Gibbon

d'Occidenl déclarèrent à Isaac, à son fils, que s'ik ne tenaient pas leurs serments, les croisés, qui avaient la trahison eu horreur, ne se souviendraient plus qu'ils avaient été leurs alliés, qu'ils cesseraient de recourir à des prières, mais à Tépée; ils offraient à Alexis leur amitié qui Tavait replacé sur son (rone, ou leur haine qui pouvait Ten faire descendre. Nous \fOus apportons, ajoutèrent -ils, la guerre a^^ec tous ses fléaux , ou la paix ai^ec tous ses bienfaits : choisissez^.

Ce langage si fier et si plein de hauteur irrite Alexis et ses conseillers. Les Grecs se préparent à la guerre, et tentent de brûler, pendant la nuit, la flotte des croisés mouillée dans la Corne d'or. Les Latins parviennent à sauver leurs vaisseaux d^une destruction totale ; mais ils ne pardonnent pas à Alexis sa perfidie et son ingratitude. « Ce n'est point assez pour l'empereur, disent-ils, d'avoir manqué à ses serments, il a voulu incendier la flotte qui Ta ramené triomphant au sein de son empire! Le temps est venu de réprimer par le glaive les entreprises des traîtres , et de punir de lâclies ennemis qui ne connaissent d'autres armes que la fourberie et la ruse; et, semblables à de vils brigands, ne savent porter leurs coups que dans l'ombre et le silence. » Les Grecs et les Latins se déclarent une guerre d'extermination. Déjà les croisés ont mis le feu aux quatre coins de la cité, et les Byzantins jurent de vaincre ou de mourir sur les débris fumants de leurs maisons. La

i. Villehardouin.

foule armée inonde les rues de Constanlinople, pousse des clameurs contre Alexis , coupable d'avoir conduit, dans son intérêt personnel, les étrangers au sein de sa patrie désolée, et déclare qu'elle ne le reconnaît plus pour empereur. Ducas, surnommé MursufBe, parce qu'il avait les sourcils joints ensemble, enlève Alexis de son palais, l'enferme dans une prison , l'étrangle de ses propres mains , et le peuple proclame Mursuffle Auguste. Isaac meurt de désespoir en apprenant l'assassinat de son fils. Le crime de Ducas soulève l'indignation des croisés ; ils veulent venger Alexis, disant que celui qui a commis un tel homicide rCa droit de tenir terre ni seigneurie^, et qu'une nation qui couronne ainsi le meurtre et la trahison, doit être traitée sans miséricorde. Cependant Mursuffle ose demander une entrevue aux chefs des croisés et faire des propositions de paix. Les comtes et les barons français refusent avec horreur de voir le bourreau d'Alexis; mais Dandolo, que Nicétas appelle le prudent des prudents, consent à une conférence avec Mursuffle. L'usurpateur promet de donner aux croisés l'argent et les secours qui leur sont dus, mais il ne peut se résoudre, dit-il , à subir te joug de l'Église de Rome. « Je m'étonne, lui répond lé doge avec mépris, qu'après avoir outragé les lois divines et humaines, vous mettiez tant d'importance à des opinions religieuses! Est-ce donc que la religion des Grecs autorise la trahison et le parricide ? » Et le noble vieillard retourne au camp sans