CHAPITRE XXIir

Histoire d'Andronic Comnène. — Isaac PAnge empereur.— Il est détrôné par son firère. <— Le jenne Alexis ▼« implorer pcyur son père les secours de l'Occident. — Us lui sont accordés. — L'armée des croîaés débarque à Scutari. — Ambassade de l'empereur grec aux cbefs de la cràisAàe. — Réponse de Conon de Béthnne à Fenvoyé de Tempereiir (de H80 à 1303).

Le caractère extraordinaire du général Andronic ComnèDe, duc de Naisse, neveu de Fempereur Manuel, ses aventures, ses crimes, la beauté de son visage, sa haute taille, son âne infernale cachée sous les formes les plus séduisantes, rappellent quelques-uns des héros enfantés par Tardente et sombre imagination de Fauteur de Don Juarij du Giaour et du Corsaire. Andronic serait une dramatique figure de rcHnan. Noua esquisserons les principaux traits de cette vie si étrange, si orageuse.

Tandis que Manuel scandalisait Gonstantinople par ses débauches^ Andronic semblait vouloir le surpasser en libertinage. Tous deux paraissaient unis d'une étroite amitié : la conformité des mœurs les rapprochait.^ Ëudoxie, sa cousine, suivait partout Andronic. Elle vivait au milieu des batailles , dans les camps, et n'avait plus d'autre demeure que la tente du duc de Naisse. Marie, sa sœur, femme vertueuse, avait épousé Jean Cantacuzène. Manuel, frère de Mafrîe, servait, comnie Cantacuzène, dans

Farinée d'Andronic. Les prières et les larmes de Marie n'avaient pu arracher Eudoxie à Finfamie. Jean Cantacuzène et Manuel résolurent d'y mettre un terme en assassinant le général. Depuis longtemps Eudoxie était avertie de leurs desseins. Elle se tenait sur ses gardes, et suppliait le duc de Naisse de s'armer de précaution contre ses ennemis. Loin de partager les mêmes craintes, Ândronic poussa la témérité jusqu'à ne plus vouloir de sentinelles autour de sa tente. En 1152, l'armée .Jale était campée dans la plaine d'Issus, célèbre par la gloire d'Alexandre. Une nuit, Eudoxie entend du bruit, se lève, sort de la tente et voit briller, à la lueur des étoiles, les armes de quelques soldats commandés par son frère et par Cantacuzène. Elle réveille le général, lui demande à genoux de prendre des habits de femme et de sauver sa vie à la faveur de ce déguisement. Andronic ne mourra pas en jupons, s'écrie le duc de Naisse. H revêt sa cuirasse, saisit ses armes, fond sur les soldats qui cernent sa demeure, en tue deux ou trois, franchit une haie et va se réfugier sous la tente de l'empereur, qui ne fil que rire de cette première aventure.

Andronic aspirait à l'empire. Eudoxie avait deviné ses projets ambitieux. « Songe, lui dit^elle un jour, à Famitié qui te lie à l'empereur Manuel. » On est ami jusquà la pourpre ^ répondit le général. Deux fois il attenta à la vie de Manuel. L'empereur le fît arrêter et l'enferma dans une des tours du palais impérial à Constantinople. Après douze années passées dans ce cachot, Andronic s'échappe peu-

dant une nuit du mois de septembre 1165; il trouve à la porte Dorée une sentinelle qui lui barre le passage avec sa lance ; il lui dit qu'il n'est qu'un prisonnier pour dettes, la prie de lui laisser escalader les remparts de la cité, lui donne en même temps un magnifique diamant qu'il porte à son doigt; la sentinelle prend le bijou, détourne la tête, et le duc de Naisse saute par-dessus les murailles de Constantinople , trouve au pied des remparts un ami cou. j^ 4jui lui donne un coursier rapide et de l'or; il ^«onte à cheval, vole du côté de la Thrace, tra\«Hrse les déserts de la Moldavie, les monts Carpa^hes et va demander un asile à Hiéroslaf, grand-duc de Russie, qui résidait à Kiow. Touché de ses longs malheurs, le prince russe le reçoit en frère et lui promet de le protéger.

Depuis quatre siècles, les Ungres (Hongrois) descendants des Huns, s'étaient constitués en nation puissante dans l'ancienne Pannonie. Us étaient, après les Turcs, les plus redoutables ennemis de l'empire gr^c. C'étaient aussi de dangereux voisins pour les Russes. Une alliance entre Manuel et le czar était devenue nécessaire pour repousser les Hongrois. Manuel envoya des ambassadeurs à Hiéroslaf pour demander et conclure cette alliance. Ils étaient en même temps chargés de la part de l'empereur des plus vives protestations d'amitié pour le duc de Naisse. Manuel, oubliant le passé, accordait, par une lettre authentique, son pardon au général. L'influence que le duc de Naisse ne tarda pas d'exercer sur l'esprit de Hiéroslaf, détermina cette

alliance. Ândrooic marcha à la tête d'une cavalerie riM«e du Boryftihène au Dsdrabe, où il rejoignit Fannée impériale. Il se ccmduisît en héros au famevx siège de Senilki, qui coàta cinquante mille homme» aux Hoi^rois. Sorti de Con9tantino]Je, quelques mois auparavant, comme un homme voué à une mort ignominieuse^ Andrcmic rentra dans cette ville, en 1 1 66, presque en triomphateur, à coté de Manuel* Le duc de Naisse attirait tous les r^ gards, et son nom remplissait toutes les bouches. On aimait sa bravoure et son caractère aventureux. Manuel le nomma gouverneur de la Gilîcie. Il était à son poste au commencement de Tannée 4167.

Eudoxie, qu'il avait épousée dans sa prison, était morte. Philippa, seconde fille de Raymond de Poitiers, prince d'àntioche, et sœur de l'impératrice Marie, avait une grande réputation de beauté. Son père n'existait plus. Elle vivait à la cour de Bohé* mond III, dans la capitale de la Syrie. Andronic voulut voir la belle Française. Il va à Antioche avec un brillant cortège. Il est magnifiquement reçu par Bohémond III. Philippa ne fut point indifTérente aux brillantes manières et au récit des aventures d' Andronic. Celui-K^i Tenleva audacieusement et la con^ duisit en Gilîcie. Cela fit grand bruit à la cour de Constaotinople. L'impératrice Marie en (îit irritée. Manuel ordonna au duc de Naïsse de rendre PIhlippa à sa famille, et le menaça de la [Hison dont il «▼ait si longtemps éprouvé les rigueurs' s'il refusait d'obéir. Bravant le courroux de Marie et les ordres de l'empereur, Andronic écrivit à Manuel une lettre où,

s'armaot du souvenir des scandalettses débauches dé son oode^ ii kii ait qu il ne lui appartenait pas de lut donner des leçoes de morale. Manuel répondît par un arrêt de mort à cette iasolenie lettre. Àndronic ne ^attendit pas bb Cilicie. Ne se souciaot phi& de Phîlippa, il l'abandonna lâchement à ses remcnrds, à ses larmes, et alla, lui, chercher un refuge à Jén^alem, auprès du roi Amaury. Nous ne suivrons pas le général dans ses nouvelles aventures à la cour d' Amaury et à la cour du sukan de Perse. 11 avait soixante ans lorsqu'il apprit tout à coup que Tempereur Manuel n'existak plus. ^ moi le sceptre de Bjrzaneel s'écria<*t-il en retrouvant au fond de son âme sa vieille et ardente ambition.

La cour de Conslaotinople était livrée à tous les déchirements, à tous les désordres. Dans de nombreuses lettres adressées au patriarche, aux sénateurs, Andronic déplorait les malheurs et les hontes de Tempire et se présentait comme son sauveur. U montrait un grand attachement pour Alexis II, ce jeune prince abandonné à une mère sans vertu et à un ministre infâme. Le duc de Naïsse disait que radversîlé avait purifié son cœur, que le naalheur l'avait instruit, que, selon la parole de TApôtre, il sélBit dépouillé du vieil homme pour revêtir l'homme nouveau. Il ne parlait que de la gloive, de la religion et* des droits sacrés du jeune empeivur qu'il respectait et qu'il voulait faire respecter. Ces lielles protestations retentissent dans tous les cœurs : on af^die tumàtonit^ on in^lom son secours. Il quitte la cour du sultan de Perse, trouve^ en PapMa-

gonie une armée impériale qui le salue de ses acclamations, se met à sa tête et entre triomphalement à Constantinople au mois de mai 1 182. Il se rend au palais des Césars, se prosterne aux pieds d'Alexis II et jure de lui être fidèle. Il joue si bien son rôle que ceux-là même qui le connaissent le mieux sont dupes de son hypocrisie. Le général se fait conduire au tombeau de Manuel et porte ses lèvres sur la pierre sépulcrale en poussant des gémissements. Ceux qui raccompagnent veulent Tarracher à ce spectacle. c< Non, diuil, laissez-moi ici. Mais retirez- vous : j'ai besoin d'être seul. » Les personnages de sa suite se placent à quelque distance. Andronic dit alors avec l'expression d'une joie féroce : « Je ne te crains plus, mon vieil ennemi! tu ne sortiras de cette tombe qu'au son de la trompette du dernier jour! Tu m'as poursuivi comme un vagabond dans tous les pays de la terre ! tu m'as abreuvé des douleurs de la prison et de l'exil! c'est maintenant mou tour ! je vais fouler aux pieds ta cendre et ta postérité! »

Devenu maître de l'empire, Andronic ne mit plus de bornes à sa cruauté. Il immola une foule d'hommes qui avaient autrefois traversé son ambition et fit étrangler l'impératrice Marie dans la tour du palais où il était resté douze ans captif. La sentence des juges devait être revêtue de la signature de l'empereur. Andronic dirigea la main d'Alexis 11, et fit signer à un enfant dé treize ans l'arrêC de mort de sa mère ! L'armée et le sénat proclamèrent le duc de Naisse empereur, et le patriarche le couronna

dans Sainte-Sophie eu 1183. Après avoir communié avec Alexis II, Ândronic prit daus ses mains le saint calice et, levant les yeux au ciel, il dit: « Je jure par le corps et par le sang du Sauveur du monde de n'accepter le diadème que pour en diminuer le poids à mon cousin Alexis II et pour affermir son pouvoir! » Quinze jours après ces horribles blas* phèoies, dès satellites d' Andronic étranglaient Alexis II dans son lit avec la corde d'un arc. Us portèrent son cadavre au monstre qui, le poussant du pied, dit : ce Ton père était un fripon , ta mère une prostituée, et toi un imbécile. » Alexis H avait été fiancé à Agnès, fille de Louis VII. Elle avait quatorze ans au moment de l'assassinat du jeune empereur. Andronic la contraignit à Tépouser. £t le patriarche de Constantinople consentit à bénir cette union ! Le clergé grec fit plus : réuni en synode, il releva Andronic du serment qu'il avait prêté à Manuel, à son malheureux fils, et lui donna l'absolution de ses crimes! Les lettres de rémission, commençant par une invocation à la sainte Trinité, furent placardées aux portes des églises de Constantinople. Pour récompenser les évéques du service qu'ils venaient de lui rendre, Andronic daigna leur permettre d'entourer son trône dans les cérémonies publiques. Mais il les en chassa bientôt. Ces évéques durent regretter d'avoir vendu leur âme à si bas prix.

Brousse et Nicée refusèrent courageusement de reconnaître le pouvoir d' Andronic. Le tyran les assiégea, les prit d'assaut et en fit égorger les habitants. Passant avec une effroyable gaieté d'un champ

de carnage aux Tolaptës de 8â cour, Androoic tare»sait de ses mains dégoûtamtes de sang des gmrlandes dont 9 ornait le front des coBoédienoes qui rempli»saient son palais. Mais sa santé, autrefob si rc^uste, se ressentait de tant d'agitations. Les amiées lui pe* saient. Pour ranimer sa hideuse vieillesse, il faismt usage d'un breuvage que lui préparaient des médecins égyptiens. Tant de débauches et d'atrocités avaient changé en haine la coafknce qu'Ândrodc était parvenu à inspirer à force de mensonges aux Constantinopolitains. L'aflreux empereur, devem soupçonneux , ne se montrait plus en public et redoutait quelque châtiment terrible. Des barbares avaient remplacé les soldats grecs qui formaieat autrefois sa garde ; encore les tenait-il éloignés de ses appartements. Il ne comptait plus que sur la fidélité d'un dogue énorme qui passait les nuits enchainé à la porte de la chambre d'Andronic. Maïs rien ne pouvait le défendre contre Texécration de tout un empire. Un rival sans mérite et un peuple désarmé précipitèrent du trône celui qui n'en avait franchi les marches qu'à travers des flots de sang. En 1185, les Constantinopolitains proclament Isaac l'Ange empereur, courent au palais impérial, ils en enfoncent les portes, s'emparent d'Andronic, Im arrachent un œil, lui coupent les bras, l'attacbeat sur un chameau et le promènent ainsi dans les rues de la cité. Une fenmie lui jette à la face une chaudière d'eau bouillante. Andronic est conduit à l'hippodrome où on le pend par les pieds entre deux co* tonnes dont l'une est surmontée d'un loup, l'autre

d'une truie. Son corps sert de biit aux archers : il est

percé de mille dards. Pendant ce long supplice, Ân-

dioalc conserve tout son courage : aucune plainte ,

aucun gémissement ne sort de sa poitrine. Voyant

un scddat qui va lui fendre le ventre avec son glaive,

il dit seulement : Pourquoi écraser ainsi un roseau

brisé? 11 expire , et la multitude en (tireur jette son

corps dans le souterrain de Thippodrome, tombeau

des bétes f4éroces. Si une grande et utile leçon ne

i ressortait pas de tant de crimes, nous renoncerions,

! polir notre part , à lés retracer ; mais tous ces scélé-

' rats couronnes reçurent , même ici-bas , la punition

r de leurs forfaits.

f Avec Andronic finit à Byzance la dynastie des t Gomnènes. Elle dura plus d*un siècle. Après la coni quête deConstantinople par les Latins, des descen-» i' dants d' Andronic fondèrent à Trébizonde, capitale de \ la Colchide, une ombre d'empire qui disparut dans f le XV* siècle. La famille des Gomnènes produi- (T sit des bomraes d'esprit et de vaillants capitaines; r eUe ne compta qu'un seul empereur d'une vertu sans ; tache , Jean Comnène (Kalo^-Joannes). Le peuple de [ CoDsIatttinopie était las de cette firmiUe, qui n'avak t suivi, métae au milieu de sa gloire, qu'une politique i t(Mrtueuse, basse et égoiste. Isaac l'Ange descendait, ^ par sa toère, d'Alexis V. A peine était-il sur le tr6ne ( que les ConstantinopoKtains se révoltèrent contre ^4 lui» cr Plus de Gonmènes ! s'écriaient^ls en plein bip- [i podrcmie ; c'est une famille abâtardie et qui ne nous ^ donne qne des tyrans ! Pkis d'Anges ! c'est une race [; stérfle qui ne produit qtie des avortons !» En 1 19&,

Alexis TAnge détrône son frère Isaac, lui fait crever les yeux et l'enferme dans un cachot. Le fils de l'empereur tombé, nommé Alexis comme son oncle, âgé de douze ans, prend la fuite et va implorer pour son père les secours de l'Occident. Il se réfugie auprès de Philippe de Souabe, son beau-frère.

Une cinquième croisade se préparait en ce mo* ment en Europe. Elle avait pour but de reconquérir la Palestine que les armes du puissant Saladin avaient récemment enlevée aux Latins. Prêts à partir (1 203) pour les rives du Jourdain, les croisés français et vénitiens, réunis à Zara en lUyrie, virent arriver dans leur camp le jeune Alexis accompagné des ambassadeurs de Philippe de Souabe. — Rappelant aux croisés tout ce que les armées de Godefroi, de Conrad et de Louis VU avaient souffert de la perfidie des Grecs, les députés allemands les exhortaient à ne pas laisser derrière eux une ville ennemie et à s'assurer la conquête de Jérusalem par celle de Constantinople. Le jeune Alexis promettait, en son propre nom et au nom de son père captif, d'entretenir pendant un an l'armée libératrice des Latins, de leur payer cent mille marcs d'argent pour les frais de la guerre ; il s'engageait^ par un serment prêté sur l'Évangile , à faire cesser le schisme d'Orient et à réunir l'Église grecque à l'Église romaine. Les comtes et les barons font éclater leur enthousiasme à la vue d'Alexis, jurent de briser les fers de son père et de le rétablir sur son trône. Le spectacle d'un enfant roi errant sur la terre étrangère et demandant au nom de Dieu, de l'honneur, de venger l'innocence et le malheur était

de nature à enflammer ces valeureux champions de la croix pour lesquels Dieu et Thonneur étaieut tout. Le plus grand nombre des chevaliers voyait avec joie la réunion des deux Eglises , qui devait être Touvrage de leurs armes. La croisade ne leur semblait pas s'éloigner de son véritable objet, car travailler à Tunité catholique était, aussi bien que la guerre contre les musulmans, une œuvre sainte que Dieu devait bénir. Cependant le pape Innocent III refusa son approbation à l'expédition contre Constantinople. La servitude des chrétiens de la Palestine, leurs longues et profondes misères touchaient plus son cœur que les malheurs d'Isaac TAnge et de son fils. Il reprochait aux croisés de regarder en arrière comme la femme de Loth. « Que pei'sonne, disait le pontife romain, ne se flatte qu'il soit permis d'envahir et de piller la terre des Grecs, sous prétexte qu'elle n'est pas assez sou» mise, et que l'empereur de Constantinople a usurpé le trône sur son frère ; quelque crime qu'il ait commis, ce n'est pas à vous d'en juger : vous n'avez point pris la croix pour venger l'injure des princes, mais celle de Dieu^ » Les chevaliei*s reçurent avec respect les remontrances d'Innocent III ; mais ils ne changèrent rien à la détermination qu'ils avaient prise. Ceux qui avaient entendu parler des richesses de Constantinople pouvaient croire qu'ils ne reviendraient pas sans profit de cette brillante expédition. Nicétas, sénateur et trésorier de l'empire, historien impartial, et dont le livre abonde en traits de mœurs^