I. FOUJOULAT
en détails curieux, oe magtsti^at si grave et qui a été comme le Jérémie de (jonstaottuopie saccagée et conquise par les Latins, nons s^prend qu'Alexis ne fit rien pour la défense de sa capkaJb menacée. La mollesse dans laquelle il était plpngé le rendait inca* pable d'agir. Des citoyens courageux sétaient présentés dans les forêts de Belgrade et de l'Ëuxin pour avoir des arbres destinés à la oonstrudâoa des vais^ seaux. Ces forêts, réservées pour les diasses de l'empereur, étaient gardées par des eunuques avec un soin aussi sciupuleux que les païeus gardaient les bok cousacrés à leurs dieux ; les eunuques menaçaient du dernier supplice ceux qui auraient osé y toucher dans U9 intérêt national. Le duc Michel, amiral et beau-4rère de l'empereur, avait vendu les gouvernails, les an* cres, les voiles et les cordages cbs navires. L'empereur, noyé dans le vin et la débauche, se moquait des préparatifs des Francs, et la viUe était abîmée dans la volupté comme cette ancienne Sibaris si fameuse autrefois par ses débordements. Les chefs de l'armée grecque, continue Ntcétas, étaient plus ti* mides que des cerfs. Comment auraient*ik eu le courage de combattre des hommes qu'ils appelaient des anges exterminateui-s^dies statues de bronze!
La flotte des croisés, composée de trois cents navires montés par vingt miUe guerriers, dont cinq mille Vénitiens et quinze mille Français, entra dans le Bosphore au mois de juin 1203. L'armée d'Occident débarqua à Scutari, en face de Constantinople, et dressa ses tentes dans la plaine où se montre aujourd'hui le champ des morts des musulmans. A la
tète des Yâiitiensoo voyait le dag« Dandoto, vieillard aveu^, odo^daîre, mais qui n'avait de la vieillesse que oe qu'ellenous donne de vertus et d'expérience^ Les priacipatm chefs des Français étaient Baudouin^ comte de Flandre , Jacques d' Avesne , liouis , comte de Chartres, Henri, comte de Saint-Paul j les comtes Gauthier et Jean de Brienne , Renaud de Boulogne , Matthieu de Montmorency, Hugues et Robert, comtes d'Amiens , Simon de Montfort, déjà célèbre par son courage dans les guerres, contre les musulmans ; GoDon de Béthune, orateur, poète et valeureux guerrier; Geoflfroî de Villehardouin, qui a si pittoresquement et si fidèlement retracé les exploits de la cinquième croisade; Boniface, marquis de Montferrat, prince fort courageux et des plus prisés au fait de la guerre. Il fut proclamé chef suprême de l'expédition contre Constantinople , au i^ergier de tabhajre de Nostre-'Dame de Soissons^ au lieu et place de feu Tibaultj comte de Champagne^ en recevant pour cet effet son argent et ses gens^.
Une population immense, accourue pour voir les croisés, ces vaillants hommes, hauts comme leurs piques^ dît Nicétas, couvrait les remparts de Constantinople. L'usurpateur Alexis envoya aux chevaliers un député italien nommé Rossi. II leur dit que son maître s'étonnait qu'ils fussent venus sans motifs porter la guerre dans un empire chrétien ; l'empereur les menaçait de les en chasser parle glaive s'ils n'évacuaient
