I. POUJOULAT

leur licence o'épargnaieot pas plus les églises que kg maisons des riches et celles des pauvres. Ils jâ* lèrent tout œ qui txxnba sous leurs mains, et si oncques ne fut si riche siMCcagemeni^. Pendant que les soldats yainqueurs pillaient Ccmstantinople, des prêtres latins , ne i^aulant pas rester les poches çides tandis ^ue tout le monde s'enrichissait^ songèrent aussi à faire leur butin. La chronique allemande du moine Gunther, écrite sous la dictée de Martin Litz, skhé de Paris , au diocèse de Bàle, nous a laissé un récit curieux des jneux larcins de ce pr^re à Coo* stantinople. Ce récit, qui peint si bien les moeurs de ce temps, nous montre Martin défendant le sacrilège^ si ce n! était pour des choses sacrées. Le moine s'introdubit dans une église renfermant de précieuses rdiques. Il y vit un vieillard d'une belle figure et portant une longue barbe : c'était un pré<* tre grec. Perfide vieillard y lui dit Martin, montre-^ moi les reliques que ta conserves ou attends-^oi à la mort! Le vieillard effinyé ouvrit un cofire de fer et lui montra les trésors que Martin estimaù plus que toutes les richesses de la Grèce. A cette vue TaUié de Paris ploi^a ses mains dans le coflrei et remplit de reliques les pans de sa robe. Martin sortit ensuite de Fégliae et se rendit dans un des na* vires des Latins. Ceux qui connaissaient raU>é lui demandèrent quel était le butin qu'il venait d'enle* ver. Toia va bien^ leur répondit-il, d'un air joyeux ; à quoi ceux-ci répliquèrent : Deo graêias. Remar«

i. yilkefaaréDiiin*

quoDft que la dëvotion des chrétiens pour les reliques n'était pas tout à fait désintéressée; les saintes dépouilles d'un apôtre ou d'un martyr éuûent pour une église la source de bons revenus ^ et l'histoire peut dire que, parmi les conquérants de Byzance, l'abbé Martin , chargé de reliques ^ ne fut pas des plus mal partagés ^

Les Français raillaient les Constantinopolitains après les avoir vaincus et dépouillés. Ils se cou-* vraient de leurs robes de soie peinte j mettaient les coiffures des Grecs sur la tête de leurs chevaux, et attachaient au cou de ces animaux les cordons que les Byzantins laissaient pendre derrière ; quel* ques-uns des Latins se promenaient dans les rues tenant dans leurs mains des rouleaux de papier, des écritoires , des plumes , comme pour montrer que les Grecs n'étaient à leurs yeux que des scribes ou de simples copistes*.

Nous n'entreprendrons pas de raconter toutes les profanations dont les églises grecques furent le théâtre après la prise de Constant inople. Les Latins, qui ne ménageaient pas plus les schismatiques qu'ils n'auraient ménagé des musulmans , entrèrent à che-^ val dans Sainte-Sophie et chargèrent leurs montures des trésors du plus riche sanctuaire du monde. Ils s'enivrèrent dans les calices et les ciboires ornés de pierreries, les volèrent ensuite, mirent en pièces l'autel de la Vierge , chef-d'œuvre de l'art, et jouèrent

i . Nétice de M. Poujoulat, sur Henri de ValencienneB, nouYeiie collection des Mémoires pour servir à Thistoire de France, t. L 2. I^icétas.

aux dés sur le marbre reprësentant Jësus-Christ assis au milieu de ses apôtres. Une femme , que Nicëtas appelle une seryante du démon j une prêtresse des Fu^ ries j une boutique d enchantements ^ s'assit dans la chaire patiiarcale, y entonna une chanson impudique et dansa dans Féglise. « Voilà, s'ëcrie ici.rhis* torien de Byzance, ce que nous promettaient ces hausse-cols dorés, cette humeur fière, ces sourcils élevés, cette barbe rase, cette main prête à répandre le sang , ces narines qui ne respirent que la colère , cet œil superbe , cet esprit cruel , cette prononcia* tion prompte et précipitée ! Voilà les œuvres de ces hommes qui voulaient se faire passer pour plus religieux observateurs du Decalogue que les Grecs ! »

Les Constantinopolitains imploraient Fhumanité des comtes et des barons, se pressaient autour de Montferrat en criant : Saint roi marquis, ayez pitié de nous! Les chefs de la croisade parvinrent à faire cesser le carnage et les désordres de tous genres qui suivirent les premières heures de la conquête ; mais il se livrèrent eux-mêmes au pillage de la ville et , sur ce point , les soldats français ou vénitiens imitaient les exemples des comtes et des barons. Ces vaillants chevaliers, qui faisaient profession d'ignorance, qui ne signaient leurs noms qu'avec le pommeau de leur épée, ne virent dans les chefs-d'œuvre de Tart décorant les places publiques de Constantinople , cette ville devenue depuis des siècles le musée de l'univers, que des masses informes qu'on devait détruire pour s'enrichir de leurs débris. I^s monuments de marbre ne tentèrent pas la cupidité des vainqueurs , mais ils dé-

molirent les statues , les colonnes d'or, d'airain , de bronze, et les convertirent en monnaie. C*est ainsi qu'ils abattirent , sur la place de Constantin , les statues colossales de Junon , de Paris ; dans la place du Taurus, la statue équestre de Théodose tenant un globe de la main gauche et montrant , de la main droite j un trophée posé au sommet d'une colonne voisine; dans Thippodrome , une statue colossale d'Hercule attribuée à Lysippe ; un âne et son conducteur qu'Auguste plaça dans sa colonie de Nicopolis pour rappeler une circonstance qui lui avait présagé la victoire d'x\ctium ; la louve allaitant Romulus à laquelle Virgile fait allusion en décrivant le bouclier d'Énée; le sphinx au visage de fenmie, traînant denîère lui d'affreux animaux; Hélène, avec un sourire rempli de charme ; les conducteurs des chars qui avaient remporté le prix de la course étaient représentés à la porte orientale du cirque, et mille autres chefs-d'œuvre dont Nicétas nous a laissé une curieuse description. Toutes les merveilles de l'art en métal tombèrent sous le marteau des croisés. c( Ce que l'antiquité avait jugé d'un grand prix , dit l'historien grec , devint tout à coup une matière commune ; ce qui avait coûté d'immenses trésors , fut changé , par les Latins , en pièces de monnaie de peu de valeur. O reine des villes qui a pu nous séparer de toi ? quelle consolation trouverons-nous en sortant de tes murs , aussi nus , s'écrie ailleurs Nicétas, que nous sommes sortis du sein de nos mères? Devenus la fable des étrangers , les compagnons des animaux qui habitent les forêts, nous ne pourrons

plus visiter ton auguste enceinte y et nous ne Toleroos qu'avee crainte autour de loi comme des passeream dont le nid est dispersé ! O reine fçconde qui km autrefois parée de la pourpre de tes empereurs, le voilà maintenant dans la boue et privée de tes légitimes enfonts ! n Villehardouin, après avoir brièvement indiqué les effroyables désordres qui suivirent la prise de Constantinople, dit naïvement : Jinsi se passèrent les fêtes de Pâques fleuries.

Dans ce rapide récit de la conquête de Byzanœ par les Latins , nous n'avons pas cberclié à voiler les excès des vainqueurs. A quoi serviraient des efforts contre la vérité historique ? Mais nous devons nous hâler de dire en réponse même aux plaintes de %r cétas, que FÉglise cathoUque^condamna énergiquement les désordres, les violences qui accompa*gnèrent la prise de la grande âté. Innocent III , dans une lettre solennelle ^ n'admettait pas que les lois de la guerre dans une ville prise d'assaut pussent autoriser des soldats chrétiens à se livrer au meurtre, au pillage , à la débauche. U importe aussi de ne pas oublier que les chefs du clergé de la croisade ne cessèrent de recommander la modération et la miséricorde. Ajoutons encore que ces emportements de 1^ victoire et tant de déplorables scènes furent surtout l'œuvre de cette soldatesque qu'il est si difficile de retenir dans tous les temps. Aux époques de civiUsatton la plus avancée l'histoire des villes prises d'assaut est toujours une lamentable histoire.

i . Gesta Innocenta Illy chap. xciv.