CHAPITRE XYIII

Histoire de Basile. — Basile empereur. «*— Son règne. <-— Se» lois. — Sa mort. — Photius.— Schisme grec. — Mort de Photius. — Appréciation de son œuyre et caractère du schisme (de 867 à 891).

Nous aimons les races illustres et leur prestige, mais nous aimons aussi ces destinées soudaines qui partent de l'obscurité pour monter à la gloire. Si , en r absence de toute loi constitutive, le pouvoir byzantin eût appartenu au génie ou à la vertu , nous applaudirions, et notre admiration s'attacherait à cette succession d'hommes supérieurs couronnés par les acclamations populaires. Mais tel ne fut pas le soit du trône de Constantin; sauf des exceptions qui rayonnent dans cette dramatique histoire, c'est le vice ou l'imbécillité qui se montrent à nous revêtus de la puissance. Pourquoi ne pas mieux choisir, dira-l-on, quand on peut mieux choisir? C'est que le dernier mot d'un empire sans règle établie, n'est plus autre chose que l'extravagance ou le hasard. Les fantaisies prennent la place des lois, et comme les passions mauvaises finissent par y établir leur tyrannie, il faut des Césars à leur image : voilà en peu de mots la cause profonde et permanente de cette suite monstrueuse d'empereurs que l'histoire se fatigue à flétrir.

En voici un, Basile, qu'il faudra d'abord détester

comme les antres , et qu'il noos sera permis de louer dans les derniers temps de sa vie.

Né d'une pauvre et obscure famille, dans nn village près d'Andrinople, Basile avait été au nombre des captife traînés par les Bulgares an delà du Danube en 813. Il était alors encore au berceau. 11 grandit dans Texil et le malheur. Mais il brisa ses fers en 851 , et vint chercher du travail et du pain à Conslantinople. Ne possédant rien, et n'espérant pas trouver un abri dans quelque hôtellerie de la cité impériale , il se coucha tristement , un smr, sur les marches de l'égfise de Sainl-Diomède , située en dehors des remparts« Nic(^s, gardien de cette église, vit ce mendiant , en eut compassion et lui donna lliospitalité. Bientôt, il attaciia Basile au service de la maison du prince Théophile, cousin de Michel Ilf. Basile était habile à élever des chevaux , et son maître lui confia ses haras. L'empereur avait unsupeit>e cheval arabe; mais ce noble animal était indomptable : les éciiyers les plus adroits n'avaient pu encore le dresser. Michel III, impatienté, ordonne qu'on lui coupe les jarrets. Théophile demande un sursis à l'exécution de la sentence impériale; il parle de son serviteur Basfle comme d'un homme capable de dompter le nouveau Bucéphale. Le cheval rebelle est conduit à l'hippodrome, où une foule immense est réunie. Basile arrive , prend d'une main la bride du cheval , porte doucement l'autre à son oreille , et saute sur le coursier, qui part comme l'éclair; il le fait tourner, retourner à volonté ; il l'arrête , le fait caracoler, le lance de nouveau dans l'arène ; le fougueux cheval

devient obéissant et doux comme un mouton. Des applaudissements éclatent dans le cirque; on crie : Vive Basile !

Michel III assiste à ce spectacle avec Théodora , sa mère. L'empereur, enthousiasmé^ nomme sur-lechamp Basile son premier écuyer. Puis il dit à Timpératrice :

<c Quel habile cavalier on m'a donné là!

— Mon fils, répond la princesse, ce cavalier détruira notre maison \ »

Cette prédiction n'excita qu'un sourire d'incrédulité sur les lèvres de Michel III. En 854, il nomma Basile grand chambellan. Le général Bardas, frère de l'impératrice Théodora , était parvenu à éloigner de ce poste éminent un de ses ennemis, le capitaine Damien ; il essaya vainement d'en éloigner aussi Basile; en apprenant l'élévation de celui-ci. Bardas dit : Nous avons écarté le renard pour faire place au lioTij qui nous dévorera tous.

Bardas , homme cruel et compagnon de débauche de Michel III , reçut le titre de César en 856. Il espérait succéder à son neveu au trône impérial. Mais Basile minait dans l'ombre son autorité. Il se prêta à tous les désordres de l'empereur et le domina. Son influence grandissait de jour en jour. Basile avait une femme simple , vertueuse , appelée Marie ; il la répudia pour épouser lugérine, une des concubines de l'empereur. Il livra , en échange , sa sœur Thécla au jeune prince. Après ce trafic honteux, Basile

i. Léon le Grammarien. Fie de Michel III.

n'avait plus que deux pas à franchir pour arriver au trône : la mort de Bardas et celle de Michel III.

Il persuada à Tempereur que Bardas conspirait et qu'il voulait l'assassiner. Michel conçut , dès lors, le projet de se défaire de son oncle par un meurlre. Mais Basile ne voulut pas immoler son rival à Constantinople même. Sous prétexte d'aller reconquérir l'ile de Crète, occupée par les Sarrasins, on fit des préparatifs pour cette expédition. On donna à Bardas le commandement d'un corps d'armée dans cette campagne. Mais le César fut averti de ce qjui se tramait contre lui. Il en instruisit le patriarche Photius, et lui demanda sou appui.

Michel , Bardas et Basile assistaient à la messe, dans l'église de Sainte-Sophie, le jour de l'Annonciation (866). Après la consécration , l'évêqûe fil jurera l'empereur et à son chambellan qu'ils n'attenteraient pas à la vie du César.

Photius trempa une plume dans le sang de Jésus- Christ et fit signer à Michel et à Basile qu'ils ne conservaient dans leur &me aucun sentiment criminel contre Bardas. Ces exécrables serments furent suivis de vives protestations d'amitié en présence du Dieu vivant et des fidèles assemblés dans la basilique.

Ij'expédition simulée partit de Constantinople , le 7 avril 866. L'armée de terre, dans laquelle se trouvaient Michel , le César et Basile , campa sur le bord de la mer, à quelques lieues de la capitale. Basile ne cessait d'entretenir Michel des projets d'usitrpation de son oncle. L'empereur fait appeler Bardas sous sa tente.

ce Quoi! dit-il à Basïe en lui montrant le César, me laisse ras- tu égorger par ce tratire?

— Sauvons t empereur ! h s'écria Basile.

£d prononçant ces mots, il se précipite snr Bardas et le perce de part en part avec son épée. Il rendit Tâme à Tinstant même.

L'armée revint à Constantinc^e. £n abordant ao port j Ton vit sur les hauteurs de Péra , un moine qni se mit à crier de toutes ses forces , en s'adressaot à Michel III : Triomphez^ seigneur, wus apez ï^rsé te sang de votre oncle j de votre second père ! ce sang retombera sur vous! L'enqpereur ordonna de couper la tète à ce moine. On lui dit qu'il était fou et qu'il allait avoir pitié de lui. Il lui laissa la vie.

Au mois de mai 866 , Mkhel UI associa ^ dans réglise de Sainte-Sophie , Basile à sa courc^me et le déclara Aug^uste. Et la foule s'écria : Longues années à Michel et à Basile !

Nous savons conkment^ un an après ^ Basile anachait la vie à son bieDfaîte«2r et son collèg;ae.

La première moitié de la carrière de Baiâle fiit donc déshonorée pajr d^ bassesses et des forfiûts; la seconde moitié fut marqihée par de grandes vertos et une grande gloire. Son caractère rappdle celui du premier des empereurs; romains. Â l'exemple d'Octave Auguste, Basile voulut iaôre oublier^ devenu maître de l'Orient , les crimes du chambeUan.

Les scandaleuses dépa[ises de Michel III av»eiit épuisé le trésor public. Par des impôts; sagement répartis et consciencieusement perçus, Basile fit renaître la richesse dans l'empire et dans les cofies

du gouveméteenU « Uo trésor aoqak par de lourdes et injuste» contnbutiocift, difiaitr41^ n'est qu'une paille que le feu ccMisaiiie promptemeDl, et qui embrase tout rédifice qui la reuferme. » Il réoi^anisa de fond en comble les diverses branches de l'administration de son empire. Il en chassa les incapables ^ les pervers et les remplaça par des hommes intelligents et jH^obes. La vénalité dans les charges judiciaires disparut , et Féquité régna* Le commerce, Fagricultiire, les sciences, les arts, l'industrie, fleurirent sous le règiie de Basile» Des églises, des hôpitaux, des établisse* ments d'instruction publique s'élevèrent par ses soins à Gonstantinople et dans d'autres grandes villes. En moins de deux ans , l'empereur répara les désastres de ses prédécesseurs*

11 organisa une armée iormidable sur des bases solides. On y vit reparaître l'antique discipline qui avait fait autrefois la force des légions romaines. Les Sarrasins, qui s'étaient depuis longtemps joué de l'empire grec , trouvèrent ,. dans Basile , un maître redoutaUe , un héros invincible. IL les expulsa des côtes d'Italie qu'ils avaient envahies, et les poursuivit, en personne, dans l'Asie Mineure , le Pont, l'Arménie, en Cappadûce, en Hésopotamie , au delà de TEuphrate, où les aigles rcmiaines n'avaient point osé se montrer depuis Héraclius. Il les chassa des golfes du Taurus ou ils s'étaient réfugiés, et leur livra plus de vingt batailles dont il sortit vainqueur. Il écrasa la secte des pauliciens qui avait pris les armes contre Fempire, et rentra plusieurs fois à G»* stantinople chargé de gloire et de butin. A son retour

d'une de ses belles campagnes , le patriarche de la capitale déposa solennellement sur son front victorieux une couronne de laurier qu'il n'aurait pas échangée , disait-il , contre une couronne d'or et de diamants.

Basile se montra clément envers ses ennemis, juste et reconnaissant à l'égard de ses soldats qui avaient partagé ses dangers et ses triomphes. L'un d'eux, appelé Théophylacte , lui sauva courageusement la vie et la liberté dans un engagement. Ce modeste soldat, se dérobant ù la vue de son souverain après sa noble action, se cacha dans les rangs de l'armée; Basile le chercha lui-même, le reconnut, et lui offrit des titres et des honneurs. « Seigneur, lui dit Théophylacte , je suis né pauvre. Le sort ne m'a point destiné aux dignités dont vous voulez m'honorer. Je n'ai aucune ambition ; je préfère à toutes les faveurs de la fortune Thonneur de vous avoir servi. Si, cependant, votre générosité veut que je reçoive un prix pour une action si simple , je ne vous demande que quelques arpents de terre pour faire subsister mon vieux père. »

Basile donna à ce soldat un domaine impérial. Théophylacte ne se doutait pas alors qu'un jour r*«D de ses fils, Romain Lecapenus, serait un des successeurs de l'empereur Basile.

Ce prince n'oublia pas Nicolas, le gardien de l'église de Saint-Diomède , qui l'avait charitablement recueilli dans sa cellule , en 851 , lorsque , pauvre et mendiant, il le trouva couché sur la pierre du temple chrétien ; il Péleva à la dignité d'économe de Sainte-

Sophie et desyncelle (officier) du patriarche; il plaça honorablement tous les membres de la famille de Nicolas.

Basile était chéri de ses sujets y craint et respecté des ennemis de Fempire. Après avoir rétabli les finances en désordre , reconstitué une administration qui, sous le règne de Michel III, était un véritable brigandage; quand il eut formé une nombreuse et vaillante armée avec laquelle il avait battu les Sarrasins, alors que le travail et la prospérité publique répandaient partout la joie et la tranquillité, Basile voulut, comme autrefois Justinien, réformer la législation dans ses États.

La langue latine , dans laquelle étaient écrites les lois de Justinien , n'était pas la langue des Byzantins; les recueils anciens furent traduits, ou plutôt paraphrasés en grec; ces versions avaient remplacé le texte original. Tout en conservant un grand respect pour les travaux législatifs de Justinien , ses successeurs y dérogeaient continuellement par de nouvelles institutions. L'abandon de la langue latine, et cette fureur législative, symptôme des nations en déca* dence, accrurent prodigieusement le nombre des lois. Les livres de Justinien étaient défigurés et leur autorité à peu près disparue. Sous le règne de Mî« chel III et de quelques-uns de ses prédécesseurs , la science du droit était, comme avant Justinien, si étendue et si confuse , qu'elle était livrée à la fantai* sie des juges, et les prévarications se renouvelaient sans cesse.

Basile voulut porter la lumière dans ces ténèbres,,