Michaud. Histoire des croisades^ tome I

On fixa le jour de la cérëmouie du serment. Les dievaliers, bardés de fer et le casque en tête, furent reçus dans une des plus belles salles du palais. Ils y trouvèrent l'empereur revêtu d*une robe de pourpre étfflcelante de diamants et le front ceint du diadème, n était assis sur un trône d'or et entouré de toute sa cour. Hugues , comte de Vermandois , qu'Alexis avait longtemps retenu en otage, et Gode-* froi de Bouillon donnèrent , les premiers, l'exemple de la souinission et du respect; ils plièrent le genou devant le monarque. Les autres chevaliers les imilèreut. L'un d'eux, cependant, refusa le serment : il poussa sa rude fierté jusqu'à aller s'asseoir à côté de Comnène. Baudouin de Hainaut , tirant par le bras le guerrier franc, lui dit :

« Ce que vous faites là, sire comte, n'est pas bien. Quand on est dans un pays , il faut en respecter les usages et les lois.

— Vraiment! répondit-il, en montrant l'empereur; eh! que dites-vous de ce manant qui est assis pendant que tant de grands capitaines sont debout?

— Quelles sont votre naissance et votre patrie? lui demanda l'empereur, eu cachant son dépit sous un faux sourire.

— Je suis Français , je m'appelle le comle Robert de Paris, répoudit-il hardiment; ma noblesse est illustre et de vieille date! Je ne sais qu'une chose, c'est que, dans mon pays, on voit près d'une église ane place où se rendent ceux qui brûlent de signaler leur valeur. J'y ai été souvent sans que personne ait osé se présenter devant moi. »

C'est ainsi que Robert jetait son g^t. A^uoin des courtisans d'Alexis ne le ramassa.

a Si vous avez longtemps attmidu des a^neims. sans en trouver, lui dit Alexis, en souriant, vous Allez maintenant avoir de quoi vous satisfaire ; mais , ne vous mettez jamais à la tête ni à la queue de l'armée f placez- vous au centre. J'ai appris comment il fallait se battre contre les Turcs : le centre est la mmUeure place que vous puissiez choiûr.

— Ma place, seigneur, n'est qu'au front des ba*» tailles I » fit Robert en élevant la voix.

Le preux disait la vérité. Peu de temps après cette scène, qui peint si bien les mœurs chevaleresques du moyen âge, Robert, cet arrogant barbare^ comme l'appelle Anne Comnène , combattant à la première ligne de l'armée , dans le champ de gloire de Dorylée, tombsdt héroïquement percé de plu^uis flèches,*à côté de Gérard de Chérisey, gentilhomoie lorrain.

Mats une foule de comtes et de barons se pltî» saient à reconnaître la générosité de l'empereur, et le remerciaient de sa magnifique hospitalité. Constantinople £siillit être pour eux une seconde .Capoue. Ils trouvaient sur les rives du Bosphore ks^ délices, les trésors, et peut-être aul^ lea belles épouses grecques dont Comnène avait parlé dans son message au comte de Flandre. Etienne, comte de Blois,, écrivit, à sa femme une lettre que nous citerons ici : A Je suis, heureusement arrivé à GonstaUtioiople, lui dit le «omte. L'empereur ma r^u comme son fils et m'a comblé de riches^prés^ils. Jde tQiialessche&io

Ysnaie , je suis celui h qui il a témoigné le plus de coofiance, et à q«i il aceorde le plus de fiiveur. Il y a piaf, ma chère amie, il -m'a demanda nu de mes fils. H désire .que lunis le lui confiions pour Télever à un tel degré d'honneur, qu'il n'aura rien à envier aux nôtrcs.^Ën vérité, il^n'y a pas un prince tel qu'Alexis sous^ le soleil ^ ! »

Après bien des iigre^sions des croises contre Alexis, après mille trahisons de l'empereur envers eox, après des riKes«aiiglantes entre les I^atins et les Grecs autour de Constantinople, à la suite de longs pourparlers entre le chef de la croisade et C!omnène pour avoir des vivres et des vaisseaux, Tarmée d'Occident traversa le Bosphore en 1097, et se mit en mareke dans la Bythinie. Elle va délivrer le saint tombeau. Laisser passer la. gloire de la France!

Nous De croyons pas être sorti de notre sujet en rapportant ces curieux détails sur le passage des preniiers croisés à Constantinople. Nous avouerons que iu>us;miut.sommes arrêté avec une complaisante et patriotique joie devant les preux Français, en les Yoyaat, dans la marche de o^te histoire, debout et I^insde.courage et de^foi, sur les coUiiies, au milieu des vaUons de l'antique Byzance. C'était comme une gmude ^t vivante image de Ja vieille France que Qoiis saluions avec admiration et respect. En contemplai., ^ par la magie des- smivenirs , Godefroi et ses héiMaques compagnons, nous avons ressenti quelque ^diose^e semblable à l'émotion -qui refliuaît

i . ^iuftohT- def tfrff.féttirr^,' tome I

doucement notre cœur lorsque, pèlerin solitaire aux pays d^Homère, de Jacob, de Moïse et du Christ, nous rencontrions parfois, sur nos pas, des compatriotes avec lesquels il nous était donné de nous entretenir de la patrie absente !

Nous terminerons ce chapitre en mentionnant un grand et utile établissement d'Alexis Comnène à Constantinople. Cet établissement, divisé en plusieurs corps de logis, était à la fois un prytanée pour les femmes indigentes, un hôtel pour les invalides militaires, un hospice pour les malades et un asile pour les orphelins. Ce vaste et magnifique édifice s'élevait à Ventrée du Bosphore; il couvrait presque entièrement le cap qu'on nomme aujourd'hui la Pointe du Sérail ; il formait comme une seconde ville dans Constantinople ; il contenait plus de dix mille personnes. L'empereur, après l'avoir construit , lui consacra d'immenses revenus perpétuels. 11 y avait dans l'établissement une belle église dédiée à saint Paul. Alexis y plaça, pour la desservir et pour assister les malades dans leurs derniers moments, un grand nombre de moines d'Ibérie (partie de la Géorgie) qui, chassés de leurs monastères par les musulmans , mendiaient leur pain à Constantinople et étaient à charge à la ville. Il y avait aussi, dans l'édifice d'Alexis, des médecins spécialement chargés des soins des malades et des professeurs destinés à instruire la jeunesse. L'ordre et la propreté y régnaient. L'empereur avait lui-même réglé toutes les dépenses et tous les revenus d'une manière si exacte, que la fraude était impossible. Il avait eu soin, d'ail-

leurs y de {dacer à la tête de rétablissement des ad* miûistrateurs vigilants et capables. Une aussi beUe institution honore à la fois riutelligeuce et le cœur d^Âlexis. Comnène, compatissant et doux, visitait souvent, en famille, le grand hôpital y dîinsi qu'on appelait ce beau bâtiment. 11 recommandait particulièrement les orphelins, et les faisait rechercher pour les recueillir , non - seulement à Constantinople , mais dans toute retendue de Tempire. Dans la salle qui servait de dortoir aux orphelins, on lisait ces paroles de rÉvangile, écrites en lettres d'or : Laissez venir à moi les petits enfants !

« Cet établissement de la piété chrétienne, dit Anne Comnèoe, est une image fidèle de la multiplication miraculeuse que le Sauveur fit autrefois pour mssasier les sept mille personnes qui l'avaient suivi dans le désert. J'y vois quelquefois, avec un singulier plaisir, une jeune fille servant une vieille femme, un enfant conduisant un aveugle, un homme qui prèle ses pieds et ses mains à un autre qui n'eu a point , UQ nourrisson suçant le lait d'une mère qui n'est pas la sienne, des pamly tiques soutenus par des hommes forts. L'empereur, mon père, ne pouvait pas dire au paralytique : Lèi^e-toi et marche ^ ni à un aveugle : Ou^^re les jeux ^ ni à un boiteux : Va droit ^ cela n'appartenait qu'au Fils de Dieu ; mais mon père donnait à un estropié un valet pour le servir; il fournissait ce qui était nécessaire à la nourriture des malades et de ceux qui se portaient bien. Qu'Alexandre de Macédoine, s'écrie ici la princesse, se vante tant qu'il lui plaira de la fondation d'Alexandrie, de

Bucépfaaiie, de Lysimachie , mon père méprisera toujomis ces fondatioas^ il se coDlentera de celle dont je pariée D

Cet enthousiasme nous plaît : on pardonnerait à la pieté filiale même Texagëration. Anne est touchante, surtout en racontant la mort de son père dont elle ferma les yeux. Elle comprimait sa douleur pour ne pas augmenter celle de sa mère et de sa sœur Marie^ qu'elle appelle la perle de la maison de Comnène. Et cependant les filets de la mort P enveloppaient et son âme était déchirée. Elle avait les yeux fixés sur le visage pâle d'Alexis, et prétait l'oreille aux derniers battements de son cœur, cr Mon père rendit Fesprit, dit-elle en sanglotant ; mon soleil se coucha , ma lu* mière s'éteignit. » Alexis mourut au mois d'août 1148, âgé de soixante et dix ans, après viqgt-sept ans de règne. Il était fils de Jean Comnène, qui refijsa l'em* pire en 1059, et neveu d'Isaac Comnène, qui régna après Michel YI. Alexis descendait d'une de ces fa* milles patriciennes qui suivirent Constantin , lorsque ce prince transféra le siège de l'empire à Byzanoe. Les anciens historiens des croisades ont représenté Alexis sous les plus noires couleurs ; ils n'ont vu en lui que des vices, parce qu'ils ne l'ont jugé que d'après la mauvaise foi de ce prince envers les Latins armés pour la délivrance du tombeau daJésus- Christ. Anne Comnène, de son c6té, a ûiit de son père un monarque accompli. Les exagérations se sont montrées de toutes parts à l'égard d'Alexis;

\ . Ann. Goannène. UiHmre d Alexis^ lûnre XV.

mais rimpartiale histoire est forcée de reconnaître de grandes qualités dans le père d'Anne. Il joignait, à Tancienneté de sa race, les talents d'un souverain , une merveilleuse facilité d'élocution, une instruction variée et solide ; il avait Tintrépidilé d'un vieux Romain ; mais la duplicité formait le fond de son caractère; il signait des traités qu41 n'observait que lorsqu'ils tournaient à son avantage ; il avait de la douceur et de l'affabilité dans les manières. Plus d'une fois sa vie fut exposée au poignard des conspirateurs ; il pardonna toujours. Il était modéré dans le triomphe, et conservait, dans les revers, la mâle énergie d'une âme qui se résigne, mais qui ne désespère jamais. 11 tint d'une main ferme et habile le gouvernail du vaisseau de l'empire, et le préserva du. naufrage pendant son règne, troublé par trente aïK de guerre. Jean Comnène, l'aine de ses fils, lui suQoéda au tr6ne de Constantinople.