CHAPITRE XXI

Pillage de Conttantinople par les troupes d* Alexis Comnène. — > Pénitence publique de Tempereur à ce sujet.-— Anne Comnène.-^ Guerres d* Alexis. — Il demande du secours à l'Occident. — Curieux détails sur le passage des premiers croisés à Constantinople. — Le grand hôpital. — Mort d'Alexis.-— Anne Comnène. — Portrait d'Alexis.— Jean Comène, empereur (de lOBO à 1118).

De graves désordres signalèrent, à Constantinople, ravéneinent d'Â.lexis à la couronne. I^s troupes, avec lesquelles il entra violemment dans la capitale mal défendue par les soldats de Nicéphore III , étaient composées de Grecs et de barbares. Ces hommes, différents de mœurs, de nation et de langage, étaient cependant animés d'une même pensée : le meurtre et le pillage. Le sang ne coula pas. Les vainqueurs se trouvèrent en présence d'une population qui ne leur opposa aucune résistance , car elle ne regrettait pas Tempereur tombé. Mais Tarmée d'Alexis se précipita dans les églises, dans les palais , dans les monastères , dans les maisons particulières , et les ravagea. Les jeunes filles , les femmes mariées furent outrageusement insultées. La soldatesque eflfrénée traita Constantinople en ville ennemie. La cité indignée rendit le nouvel empereur responsable de la brutalité et de la rapacité des soldats, auxquels Alexis devait , lui , un trône usurpé. Son règne s'inaugurait

doue sous de tristes auspices. Soit par politique, soit par un sentiment sincère de repentir^ Comnène voulut expier publiquement les crimes commis en son nom et sous ses yeux. Il mit un terme au pillage de ses troupes , en leur jetant à pleines mains Tor et l'argent qu'il trouva dans les caisses de TÉtat. Puis , il réunit autour de lui le patriarche , les abbés des monastères voisins et les évéques suffragants de Constantinople. En présence des prélats , des sénateurs et des principaux officiers, Alexis fit la confession de ses fautes. Il déclara qu'il était seul coupable des désordres de ses soldats, en demanda pardon à Dieu et aux hommes , et se montra disposé à subir la pénitence que rÉglise lui imposerait. Le synode condamna l'empereur et les chefs de son armée à jeûner pendant quarante jours , à coucher sur la terre nue, à pratiquer les actes d'austérité réservés aux pécheurs publics. Alexis accepta avec les marques d'une grande piété la sentence ecclésiastique. Il porta un cilice sous sa robe de pourpre ; il n'eut que la terre pour lit, et qu'une pierre pour oreiller. Il s'abstint pendant quarante jours des affaires de son gouvernement. Sa mère, l'illustre et pieuse Aune Delassère, signa, au nom de l'empereur, les actes du pouvoir.

Anne Comnène, la fille bien-aimée d'Alexis, qui a été l'historien et le panégyriste de ce prince, dit, en parlant de la pénitence de son père : « Ceux qui ne sont jamais tombés dans aucune faute en sout sonvent plus superbes. Ceux , au contraire , qui y sont tombés en sont plus humbles. Ils se servent de leurs cbutes pour s'abaisser devant Dieu. Us sont plus pé-

nétréft de leurs :sentimeiils de regret, lorsqu'ils se sont élevas par de grandes actioDs à une haute fortane. Us redoutent les jugements de Dieu ; ils craignent le châtiment de Saûl, dont le Seigneur divisa le royaume en punition de ses crimes. Mon père avait un coeur d'apôtre sous sa robe de pourpre. La crainte de Dieu était trop profondément gravée dans ce noble cœur, pour ne pas ressentir une extrême douleur des excès de ses soldats à Constantinople. Dans c^te cinconstance, son repentir public fut un de ses triomphes. » On ne peut qu'applaudir à de pareils sentimeuts.

Le cadre que nous nous sommes tracé ne nous pe^ met pas de raconter les luttes sanglantes entre Alexis et ce fameux Robert Guiscart qui , parti de son manoir de Normandie avec quelques aventuriers , parvint , à force de brigandages , d'astuce , de glorieux exploits, à ranger sous sa bannière les paysans de la Calabre, de la Sicile et de la PouiUe. Il enleva à l'empire grec ses dernières possessions en Italie , en lUyrie , menaça Constantinople d'une effroyable invasion y et fiit à la veille de s'asseoir en conquérant sur le trône de Constantin et de Théodose. U nous faut passer sous silence les combats de Comnène avec les Dalmates , les Comans et les quatre cent mille Scythes qui dévastaient la Thrace en 1088 et i 089. U les détruisit par le fer et par la ruse, arme qu'il maniait encore avec plus de dextérité que le glaive. Mais les Turcs étaient ses ennemis les plus redoutables et les plus acharnés. Leurs escadrons couvraient les centrées qui s'étendent entre la Perse et l'Hellespont. ils s'étaient avancés jusqu'à Scutari. Du haut des rem-

pftiifi de Constaistiiiople , on avait tu Hotler Tétendard de Mahomet , enteoda avec efiroi le hennisselaent des ooursiers des guerriers échappés naguère des rivages de TO^us. Les Turcs étaient maîtres de plusieuis places importantes. Nicée et Nicomédie, vifles peu éloignées de la capitale^ leur appartenaient. La première de ces deux mtés ne fut rendue à Fempereur que par les croisés en 1 097; la seconde ne rentra en s»n pouvoir que par un de ces stratagèmes si àmiliers à Alexis.

Le sultan Abou-Kasem était maître de Nicomédie et de Nicée ; il avait déjà mesuré ses forces avec celles d'Alexis. Plus d'une fois les armées impériales avaient é^é battues par les troupes du prince musulman. Nicomédie n'était qu'à vingt lieues de Constantinople, et les incursions des infidèles se renouvelaient sans cesse sur la Propontide. Ne pouvant dompter par les armes ces dangereux voisins , Alexis s'en débarrassa par la ruse. Il persuada à Abou-Kasem qu'il avait tout à perdre, et rien à gagner, dans ses guerres avec l'empire ; que le sultan de Perse était en marche, avec une nombreuse armée, vei^s la Bithynie, et que c'était pour repousser cet ennemi commun qu'il fallait s'unir et s'entendre. Abou-Kasem , effrayé de l'approche du sultan de Perse, vient, sur la demande d'Alexis, à Gonstantinople. L'empereur lé comble d'honneurs et de présents. Il le loge dans son palais, l'appelle son ami, son frère, et lui confère le titre de sébastolaïe (très-auguste), qu'Alexis avait récemment créé. 11 lui montre lui-même les magnificences de Gonstantinople, les jeux de l'hippodrome.

auxquels Comnène assiste ayant k ses côlés Abc Kasem et les émirs qui composent sa suite. Le prin<^ chrétien et le prince musulman signent un traité . i paix , et forment une ligue contre le sultan de Pe

Pendant qu'Alexis retient ainsi Abou-Kasem dai sa capitale y une flotte impériale s'empare de Ni médie et en chasse la garnison mahométane. Le s tau arrive à Nicomédie et trouve cette importan place entre les mains des Grecs ! La tromperie d^ Alexi soulève son cœur d'indignation ; mais il ne peut en^ core faire éclater sa vengeance sur la tête de Coohl nène, qui Ta trahi. Les Persans assiègent Nicëe. Abou- Kasem vole à la défense de cette ville. Il écrit en même temps à Alexis pour lui demander le secours promis. Comnène ne lit qu'avec un dédaigneux sourire le message du prince musulman. Ne voyant venir aucune troupe auxiliaire de Constantinople , Abou-Kasem s'écrie : <c Je présenterai à Tempereur notre traité d'alliance au bout de mon cimeterre ! » La mort l'arréta bienlôt dans ses projets d'extermination.

En parlant de la duplicité de son père envers Abou- Kasem , Anne Comnène compare Alexis à Alcibiade. « Cette fraude ingénieuse , dit-elle , ne rappelle-t-elle pas celle du héros athénien lorsque les Lacédémoniens , ne permettant pas de relever le s remparts de la ville de Minerve , les Athéniens purent la reconstruire pendant qu' Alcibiade , envoyé en ambassade à Sparte , apporta tant d'utiles longueurs à la con* clusion des affaires? »

Timeo Danaos et donaferentes !

Défiez-*vous des Grecs, même quand ils vous font des {nrésentsl

L'empire était pressé de toutes parts. Alexis ne » pouvait uniquement compter sur ses propres Forces jpour le délivrer de tant d'ennemis. En 1095, TEu- ^rope s'ébranlait à la voix de Pierre TErmite ; elle se [préparait à lancer sur TAsie de vaillantes armées I pour venger la chrétienté outragée, en punissant les ^ Sarrasins, possesseurs insolents et barbares du tom* I beau de Jésus-Christ. Dans ce moment d'agitation I immense , Alexis joignit sa voix à celle du célèbre cénobite pour exciter les Latins à la guerre contre les musulmans, 'Comnène connaissait un haut et puissant seigneur français, Robert, comte de Flandre : il l'avait vu à Constantinople, a son retour d'un pèlerinage en Palestine. C'est à Robeit que Comnène s'adressa pour lui demander des secours contre les infidèles qui menaçaient Byzance et l'empire. « Je passe sous silence, disait l'empereur dans sa lettre au comte de Flandre, le massacre d'une foule de chrétiens que la mort a portés au sein de la béatitude éternelle. Ceux que je plains, ceux dont je ne puis taire l'affreuse destinée , sont ces restes échappés au fer des Turcs et réservés à l'orgueil et à la lu • bricité de ces impitoyables conquérants. Des vierges, arrachées de leurs monastères, des femmes mariées enlevées à teurs maris, à leurs pauvres enfants, sont livrées aux outrages. Si l'on n'apporte aux Grecs un pï*ompt secours, Constantinople, cette ville auguste, va subir le sort d'une grande partie de l'empiie, elle va tomber sous une affreuse domination. L'Occident verra-l-il, sans le conjurer, un orage qui peut subïnerger l'Orient et l'anéantir? Ne nous refusez pps