VillehardoniD

avoir voulu oonclure le traité de paix avec Mumiffle. Les chevaliers tiennent conseil et font leurs prëpa> ratîFs de guerre. Confiants dans leur bon droit et leur vaillance, ils se partagent d'avance les dépooilks de Tempire et de la capitale dont ils se promettent la conquête. Un acte rédigé en face des remparts menaçants de ConstantitKiple , établit quon élira, après la victoire, un empereur choisi paroii les chefe de la croisade, lequel aura le quart du butin ainsi que les palais des filaquernes et de Bucaléon. Le reste du butin sera partagé entre le& Véntdens et les Français. On convient que le régime féodal sera 2^ piiqué aux provinces données aux chevaliers qui les auront le mieux méritées par leur bravoure.

L'expérience avait appris aux croisés à ne pas di- -viser leurs forces , mais à les concentrer sur un seul point afin de mettre plus d'unité , plus d'ensemUe dans l'action et partant de mieux s'assurer le succès. Les murailles de Constantinople étant plus hautes du coté de la terre que partout ailleurs, et présentant plus de difficulté pour l'assaut , les croisés se décidèrent de n'attaquer la ville impériale que du côté de la mer. Ils mettent sur leurs trois cents navires tout ce qu'ils ont de richesses, de provisions débouche, de chevaux, d'armes, de machises de guerre , placent leur flotte en une seule ligne , s'avancent bannières déployées au son des trompettes dans la Corne d'or, jurent de conquérir la capitale de l'empire grec ou de mourir les armes à la main et vouent à l'infamie ceux qui penseraient à la retraite. Toutes leurs forces se réunissent contre les

remparts qui bordent le port de Constantinoipie. «c Cette ordonnance ainsi rangée pour donner Tassaut, dit y illehardoiiîn 9 contenant de front ane étendue d'une demirlîeue française , étoit véritafaJement une chose belle et magnifique à voir. »

Les Latins commencent Tattaque le 9 avril 1 204 et sont repoussés avec des pertes. Déterminés à pénétrer en vainqueurs dans Constantinople ou à mourir glorieusement , les croisés renouvellent l'as* saut trois jours après. Cent mille Grecs garnissent les remparts, lancent à Taide de leurs machines de guerres d'énormes blocs de pierres sur les assiégeantSy jettent du sable brûlant et de l'eau bouillanle dans leurs yeux, le feu grégeois court en serpentant autour des navires et dans les navires des Latins , et une nuée de flèches tombe sur la tète des croisés. Plus le danger est grand, plus les Francs redoublent d'ardeur et d'intrépidité, leurs arbalètes et leurs catapultes se meuvent avec fracas , ébranlent les murailles et les tours. Quinze mille bras dressent les échelles , chefs et simples soldats montent à la file, gagnent les créneaux et livrent aux Grecs un combat meurtrier, ^lors l'assaut fut rude et furieux y dit Villehardouin qui était lui-même sur la brèche ; et les cris s'éki^rent si grands quUl semblait que la terre dust s'abisrner^ André d'Urboise , chevalier français, et Pierre Alberti, Vénitien , arrivent les premiers au sommet des remparts et crient uictoire! en agitant leur lance. Mais dans la mêlée un soldat français prend Alberti pour un Grec , le tue , reconnaît son erreur et veut se donner la mort de désespoir. Un

{Tuerrier chrétien ne s arrache pas la vie^ lui dit Henry de Hainauti réserve tes coups pour combatlre les Grecs ! Ce soldat se précipite au milieu des By zaatins et tombe percé par le glaive ennemi. Le courage des croisés devient de la rage. Les Grecs, saisis d'effroi, se sauvent en désordre. Ceux qui résislent sont égorgés. L'armée d'Occident entre dans la ville au bruit des clairons. Lors iK>us eussiez vu abattre Grecs de tous costés , les nostres gagner chevaux et pale-froisj et tomber tant de morts et de blessés qiiils ne se pourroient nombrer^. Un guerrier français , nommé Bracheux , qui avait une taille de géant et dont le casque paraissait aussi haut qui une iour^^ s'élance dans le camp de MursufBe , et brandit son glaive en poussant de grands cris. Les soldats grecs ne peuvent supporter la présence de cet intrépide croisé et se sauvent en désordre. I^a ville est remplie de terreur et de désespoir, a C'était un spectacle horrible que devoir femmes, vieillards, enfants, courir ça et là éperdus , à demi morts de frayeur, se lamentant piteusement et demandant merci', m Mais les vainqueurs auxquels se réunit la colonie latine de Constantinople lontemps foulée , persécutée par les Byzantins, sont sans pitié ; ils passent au fil de l'épée tout ce qui s'offre à leurs coups et mettent pour la troisième fois le feu à une ville devenue leur conquête. Au milieu de ce désastre, et pendant que les croisés massacraient et pillaient les Constantinopoli-