CHAPITRE XXII

Vertus de Jean Gomnèiie. — Anne Gomnène conspire contre son frère. — Qémenee de Tempereor. — Sa mort. — Manuel Gomnène , empereur. — Ambassadeurs de Manuel auprès du roi de France. — Bassesses impériales. — * Gomment elles sont jugées par les Latins. — Louis VU et son armée à Gonstantinople. — Description de Gonstan* tlnople par un croisé contemporain. — Trahisons de Manuel. — Sa mort. — Son caractère. — Alexis II, empereur. — Régence de Marie d'Antioche. — Le protosébaste Alexis (de 1 118 à 1 180).

Jean Gomnène porta glorieusement pendant vingtquatre années la couronne que son père lui avait laissée ; mais son règne se passa dans les camps» loin de Gonstantinople. 11 fut toujours en guerre avec les barbares des régions danubiennes j avec les Turcs et un peu aussi avec les croisés, qui refusèrent de lui rendre Ântioche. Jean enleva aux musulmans quelques villes importantes dans l'Asie Mineure et dans la Paphlagonie. 11 se couvrit de gloire dans cent batailles, et ses nobles vertus lui méritèrent un surnom qui contrastait avec sa petite taille , son teint basané et Tirrégularilé des traits de son visage : on le surnomma Kalo-Joannes (Jean le Beau). Gonstantinople lui décerna les honneurs du triomphe à son retour d'une de ses expéditions contre les infidèles. Ge triomphe offrit un caractère tout nouveau. L'empereur trouva en entrant dans la ville de Gonstantin un char brillant d'or et de pierreries ; il était attelé

de quatre chevaux blancs. Jean refusa d'y monter. Il fit placer sur le char une statue de la sainte Vierge : c'est à la protection de Marie qu'il attribuait ses victoires. Le prince, une croix à la main, marchait avec recueillement à la tête du cortège. Il arriva ainsi, non à son palais , ni à Fhippodrome, selon l'ancienne coutume, mais à Sainte-Sophie. Il se prosterna au pied de Tautel du Dieu des armées, et entonna un cantique d'action de grâce.

L'empereur était chéri de son peuple. Ses afflictions lui vinrent de sa famille. Il eut la douleur de voir son neveu Jean, fils de son frère Isaac, et non point Isaac lui-même, comme on Ta dit, abjurer la foi chrétienne pour embrasser celle de Mahomet. L'apostat prit le nom de Zébélis et fut reçu à la cour du sultan d'Iconium (Koniah). On a prétendu que Mahomet II, le conquérant de Constantinople , descendait de Zébélis. Cette tradition romanesque, dont M. de Hammer a fait justice *, a souvent été adoptée par les Grecs dégénérés '. Ils se seraient volontiers consolés de leur servitude et de la perte de leur nationalité en pensant que le sang des Comnènes coulait dans les veines du premier sultan de Stamboul.

Anne, sœur de l'empereur, conspira contre lui. EHe voulait le faire assassiner, et monter ensuite sur le trône de Constantinople avec son mari, Nicéphore Brienne. La princesse s'était créé un parti consiclé-

i . Hlst, de V Empire ottoman y tome I. 2. Voy. Phranza.

rable à la cour et dans Fannée. Elle fixa eUe^iiwme le jour et l'heure de Tattentat. Les conjurés, armés de poignards, n'attendaient plus que le mari d'Anne Comnène pour frapper Jean. Brienne recula devant le fratricide ordonné par sa femme. Il prît la fuite au moment d'agir. « La nature, dit alors Anne en par* lantde son époux, la nature, en nous formant tous deux , s'est trompée ; elle m'a donné, à moi, l'àme d'un homme, et à Brienne celle de la femme. » L'àme d'Anne Comnène n'avait ici que l'énergie du crime. L'absence de Brienne déconcerta les conspirateurs ; quelques-uns d'entre eux dévoilèrent même la conjuration à l'empereur. Il leur accorda à tous son pardon. Quant à sa sœur , il se contenta de lui confis^ quer ses richesses, qu'elle employait auparavant dans des desseins pervers. Jean les offrit à Axuk, son digne ministre, qui était d'origine turque. Il s'était réfugié à Constantinople après la prise de Nicée par les croisses. Axuk avait une grande âme et une belle intelligence. Jean avait placé en lui toute sa confiance. Axuk refusa les trésors d'Anne Comnène. c< Seigneur, dit-il, à l'empereur, je n'ai pas besoin de ces richesses; elles ne peuvent m'appartenir en aucune manière : elles sont le patrimoine sacré de votre sœur , et ne doivent pas tomber en des mains étrangères. Prince, ne pardonnez pas à demi ! En oubliant qu'elle était votre sœur, Anne n'a pas cessé de l'être. Oubliez^ vous-même qu'elle a pu vous haïr , afin qu'eUe s'en souvienne pour vous aimer davantage. Donnez-lui les biens qu'elle a perdus ! Grâce ! grâce complète pour Anne Comnène! ajouta-t*il en tombiHil attx

pieds de rempereur .^-Àh ! dit Jean , je serais indigne de régner, si je ne sa:vais pas immoler mon res-sentiment à la vertu ^ comme Àxuk lui sacrifie son intérêt! » L'empereur et son vertueux ministre se rendireat au palais de la coupable princesse. Jean embrassa sa sœur et lui restitua ses biens et son amitié. Jean Comnène mourut en 1143, âgé de cinquante-cinq anS; et laissa deux fils, Isaac et Manuel. Il désigna celui-ci pour lui succéder à la couronne y quoiqu'il fût le plus jeune : il lui parut le plus digne. Le règne de Manuel , comme celui de son père , se passa en guerres avec les barbares , les Italiens , les Turcs et les croisés. 11 était instruit, spirituel, courageux et fourbe comme tous les Comnènes.

Le grand événement qui marque le règne de Manuel, c'est le passage à Constantinople des deux armées de l'empereur Conrad et de Louis VU ; c'est là surtout que le caractère de Manuel se dessine dans toute sa vérité , c'est là que se révèlent les mœurs de la nation grecque, mises en présence des mœurs fortes et sincères des nations d'Occident. Au premier bruit de la marche du roi de France , l'empereur grec lui avait envoyé des ambassadeurs. Le style des lettres impériales , l'attitude des députés byzantins affligèrent et étonnèrent nos Français par la bassesse des formes. C'étaient des témoignages d' affection auxquels nul ne pouvait croire , c'étaient des louanges extrêmes qui embarrassaient et fatiguaient ces hautes et loyales âmes. Un chroniqueur contemporain, qui suivait le roi de France comme chapelain, se révolte contre le langage du chef de la nation grecque ; il

trouve ce langage indigne d'un empereur , indigne même ai! un mime; il ajoute qu'il n'entreprendra point de répéter les viles et rampantes expressions des ambassadeurs, parce que, quand même il le voudrait , la langue des Français ne se prêterait pas à de telles bassesses. Un autre témoin de ces plates adulations , Godefroî , évêque de Langres , lassé de ces interminables flatteries , finit par interrompre tout à coup les ambassadeurs grecs, et s'écria : « Frères, ne parlez pas si souvent de la gloire, delà majesté, de la sagesse et de la religion du roi ; il se connaît, et nous le connaissons : dites promptement et sans détour ce que vous voulez, m

Dans lous les rangs de l'armée française on entendait répéter ces mots comme un utile avertissement : Timeo Danaos et dona ferentes. Manuel demandait aux croisés de respecter toutes les villes de l'empire. Cela parut raisonnable. Il demandait, de plus, que toutes les cités grecques, enlevées par les Turcs , retournassent à leur ancien maître , si elles tombaient au pouvoir des croisés. Cette prétentionlà paraissait moins simple. Nos Francs, dès leurs premiers pas sur le territoire de l'empire , éprouvèrent la délovaulé des Grecs : ceux-ci donnaient aux croises de la fausse monnaie. L'empereur Conrad de-^ vança Louis VII sous les murs de Constantinople ; il dévasta des palais d'été destinés aux maîtres de Byzance. Les Allemands remarquèrent, dans l'enceinte de la cité irhpérîale , des fossés profonds où l'on avait réuni dés bêtes fauves pour les amusements du peuple. Louis VIT, parvenu assez près de Constant!-

nople j vit venir de nobles personnages chargés par Manuel de le complimenter , de lui rendre tous les honneurs , et de le supplier d'accepter Thospitalité impériale. Le roi de France s'aperçut qu'il inspirait un grand effroi ; il eut pitié des terreurs de Manuel y et se rendit chez lui. Le roi et l'empereur grec , assis sur deux sièges égaux, conversèrent ensemble. A voir Manuel, on l'eût cru plein de tendresse pour le monarque des Francs ; il l'accompagna à Sainte-Sophie, lui montra les principaux sanctuaires de la cité, et son intimité avec Louis excitait quelques alarmes dans l'armée française ; on savait que les traditions du crime ne s'oubliaient pas dans la cour de Byzance. 11 y eut quelques excès commis de la part des croisés français aux environs de Constantinople : le roi les fit châtier.

Au point de vue des richesses, et surtout au point de vue de la sécurité, la capitale de l'empire grec tentait fort notre armée ; elle fût certainement tombée en notre pouvoir dès ce moment-là, si les Grecs, imaginant une prétendue victoire de l'empereur Coni*ad dans l'Asie Mineure ^ n'eussent mis dans l'âme des croisés un vif désir de poursuivre leur route. Nos Français méprisaient trop les Grecs pour respecter leur ville ; ils rencontraient leur astuce à chaque détail de leur vie ; l'échange des monnaies les ruinait de jour en jour ; ils avaient vu de trop près les habitants de Byzance pour croire à une sérieuse défense; ils ne voyaient plus en eux que des femmes , des gens sans énergie, sans franchise, et prêts à devenir cruels lorsqu'ils auraient cessé de craindre.