I. POtrjouLAT

Odon de Deuil , ce chFoniqaetir cteipelain dont nous avons déjà parlé , fut sin^lièrement frappé de la bassesse et des vices de cet empire ; Thistorien de Constantinoplé ne saurait passer sous silence les pages où le moine de Saint-Denis peint à la fois la physionomie de Byzance et le caractère de ses habitants :

« Constantinoplé, dit-il, la gloire des Grecs, riche par sa renommée , plus riche encore psu* ce qu'elle renferme, a la forme d'un triangle. A Tangle intérieur est SainteSophie et le palais de Constantin ^ où est une chapelle qui est honorée pour ies saintes rdiques qu'elle conserve. La ville est entourée de deux côtés par la mer. En y arrivant (par l'Asie ou par la Propontide ) , on a , à sa droite , \e Bras de Saint- Georges (Bosphore), et sur la gauche une espèce de canal (le port ou Corne d'or), qui s'étend jusqu'à deux lieues. Là est le palais des Blaquernes, bâti sur un terrain bas. Cette demeure impériale fraf^ par sa somptuosité, son architecture et son élévation. Situé sur de triples limites , il offre à ceux qui l'habitent le triple aspect de la mer, de la campagxie et de la ville. Sa beauté extérieure est presque incomparable ; sa beauté intérieure surpasse tout ce que j'en pourrais dire ; l'or y brille partout ^ s'y mêle à «iile couleurs. Tout y est pavé en martyre industrieusemeot arrangé (sans doute en mosaïque). Je âe sais ce qu'il y a de plus précieux ou de plus beau de là perfection de l'art ou de la richesse des matières. On voit aussi sur ce point , à l'extrémité du port , à l'eisbouchiire du Cydaris , d'autres palais superbes^ dans lesquels l'empereur et les grands de l'empire paâsent la bette

saison. Sur le trcHsfême c6të du triaMigle de Constant tinople appâoraAt la cimpagné. Mais ce côté est fortifié par tt» douUe mur^ garni de tours, lequel s'étend depuis ia mer jusqu'au palais des Blaquemes. Au bas des «Mvs est un espace vide oh sont des jardins qui foumismnt aux habitants toute sorte de légumes. Des canaox souterrains amènent du dehors des eaux douces dans k ville, <sar toile que Constantinople renferme est salée, fétide. Dans plusieurs endroits là cité est privée de courants d'air ; car les riches , couvrant les rues par leurs édifices, laissent aux pauvres et aux étrangers les ordures et les ténèbres. La se commettent des v<^s, des meurtres et des crimes abominables que l'obscurité favorise. Comme on çît sans justice dans cette inile^ quia autant de maîtres qu^elle a de riches , et autant de voleurs quelle a de pampres , le scélérat n'jr cannait ni la crainte ni la honte. Le crime iCjr est pani par aucune loi et n'y ifient à la connaissance de personne, Constantinople excelle en tout; elle surpasse les autres cités en ri^ chesseSy mais elle les surpasse aussi en i^ices. Elle est trompeuse , corrompue et sans foi. Cette ville a au* tant à craindre pour ses trésors qu'elle est redour table pour ses perfidies et son infidélité. Sans tous ces i^ices , elle pourrait être préférée à tous les lieux par son climat tempéré , la fertilité de son sol et le passage facile qu'elle offre à ia propagation de l'Évangile. Le Bras de Saint-Georges ressemble à une mer par l'abondance de ses poissons , et à un fleuve par la possibilité qu'on a de le traverser, sans danger, sept ou huit fois dans une même journée. » Un autre

chroniqueur contemporain s'écrie , en parlant de Constant înople : « Quelle grande et noble cité! e]le est remplie d'églises et de palais d'une architecture admirable! Que d'ouvrages merveilleux, ciselés en or, en airain, en marbre elle contient ! De nombreux vaisseaux apportent aux habitants tout ce qui leur est nécessaire. On y voit des hommes de toutes les nations : les Grecs, les Bulgares, les Âlains^ les Comans, les Daces, les Anglais , les Français, les Vénitiens, les Italiens, les Turcs, les Juifs , les Cretois et les Arabes s'y mêlent sans se confondre \ n

Pendant que l'empereur grec visitait en ami le camp des croisés, dans la vallée des Eaux Douces d'Europe, et qu'il entourait d'honneurs, d'adula* tions le roi de France et Éléonore d'Aquitaine ; pendant qu'il donnait à nos chevaliers le spectacle des jeux de l'hippodrome et de ces tournois brillants qui leur retraçaient comme une vivante image de la patrie, il osait vendre aux croisés de la farine mêlée de -chaux , entretenait des liaisons avec le sultan d'Iconium, et tenait les Turcs fort au courant des projets -des deux armées, française et allemande. 11 est bleu certain que Manuel , au milieu de ses protestations d'amour pour les Latins, aurait voulu les voir disparaître par je ne sais quel coup violent de la fortune. Des Grecs comme ceux du Bas-Empire n'auraient pas osé attaquer de front des hommes comme les croisés; mais ils se consolaient de ne pouvoir rien faire à visage découvert, en multipliant secrètement sur leurs pas les ruses coupables et les odieuses perfidies. Du

i . Chronique de Foucher de Chartres,

jour où les croisés eurent passé le Bosphore, que nos Latins appellent le canal de Saint-Georges, la déloyauté byzantine les environna en quelque sorte d'ennemis iuvisibles; tantôt c'étaient des guides qui avaient reçu la coupable mission d'égarer les années de la ci*oix ; tantôt des conducteurs inhumains, obéissant aux ordres de Manuel , conduisaient nos Latins dans des gorges profondes où les attendaient en embuscade le glaive des musulmans. L'histoire est là pour dire que ce ne Tut point le sort des armes, mais la trahison grecque qui enfanta les malheurs de la seconde croisade. Je ne prononcerai pas le nom de cet homme , dit un vieux chroniqueur en parlant de Manuel, ce nom n est point écrit dans le livre de vie. Nos croisés français, victimes des fourberies de l'empereur grec, regrettèrent bien amèrement de ne pas s'être emparés de Constantinople. Ce fut la peur qui jeta Manuel aux pieds du roi de France avec tant d'humQité et de bassesse; ce fut la peur qui lui inspira cette sourde et déloyale politique , qui avait pour but de compromettre les grandes entreprises des Francs ; il savait que le passage de ces armées était un péril pour un empire aussi décrépit que le sien ; avec de la franchise et une plus haute intelligence de ses intérêts, Manuel aurait pu lier sa destinée à celle des croisés, qui marchaient contre lennemi commun; mais les vieilles haines entre les Latins et les Grecs ne permirent pas cette union qui eût assuré le succès des guerres saintes, et les perfides lâchetés de la politique byzantine suivirent leur détestable cours.

Manuel mourat eo 1180^ âgé de oioqiiante-huit ans, après ti«i)ie*iâept ans de règore. Avant d'e&pireF, il demanda qu on le revêtit d'une robe de moine. On croyait , à cette époque de corruption , tant d'ignor rance, qu il suffisait, pour gagner le ciel, de oiourîr sous le vêtement des cénobites. Le froc noir, endossé à la dernière heure, ne pouvait expier ni faire oublier tant de déba«iches, tant de violences, tant d'exactions , et des trahisons si noires. Manuel avait personnelleœeDt de la bravoure ; il se battit avec succès contre les Italiens, les Hongrois, les Turcs ; mais la pourpre impériale n'en fut pas moins déshonorée par ses vices. Deux fois marié , il fut beau-^frère de Tempereur Conrad , et gendre de Raymond de Poitiers, prince d'Antioche. Son fils Alexis II, devenu son successeur, avait pour mère la fille de Raymoiîid de Poitiers, cette Marie qu'un historien grec naus moi>tre fière et légère caninue une Française ^ et qui, chargée du gouvernement de F^npire pendant la minorité d'Alexis II, s'occupa beaucoup plus de s^s plaisir& que des affaires de l'Était. Un fovori da Marie , Alexis Comnène , peût-fils de Je^an le Beau y grand u^itre de la garde-robe et protosébaste, gouvernait Tonpite. Ce Comnène manquait de talent, d'énergie et de moralité; la raeede ce nom finissaît honteusement et' misérablement , comme toutes les choses grecques de ce temps. C'est dans le sang et la boue que- la famille des ComnèttesdUait disparaître à son toiir.