I. POUJOULÀT. i

il prit ie soin singulier d'écarter les auteurs latins. Sa préférence était pour les écrivains grecs. La rivalité entre TOccident et TOrient se montrait sous toutes les formes et dans toutes les circonstances. Une œuvre immense, à laquelle Constantin VII prit une large part, fut un recueil dans lequel étaient rassemblées lespro* ductions du génie de la Grèce païenne et de la Grèce chrétienne. Il n'est resté que des lambeaux de cette utile compilation. Des livres composés par Porphyrogénète sont parvenus jusqu'à nous. Nous possédons, de lui, une description géographique de son empire, un traité de son administration et une vie de l'empereur Basile , son aïeul* Ces ouvrages ^ et d'autres encore , révèlent un esprit cultivé , un jugement sain, une érudition choisie.

Porphyrogénète était bon, juste, sincèrement chrétien et pénétré de l'amour du bien. Le peuple, qu'il avait comblé de ses largesses, le chérissait. Mais ces douces vertus ne pouvaient convenir à une cour licencieuse. Sa belle-fille, Xhéophano, femme de Romain II, était sortie de la poussière pour s'asseoir sur le trône de Constantin. Àmbiûeuse, hautaine, capricieuse, elle prit son beau-père en aversion. L'honnêteté de l'empereur était un blâme continuel de sa conduite. Cette honnêteté l'importunait. Comme sa iff'e est iongue! dit-elle un jour en parlant de Porphyrogénète. Cet horrible propos, qui présageait tio crime, fut tenu en 958. Le 15 novembre de l'année suivante Théophano fusait empoisonner Constantin VII par k main de son fils, RoBGiain II. Le malheureux enipereur avait cinquaiiteKiuatre ans.

Romain II vécut eu Sardanapale. Il mourut à vingtquatre ans, épuisé de débauche, le 1 5 mars 963. Presque tous les historiens ont attribué cette mort à un breuvage empoisonné que lui avait fait prendre Théophano. Romain II laissa deux fils au berceau, Basile et Constantin. Ils avaient été déclarés augustes en naissant. Leur mère gouverna Fempire en leur nom.

Pendant que Romain II traînait dans la fange la pourpre impériale, et que le palais des Césars était le théâtre de ces tragédies de famille, im vaillant capitaine, Nicéphore Phocas, se couvrait de gloire, loin de Constantinople, et faisait respecter T empire qu'on déshonorait à la cour. Depuis cent trente*cinq ans les Sarrasins possédaient Tîle de Crète. Us exerçaient une aftreuse piraterie dans la Méditerranée dont ils étaient maîtres. A la tête de cinquante mille guerriers^ Nicéphore les expulsa de Candie après un siège meurtrier de dix mois. Il les poursuivit en Syrie^ leur enleva Âlep qu'ils occupaient et les refoula au delà de TEuphrate. L'armée proclama Nicéphore empereur. Rentré à Constantinople peu de temps après la mort de Romain II, il y reçut les honneurs du triomphe* Le peuple et le sénat ratifièrent par leurs acclamations la nomination de Nicéphore à la souveraine puissance»

Le nouvel empereur avait été un des nombreux favoris de Théophano. Il Tépousa le lendemain de son couronnement) prit ses deux fils sous sa tutelle, et jura, sur le livre des Évangiles^ qu'ils régneraient après lui, et avant ses propres enfants, si la Providence lui en donnait.

Nicéphore II mit sur pied une armée que les historiens ont élevée, non sans exagération, à quatre cent mille hommes. Il avait d'habiles généraux, tels que Léon, son frère, Jean Zimiscès qui lui succéda au . trône, Manuel et Burzès. L'empereur recommença la guerre contre les Sarrasins en 964. Il prit le commandement général de ses troupes et se signala par de nouveaux exploits. Il battit les musulmans en Cilicie, en Syrie, en Mésopotamie, en Arménie, et leur enleva plusieurs places importantes. Mais il ne sut pas profiter de ses victoires. Il revint à Constantinople sans avoir entièrement rempli la tâche qu'il s'était proposée : c'était de rendre à l'empire ses anciennnes limites, sa force et son éclat d'autrefois. Ses derniers succès sur les musulmans furent même une cause de ruine pour le trésor public et pour les peuples soumis à l'autorité de Nicéphore.

Les revenus ordinaires de l'État ne suffirent pas aux dépenses occasionnées par les guerres de l'empereur. Il tripla les impôts, s'empara des biens des églises, supprima les traitements des professeurs établis par Constantin VII, ceux des sénateurs, des juges, amassa dans ses greniers les céréales de l'empire et les revendit à un prix exorbitant aux partie culiers. Ce criant monopole, pratiqué de nos jours par les vice-rois d'Egypte, excita le mécontentement et le murmure du peuple de Constantinople. Au lieu d'adoucir sa misère par de sages mesures, l'empereur l'irrita par sa tyrannie. « Sujets rebelles, s'écriait-il un jour dans l'église de Sainte-Sophie, vous vous plaignez de la cherté des vivres; pour

punir \otre audace, j'en ferai monter le prix si haut que vous pourrez porter en blé, dans un pan de votre robe, la valeur d'une pièce d'or. » 11 altéra la monnaie frappée à son effigie. Il se faisait payer les impositions en pièces de bon aloi, et ne payait luimême les grains qu'il achetait qu'en fausse monnaie. Il passait un jour ses troupes en revue dans la place Smyrneum^ à Constantin ople : un vieillard s'approcha de lui et demanda à s'enrôler.

(c Pauvre homme! lui dit l'empereur; mais vous n'avez plus assez de force pour manier la lance ou la pique !

— Seigneur; répondit le vieillard, je me sens plus robuste qu'autrefois. Dans ma jeunesse, il me fallait deux ânes pour porter une mesure de blé qui me coûtait une pièce d'or, mais depuis votre heureux règne, je porte aisément sur mes épaules ce qui me coûte le double. »

L'empereur tourna le dos et fil semblant de ne pas entendre.

Nicéphore II enrichit ses soldats aux dépens des citoyens. Il volait ceux-ci pour donner à ceux-là. Il permettait à ses troupes toute licence. Elles pillaient les villes et les villages. On eût dit les Goths, les Vandales ou les Huns revenus dans l'empire pour le dévaster encore. Nicéphorell poussa sa furieuse passion pour le régime du sabre jusqu'à vouloir exiger des évéques réunis en concile, de placer au rang des saints, des martyrs, les soldats morts sur les champs de bataille. Les prélats et les sénateurs parvinrent, non sans efforts, à le détourner d'une idée em-

pruntée à Mahomet. Les militaires devaient naturellement se montrer les admirateurs dévoues d'un prince tel que Nicëphore II. Aussi, chantaient-ils ses louanges lorsqu'il apparaissait dans leurs rangs. Ils rappelaient f étoile du matin^ soleil lewint^ le fléau des Sarrasins. Puis, ils s'ëcriaient : Nations ^ adorez^ le ! Pliez le cou sous la puissante épée du prince des princes * ! Nicéphore avait les qualités d'un héros. Il sut gagner des batailles. Il ne sut pas gouverner l'empire.

Les exactions de l'empereur et les brutalités sans cesse renouvelées de ses soldats, l'avaient rendu odieux au peuple de Constantinople. Nicéphore ne l'ignorait pas. Aussi s'attendait-il, chaque jour, à quelque événement tragique. Il fit construire sur une des sept collines de Byzance une citadelle qui dominait toute la ville. Il s'y croyait plus en sûreté que dans la demeure impériale. On dit que pendant qu'on élevait celte forteresse, l'empereur entendit une voix mystérieuse disant : Nicéphore! Nicéphore] tu f environnes de hautes murailles. Fais-les monter jusqu'au ciel : tu n'échapperas pas à ta destinée! Ce n'est qu'aux oreilles des tyrans que retentissent ces avertissements sinistres. Les princes bons et justes ne les entendent pas.

L'empereur n'avait pas d'ennemi plus terrible que sa femme. Il l'avait passionnément aimée avant son mariage. Elle ne lui inspira dans la suite que du dégoût. L'ardente Théophano, humiliée et délaissée,

i . Relation de l'ambassade de Luitprand à Constantinople.

noua une intrigue nouvelle avec le général Zimiscès. Ce n'était là qu'une bien faible vengeance pour cette femme. Elle demanda au favori du moment la mort de son époux. Vous sere^;^ satisfaite^ répondit Zimiscès. Dans la nuit du 10 au 14 décembre 967, le général et quatre autres conjurés arrivent au pied des murs de la citadelle devenue depuis longtemps la demeure de^icéphore II. Us trouvent des paniers suspendus à des cordes. Les femmes de Théophano et Timpératrice elle-même les font monter, par ce moyen, dans une des tours de la forteresse. Les conjurés entrent dans la chambre de Tempereur. Ils le Toient couché sur une peau de lion qu'il avait autrefois tué dans les déserts de Syrie, et profondément endormi. Zimiscès le réveille et l'accable d'outrages. Puis, il fait un signe à un des assassins, qui fend le crâne de Nicéphore avec son glaive. Seigneur^ ayez pitié de moi! dit l'empereur en expirant.

Le peuple, le sénat et l'armée, toute dévouée à Nicéphore II, proclamèrent d'une commune voix Zimiscès empereur. Le sceptre fut le prix de son crime. Il promit, à l'exemple de son prédécesseur, de respecter les droits de Basile et de Constantin, fils de Romain H, et de leur rendre la couronne lorsqu'ils seraient en âge de la porter. Quant à Théophano, Zimiscès, qui la connaissait bien et qui ne voulait pas. s'exposer à périr de ses mains, l'enferma dans un monastère, au fond de l'Arménie.

Une nation qui, par ses armes, son commerce, son génie politique devait, plus tard, se placer parmi les plus grandes nations du monde, et devenir, de

nos jours , la redoutable voisine de Tempire oltomar, apparut , pour la première fois , sur les rives du Bosphore, en 865, sous le règne de Tempe reur Michel III. Cette nation, jusqu'alors inconnue, était sauvage entre les nations sauvages. Elle sortait des déserts glacés de la Scythie. On appelait les nouveaux venus Rurikschs, du nom d'un de leurs chefs nomme Rurik, d'où est venue la dénomination de Russes. Ces hommes étaient robustes. Leur visage^ fortement coloré, avait une expression farouche qui inspirait la terreur. Us étaient vêtus de peaux de bétes féroces qu'ils avaient terrassées dans leurs solitudes. Ils mangeaient la chair de leurs chevaux, grillée sur des charbons, et adoraient des dieux monstrueux auxquels ils immolaient non-seulement leurs prisonniers, mais encore des victimes humaines choisies dans leur propre nation. Dénués de tout, avides de pillage, ce fut vers l'opulente Constantinople qu'ils portèrent d'abord leurs regards pour se précipiter sur les trésors de l'Asie.

Quinze ou vingt mille de ces neuveaux ravageurs d'empires pénétrèrent , par les bouches de TEuxin, dans le beau détroit qui sépare l'Asie de l'Europe. Ils montaient des barques d'une seule pièce : c'étaient de grands troncs de hêtres ou de bouleaux creusés. Ces navires étaient sans pont, marchaient à la rame, à la voiie et portaient chacun soixante et dix hommes avec leurs armes et leurs provisions de bouche. Les barbares longèrent les deux rives du Bosphore et occupèrent le port de Constantinople dans un mojnent où les troupes impériales , en guerre avec les

musulmans , avaient laissé la capitale pi^esque sans défense. La consternation et l'épouvante se répandirent dans la ville de Constantin , à la vue de ces terribles enfants des régions septentrionales. Ils apparurent aux Constantinopolitains comme des loups dévorants prêts à fondre sur eux. Ils ne songèrent pas à les combattre par les armes , eux qui avaient pu déjà repousser, le glaive à la main, les Goths, les Sarrasins et les Bulgares venus tour à tour les attaquer aux portes de leur riche cité. 11 leur sembla, cette fois, que la religion seule pouvait les préserver d'un si grand péril. Le peuple, le clergé, la cour s'avancèrent donc, processionnellement , en chantant des cantiques, vers l'église du palais des Blaquernes. Dans ce sanctuaire était déposé le voile bleu de la vierge Marie. Le patriarche le prit, le trempa pieusement dans la mer, et les flots , calmes et paisibles au moment de l'arrivée des Rurikschs dans la Corne d'or, furent tout à coup violemment soulevés par une grande tempête. Les barques se brisèrent ou s'engloutirent , et ceux qu'elles portaient trouvèrent presque tous la mort au fond des eaux mugissantes. Quelques barbares seulement échappèrent au danger. En apprenant la cause merveilleuse de ce désastre, ils se firent baptiser dans l'église des Blaquernes. Ils retournèrent ensuite dans leur pays, emmenant avec eux un moine qui prêcha l'Évangile à leurs compatriotes. En recevant des Grecs le christianisme , les Russes reçurent en même temps, et sans le savoir alors, le schisme de Photius, qu'ils ont conservé.

En 904 et en 941 , les Rurikschs entreprirent de nouvelles expéditions contre Constantinople. Ils rencontrèrent une invincible résistance dans les troupes grecques préparées au combat et comman* dées par de vaillants généraux. Le feu grégeois dévora les navires des Russes. Des milliers de ces barbares aimèrent mieux se noyer que de devenir la proie des flammes. Ceux qui se réfugièrent sur les côtes de Thrace furent impitoyablement massacrés par les paysans et les soldats. En 971, cent mille Rurikschs, ayant à leur tête Swatoslas, le quatrième de leurs rois , dévastaient cette province et étaient maîtres de la Bulgarie. Zimiscès qui , par sa bravoure , ses talents , son intégrité et son amour du bien public, eût été digne de la couronne s'il ne l'avait pas tenue d'un crime, marcha, en personne, avec ses légions , contre les barbares. Il leur tua plus de quarante mille hommes et les obligea à regagner les rives du Borysthène. Il rentra en triomphe à Constantinople. Un de ses eunuques, auquel il avait reproché une fortune mal acquise, l'empoisonna le 10 janvier 976.

Basile II et Constantin VIII , fils de Romain II et de Théophano , occupèrent le trône ensemble. L'un de ces princes avait vingt ans , l'autre dix-sept. Leur règne se passa en guerres ruineuses contre les Bulgares, les Sarrasins , contre Olhon , empereur d'Allemagne , en révoltes entre les généraux de l'empire qui se disputaient le sceptre. Basile II mourut en 102Ô et Constantin YIII trois ans après. Ils ne laissèrent point de fils. Constantin Vlli avait deux filles, Ihéo-

dora et Zoé. Il désigna, à son lit de mort, le général Bomain Ârgyre pour son successeur. Romain était marié. Il aimait* sa femme, la vertueuse Hélène. En lui donnant Tempire y Constantin VIII lui enjoignit de répudier Hélène et d'épouser Tbéodora. Romain refusait d'obéir. Si tu ne fais pas ce que je demande ^ lui dit l'empereur mourant , je te ferai crever les yeux avant la fin du jour. Informée de la résistance de son mari j Hélène accourt auprès de lui , se jette à ses pieds et le conjure d'accepter l'empire et la main de Théodora. Romain cède aux prières de sa femme. Hélène , après avoir livré au ciseau sa belle chevelure y s^enferme dans un cloître en disant : Je sauve les yeux et peut-être la vie de mon époux ! çue m.' importe l'empire ? £n apprenant ce trait de dévouement , Théodora s'écrie : Fiue Hélène ! non , je n'épouserai pas un homme gui sacrifie ainsi une telle femme l Tj^é , moins grande que sa sœur et plus ambitieuse qu'elle, accepta la main de Romain Argyre et le titre d'Augusta.

Romain III, prince Ëdble et dépourvu de talents , régna sans gloire et mourut, empoisonné par sa femme , le 1 1 avril 1 034. Un ancien banquier, appelé Michel , un des plus beaux hommes de Coustantinople, épousa Zoé après la mort de Romain III ; Zoé le fit proclamer empereur. Théodora , révoltée de tant d'infamies , éclata en murmures. L'impéra* triée la relégua dans un couvent et ordonna de crever les yeux à des hommes importants qu'elle accusait de conspirer. Son mari, Michel IV, combattit les Bulgares avec succès. L'adultère et l'assassinat Ta-

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vaient porté sur le trône. Le remords entra dans son âme. Il employa ses derniers jours à de bonnes œuvres. 11 mourut de repentir le 1 0 décembre 1 041 . N'ayant point d'enfant, il donna la pourpre, avant d'expirer, à son neveu Michel, surnommé Calaphate^ ou plutôt Calfat , parce qu'il avait été , dans sa jeunesse , calfateur de navires.

Ignorant et lâche, Michel V ne jouit qu'un an d'une couronne dont il était indigne. Le peuple de Constantinople le chassa de son palais et de la capitale. La princesse Théodora fut rappelée de son cloître et associée à l'empire avec sa sœur Zoé. Ces deux femmes oublièrent un moment leur vieille haine, et les populations respirèrent sous leur administration intelligente et sage. Mais la paix ne pouvait être longue entre de telles sœurs. Théodora reprochait à Zoé une conduite déréglée. Elle ne put, à la fin, supporter le spectacle d'une cour aussi corrompue , et elle rentra dans son couvent. Zoé se remaria avec Constantin Monomaque et consentit à ce que son nouveau mari appelât dans le palais sa concubine Sclérine , que Monomaque décora du titre d'Augusta! L'adultère fut élevé en dignité et la demeure des Césars transformée en lieu infâme.

Le peuple de Constantinople , d'abord indigné de tant de scandale , prit le parti de s'y habituer. Les courses de cbare et les combats de bétes féroces dans l'hippodrome faisaient toujours les délices des Constantinopolitains. L'empereur, qui avait entouré ces jeux d'une splendeur jusqu'à lui inconnue, amusait ainsi les habitants de la capitale. Ils ne deman-

daient pas autre chose. La nouvelle de quarante mille soldats grecs égorgés par les Serviens dans un défilé des frontières de la Bulgarie , en 1 042 , troubla à peine les joies de cette nation pourrie.

Comme nous l'avons déjà vu , le schisme grec avait été accompli dans les esprits par Photius. Mais la fatale division entre TÉglise de Rome et celle de Constantinople ne fut définitivement consommée que sous le règne de Constantin Monomaque, en 1053. Michel Cérulaire occupait le trône patriarcal de Byzance. Cet évéque, qui n'avait pas les ruses habiles de Photius, le surpassa en violence. De concert avec Léon , archevêque d'Achride, métropole de la Bulgarie, et avec Nicétas, moine de Stude, Michel Cérulaire, rédigea une lettre synodale, dans laquelle il anathématisait les Latins, en renouvelant les inju«rieuses accusations de Photius. Nous épargnerons aux lecteurs les détails des abominations dont les latins s'étaient rendus coupables aux yeux des Grecs, gardiens fidèles de la foi e'ifangélique ! Cérulaire fit fermer, à Constantinople, les églises des Lalins, s'empara de leurs monastères et de leurs richesses, excommunia ceux qui avaient recours au saint-siége, et rebaptisa une foule de chrétiens déjà baptisés par des prêtres de l'Eglise romaine. Le pape I^on IX envoya à Constantinople trois légats, parmi lesquels on remarquait le savant cardinal Humbert. Les envoyés de Rome n'eurent point de peine à réduire en poussière les arguties de Cérulaire et de ses adhérents. Mais, comme il s'agissait bien moins, dans l'esprit du patriarche, d'éclaircir tel ou tel point de

la doctrine, que de ne pas reconnaiire la suprématie du saînt-siége, il ne prêta qu'une faible attention aux évidentes démonstrations des légats. Pour lui, la question avait cessé d'être théologique ; elle se réduisait à ce seul point : que , le siège de Tempire ayant été transféré à Constantinople j ce n'était phis à Rome, mais à la ville de Constantin que devait appartenir la suprématie religieuse. Les démonstrations et les arguments religieux n'étaient donc plus de mise. Les légats du pape firent alors la seule chose qui fut utilement possible ; entrés dans l'église de Sainte-Sophie le 16 juillet 4054, ils déposèrent solennellement sur l'autel , en présence du peuple^ un acte d'excommunication contre Michel Cérulaire et son parti. Us sortirent gravem^it ensuite de la basilique, secouèrent la poussière de leurs pieds et s'écrièrent : Que Dieu \H>ie^ et qu'il juge ! Puis, les ambassadeurs du saint-sîége reprirent le chemin de Rome. Photius n'avait pas reculé devant les falsifications pour Gaiire triompher sa cause ; Cérulaire gardait ces traditions de déloyauté : il traduisit en grec l'acte d'excommunication, en le dénaturant dans sm parties principales, et ce fut dans ces termes qu'il le lut au peuple. Le patriarche faussaire se donna ensuite le plaisir d'excommunier le pape à son tour, et d'efiàcer son nom des diptyques ou registres eccléûastiques.

Ces révolutions religietises touchaient peu Constantin Monomaque. Il mourut de la goutte en 1 054; Zoé l'avait précédé de quatre ans dans la tombe. La vertueuse lliéodoca sortit alotrs de nouveau de sa re-

traite : le peuple avait conservé son souvenir ; il la proclama impératrice. Lorsqu'elle mourut, en 1056, la nation lui donna des larmes ; elle avait retrouvé quelque repos sous son règne trop court. Théodora, à sa dernière heure, désigna pour lui succéder, un général dont on lui avait vanté Thonneur et la bravoure : c'était Michel Stratiotique, dont la rapide apparition sur le trône de Constantin n'a laissé aucun important souvenir (1057).