déployait en raison de l'efTacement des caractères et de l'anéantissement des vertus civiques. Dans un moment où la misère des populations était à son comble, à une époque néfaste où l'empire, semblable à un vieil édifice lézardé de la base au sommet, menaçait de crouler et d'ensevelir sous ses débris peuples et rois, fortunes et institutions, Théophile dépensait des sommes énormes à l'embellissement de la demeure des Césars, bâtissait de splendides palais sur tous les points de Constantinople, du Bosphore et de la Propontide. La place de la Sigma, dans la capitale, offrait à l'œil enchanté les arbres les plus rares , des portiques superbes , une fontaine jaillissante dont le vaste bassin était revêtu de lames d'or et d'argent. Dans chaque saison, ce bassin se remplissait de fruits exquis ; on les livrait au pillage du peuple, pendant que l'empereur et toute sa cour assistaient à ce spectacle, imaginé pour amuser Théophile.

Les historiens contemporains ont parlé d'un arbre

à rameaux d'or placé dans la salle du trône. Une infinité de petits oiseaux d'or, qui, par des ressorts, faisaient entendre d'harmonieux concerts, se montraient sur cet arbre, travail merveilleux d^un bijoutier de Constantino|^. Des deux cotés de Tentrée du palais impérial, apparaissaient deux Kons d^or massif, dont les rugissements imitaient ceux des lions véritables.

Tb^phile fut le dernier et le plus violent persécuteur des orthodoxes. Gonslantinople était rempli d'espions chargés par l'empereur de lui signaler les catholiques, qui ne pouvaient plus vénérer qu'en secret les images de Jésus-Christ, de Marie et des saints. Les prisons se rouvrirent pour les orthodoxes , les ÙHiets, les chevalets, tons les instruments de supplice reparurent , le sang des chrétiens coula de nouveau par torrents. Un peintre de Constantinople, nommé Lazai^, coupable d'avoir retracé sur la toile des scènes ou des images religieuses, eut les mains brûlées par les ordres de Théophile.

L'empereur fit graver •avec un fer rouge, sur le front de deux moines catholiques, Théodore et Théophane, leur condamnation comme coupables du crime ttidoldtrîe. Théophile voulut assister à leur supplice pour jouir de leurs souffrances. Seigneur^ lui dit Théophane, ces caractères que i^ous imprimez sur mon front seront ineffaçables. Fous les lirez un jour devant le tribunal du souverain Juge ! Les deux religieux expirèrent dans les tourments.

Les musulmans s'étaient rendus maîtres d'une partie de la Perse en 780. Un Persan^ issu de la race

royale des Sassanides , expvAsé de sa pattîe, était voni cherdber un refuge à Constantiiiople, et y fut suivi de trente mille soldats de sa nation qui se mi-» rent au service des empereurs bysantins. Le noble P^^san m<M]rut dans là pauvreté , et laissa un (ils appelé Théofdmbe. Léon V le prit sous sa pro* tedion et lui &L donner une éducation brillante. Theopbobe, jeune homme d'un noble caractère ^ estimé de tous, a'était ditfingiié par son courage et ses talents dans les guerres contre les Sarrasins. Théophobe devint Fami, le cona^gnon d'armes de Théophile. L'empereur hn avait conféré la dhgnilé de patrîce et donné m sœur Hélène en ma« riage.

En 841, Théophobe commandait , à Synope, les troupes auxiliaires , formées , en grande partie , de Persans. Elles le prodamèrent empereur. 11 refusa le sceptre et Uàma énergiquement ses compatriotes qu'il traita de rebeiles. Théophc^ accourut à Con* stantinople, raconta loyalement à son beau-frère ce qui s^était passé à Synope, et lui jura sur son épée qu il n'aurait pas un serviteur plus dëvoué et plus fidèle que Théophobe. Il est des moments y dans la vie des nations corrompues , où on ne croit pkis à la vertu* Ces moments étaient depuis longtemps arrivés pour le Bas-£mplre. Un beau caractère n'excitait plus que la dérision. Théophile ne crut pas au dévoue** ment désintéressé de son beau^frère* 11 ne le regarda plus que comme tm ennemi, le dépouilla de ses dignités et le jeta dans un cachot. 11 y avait un an que le général languissait dans les fers lorsque Tem-

pereur tomba dangereusement malade. Sentant sa fin approcher, et se torturant sur un lit de douleur, l'empereur demanda qu'on lui apportât la lête de Tliéophobe à Tinstant même. Des assassins la lui présentèrent dans un plat d'argent. La saisissant par les cheveux , il dit , avec une joie féroce : -Bieniôt je ne serai plus Théophile; mais toi, tu nés plus T/wophobel 11 expira dans d'efiroyables convulsions, en prononçant cette dernière parole (20 janvier 842).

Théophile laissa un fils, Michel III, qu'il avait déclaré Auguste en venant au monde. Michel n'avait que trois ans lorsqu'il monta sur le trône. La prin<cesse Théodora gouverna sagement l'empire pendant treize ans , en qualité de régente. En 855 , Michel III , qui fut un des princes qui ont le plus horriblement avili le rang suprême, outragea sa mère ; puis , il la chassa de son palais , lui fit raser la tête et l'enferma pour toujours dans un monastère. Michel 111 vécut comme Néron et mourut comme Héiiog£à)ale. Le 24 septembre 867, des conjurés y à la tête desquels se trouvait Basile , associé depuis un an à l'empire , poignardèrent Michel 111 au milieu d'un festin.

En ce temps'-làj dit Léon le Grammairien, il tomba du ciel sur Constantinople une pluie de sang et de petites pierres tachetées de sang *. Le vieil historien ajoute que les peuples en furent effrayés. Il y avait, en effet j dans de tels phénomènes , que la science de cette époque ne s^ expliquait pas, une sorte de con-

\ . Fie de V empereur Michel III»

damnation de tant de crimes se succédant au sein de lempire , de sinistres présages bien faits pour frapper les imaginations. On oubliait Dieu sous ces flots dUniquités qui allaient s'amoncelant sans cesse ; mais lorsque, tout à coup, il semblait intervenir par quelque signe visible, la conscience humaine, qui ne saurait mourir, en était épouvantée.