I. pomouLAT

roDS d'Occidenl, et combien on avait peu de ooo* fiaoce dans la solktité et la durée de Tempire latia. La couronne fut donnée à iiobert de Courtenay, frère de Philippe, prince pusillanime et sans talent Robert régna sans éclat et termina tristement sa vie, en 12*28, ne laissant aucun héritier. Baudouin II, son frère^ qui n av^ que onze ans au moment de st mort, lui succéda au Irdnede Constaolinople. Narjot de Tourcy fut chargé de la régence.

Les aflàires des Latins se trouvaient dans le plos déplorable état. Byzance leur appartenait encore, non i'enapire. Plusieurs princes s'en étaient disputé les lambeaux. Baudouin II régnait à Constantinpie; Alexis Comnène, petit-fiis du féroce Andronic, à Tré* bizonde ; Théodore, despote d'Epire, le meurtrier de Pierre de Courtenay, à Thessalonicpie, ^ Ducas Vjih tace^ le plus puissant de tous, à Nicée, où il avaôt recueilli Théritage de Lascaris, ce prince grec qui, seul, au milieu des ruines amoncelées dans Constantiuople , après la prise de cette ville par les Latins , n'avait .pas désespéné du salut de sa patrie. Presque toutes les passessions des barons, dans FAsie, la Tbrace et la Grèce étaient tombées au poiH voir des Grecs, et leur drapeasi avait remplacé stir la plupart des villes de la Macédoine et de la Morée le gonfanon des chevaliers* Tous les héros de la croisade, Dandolo^ Mont ferrât, Louis de Blois, Montmorency, Villehardouin , Conon de Bëtbune et tant d'autres preux fondatcnirs de l'empire latin, n'étaient plus là pour le défendre : ib étaient morts. Sentant la nécessité d'avoir à leur tête on priooe

capable de sauver ce qoi restait de cet empire, les barons de Constantinople appelèrent à leurs secours an irieux croise dont le nom avait glorieusement re* tenli en Europe et en Asie : c'était Jean de Brienne , Ss d'Érard II, comte de Brienne, en Champagne , el d'Agnès ds Montbëliard. Par son mariage avec Marie , petite-fille du roi Amaury, Jean avait porté un moment la couronne de Jérusalem , et s'était si* gnalé, pendant vingt -cinq ans, dans les guerres contre les infidèles. Privé de son trône et ne pou- Tant le conquérir feu te d'argent et de soldats, il ecHnmandait , en 1 228 , les troupes du pape Gré* goire IX contre Frédéric H , empereinr d'Allemagne^ ce prince excommunié d'abord pour ne pas être allé avec une armée, malgré son serment, en Palestine, excommunié, ensuite , pour avoir fait un voyage à la terre sainte sans le consentement du souverain pontife. Jean de Brienne , couvert de nobles cicatrices , avait quatre-vingts ans à cette époque; mais il conser* vatt encore tout son courage , toute sa vigueur d'es*> prit, toute sa force physique. Sa belle et imposante figure et sa haute taille , son air grave et martial , son front resplendissant de l'éclat des batailles, tout dans Jean de Briemie commandait l'admiration el fe respect. Ob le regardait comme l'espoir, le sou* tien de cet empire fondé par la bravoure des cbev^ liers, et qui, menacé, maintenant, par des ennemis fiMrmidables , chancelait sur sa base et semblait être arrivé à sa dernière heure. Mais Brienne , roi de Jemsalem , dédaigna de gouverner l'empire de Constantinople en qualité de régent ; il dit qu'il voulait

régner comme empereur, qu'il donnerait sa fiUe en mariage au jeune fils de Yolande et qu'après sa mort la couronne impériale retournerait à Baudouin II ou à ses héritiers. Ces conditions furent acceptées, le pape les sanctionna et Brienne , suivi de cinq mille combattants , partit pour Byzance où il reçut la couronne de Constantin en 1 231 . Jean de Brienne fit renaître la confiance dans tous les cœurs; et les seigneurs de Constantinople croyaient voir revivre eu lui un autre Dandolo.

Les poètes du xui' siècle ont comparé Jean de Brienne à Achille , à Hector, à Roland , à Judas Macabée , et lîous comprenons leur enthousiasme pour un homme tel que le nouvel empereur de Constantinople. Ses prodigieux exploits rappellent, en eifet, ceux des héros d'Homère et ceux des chevaliers de la Table ronde. Brienne cherchait des combats par le monde et la possibilité d'une défaite n'entrait pas dans sa pensée. Il ne savait et ne voulait que briser des lances dans les batailles, vaincre ou mourir l'arme au poing. Sa brillante victoire remportée sous les murs de Byzance, en 1235 , sur les Grecs et les Bulgares coalisés contre l'empire latin , qu'ils avaient juré d'anéantir, semble appartenir aux temps fabuleux et , véritablement , nous n'y ajouterions pas foi si elle n'était attestée par tous les historiens coiiteiuporains. Quarante mille hommes, commandés par l'empereur Vatace et par Azan, roi de Bulgîarie, campent aux portes de Constantinople et se préparent à en faire le siège. Jean de Brienne , âgé de plus de quatre-vingts ans, n'attend pas renucmi sur

les remparts de Constantinople d'où il aurait peut* être pu le repousser à Taide de la population de la grande cité ; il prend son armure , monte à cheval ^ rassemble dans la place du Taurus soixante chevaliers et deux mille archers , seules forces dont il dispose : ce Mes biaux amis , leur dit^il d'une voix tonnante , les Grecs et les Bulgares sont à nos portes ; ils nous insultent et nous bravent! il faut les occire! et si rhenre présente est la dernière heure de Tempire y qu^elle soit marquée , au moins , par un dernier élan de courage! Vive Dieu! saint sépulcre! chevauchons contre Tennemi! » Ces paroles embrasent le cœur des soldats et des chevaliers. Brienne sort de la ville avec sa petite armée et se précipite daùs les rangs des confédérés. Un combat de géants s'engage et dure cinq heures. De quarante escadrons ennemis y trois seulement échappent à l'invincible ëpée de Brienne. Puis, il rentre triomphalement dans Constantinople j et le soir de cette mémorable journée, des milliers de voix, rendant grâces au Très-i Haut, entonnaient le Te Deum dans Sainte-Sophie. Les Grecs et les Bulgares renouvelèrent leur tentative contre Constantinople un an après; ils furent battus, repoussés avec la même bravoure et le même succès. Mais c'était déjà alarmant pour Fempire qu'ils eussent osé l'attaquer avec tant d'acharnement. Brienne, accablé d'ans et de blessures, allait disparaître de ce monde , et laisser sans défense la ville de Constantinople. L'empereur avait souvent demandé à Dieu de lui révéler le jour de sa mort. Les nuits qui la précédèrent il avait vu, dans un

songe, un tieillard yénéràble lui montrant la corde et les sandales de la pénitence , et lui disant que U volonté du ciel était qu'il mounit en habit de frère mineur. Dans la nuit du 22 au 23 mars 1 237, Brienoe vit une légion d'anges, et consulta son diapelaîn sur rheure de sa mort. Biau sire^ lui dit ce prêtre, T heure approche. Brienne se confessai , coquhudûi, et demanda qu'on le revêtit de Tbaliit de Saiot^raiiçois. Et le 23 mars , au lever du jour, il expka en disant : «c Mon doux Jésus! plut à Dieu, qu'après avoir été revêtu des habits somptueux dans la pompe du siècle , je pusse , cooime je le souhaite ardeoiment , couvert de cet habit et du sac de la pénitence, suivre votre sainte pauvreté et humilité ! i» Remar^ quons, comme une chose sîngnlière, que Jean dé Srienne destiné, jeune encore, à la vie monastique, s'était échappé de l'abbaye de Glairvaux, tantîl dé« »rait y alors , se jeter dans les périls des combats ^

On a dit avec raison que les prefnières pages de cet empire français fondé par des mains de géant, étaient de l'épopée , ses dernières , de la mautaise dironique. Nous n'avons pas le couraj^ de saivre Baudouia II, le dernier et le plus infortuné des en* pereurs latins, dans ses nombreex voyages en Uake^ en France, en Angleterre, mendiant des seeouis pour soutenir son empire qui s'écroulait^ et veiip dant, ji prix d'or, les reUques, monumeiils vénérés de la Passion du Saisvetfir, depuis longtemps reofifirmées dans les églises de CoMrtantînopfe. Louis IX

i . Chnnkpit de Mntskes,

les acheta et les pkça dans la Sainte-Chapelle à Paris où elles se trouvent encore. Après avoir parcoura TËurope en suppliant, Baudouin II n^avait ni troupes , ni aident. Il fil enlever lor des églises de Byzaoee , le plomb q*ii les couvrait pour convertir cses métaox en nomiaie. N'ayant plus rien à vendre Tempereor donna aux Vénitiens Philippe, son fils unique , en gage en échange d'une somme mo-dique.

Enfin, dan» k nuit du 24 au 25 juillet 1261, vingt mille Grecs, commandés par Stralégopulus, général de Tempereur Michel Paléologue qui régnait à INicée, pénétrèrent sans obstacle dans Constant!nople où ils avaient des intelligences secrètes, et Baudouin il se réveilfo au bruit des cris mille fois répétés : Fii^e f empereur Michel \ longues an-nées à Paléologue i Baudouin épouvanté ne songea qu'à la fuite. Il traversa dans tes ténèbres les rues de Constaotinople , s'embarqua dans un navire à l'ancre dans la Corne d'or, et alla annoncer luîméme à TOcddent la complète destruction de son empire. Les Latins de Byzance suivirent son exemple, excepté les marchands génois, vénitiens et ptsans mitortsés par Michel Paléologue à continuer leur commerce dans la vHle impériale.

L'empire latin avait duré cinquante-sept ans. Il tomba faute de défenseurs et faute d'argent. Les Français n*eurent avec eux ni agriculteurs, ni artisans, ai ciommerçanls : ils n'eurent q^ Aeat guerriers trop peu nombreux pour se maintenir longtemps au milieu de populations emiemies, popuhi*

lions qu'ils avaient vaincues, dépouillées, offense dans leurs mœurs et dans leurs croyances, et qui conservaient au fond de leur âme leur vidlle haine contre les Occidentaux* On cherche en vain des co^ lonies latines dans Fempire grec : on ne voit que des chevaliers se battant pour gagner de la gloire et des provinces contre des millions de Grecs qui se battaient, eux, pour des intérêts nationaux. Le gouvernement féodal appliqué dans l'empire latin fiit aussi une cause de déchirement et de ruine pour Tœuvre qu'avait fondée la bravoure des Francs. Les seigneurs se disputèrent entre eux, et souvent le glaive à la main , leurs possessions particulières, et méconnurent plus d'une fois Tautorité de l'empereur. « Missire comte, disait un jour le sage Conon de Béthune au seigneur Blaudras qui , sous prétexte de conserver le royaume de Salonique au fils de Montferrat , voulait le garder pour lui , et refusait foi et hommage à l'empereur Henri ; missire comte , ne faisons pas chose par quoi Constantinople soit abaissée. Rendez à monseigneur Henri , notre sire à tous, ce qui lui appartient. Si nous allons rancunant , bien vois que nous perdrons tout le pays , et nous-mêmes seront perdus; et nous mourrons en haine mortelle les uns contre les autres. Si nous nous entre-gue^ royons, les Grecs en seront les premiers moult joyeux. Tout ceci , missire comte , tourne à la honte et au décroissement de l'empire ^ » Vingt mille hommes tels que les croisés de cette époque avaient

i • Mémoires de Henri de Vtdendennes.

]Âe» pu par des mirades de bravoure, escalader les reoaparts de la plus grande ville du moode et s'asseoir en vainqueurs sur ses éclatants débris , mais ils ne réunissaient pas toutes les conditions d'un établissement utile et durable. Grâce à sa puissance maritime, Venise put conserver, comme nous l'avons indiqué plus haut, pendant la durée du second empire grec, et même après la chute définitive de cet onpire , le plus grand nombre de ses comptoirs dans la Méditerranée; mais la France perdit tout avec le dernier de ses empereurs de Byzance ; notre nation n'a gardé de la magnifique expédition contre Constantinople que le souvenir de la gloire militaire de quelques-uns de ses plus héroïques enfants.

Une observation très - importante se présente à nous pour expliquer la destinée de Fempire latin de Byzance. Les guerriers de FOccident auraient dû prendre G>nstantinople un siècle plus tôt ; si les armées de la première croisade s'étaient décidées à conquérir la capitale de Fempire grec , elles auraient à la fois assuré le succès des expéditions d'outre-mer et donné à Fempire franc des bords du Bosphore de sérieuses conditions de durée. Au commencement du xm* siècle» quand les compagnons de Baudouin , de Boniface et de Dandolo , frappèrent leurs grands coups , l'esprit des guerres religieuses s'était considérablement affaibli; il n'était guère permis d'espérer qu'un appel fait à l'Europe par les empereurs français de Constantinople, remuât beaucoup les âmes. Hais si dès les premiers jours on s'était accoutumé à regarder Constantinople comme le

boulevard de TOrient , et comme, en quelque sorte, la clef de la terre sainte ; si on avait fait entrer fort avant dans les esprits cette idée que pour œardier sûrement vers Jérusalem et pour maintenir la domination chrétienne en Palestine, il ne fallait pas lais» ser derrière soi les trahisons et les embûi^s de Tempire grec, un grand intérêt rdiigieux se serait attaché à la conservation de Constantinople , et les vainqueurs de Byzance, commençant lenr œuvre aux dernières années du xx® siècle, auraient en devant eux cent ans d'enthousiasme religieux pourd^endM et affermir leur conquête. Quel grand spectacle eût alors donné le monde ! et quelles eussent été les des^ tinées de cet Orient , se relevant tout d'abord , et à cette belle hauteur , sous les drapeaux de la croix et de la civilisation évangéMque! Mais la Providence ne permit point que de telles résolutions û'iomphassent dans les conseils des premiers chefs des armée» chrécieftnes ; elle voirait que cts beanx pays d'Orîeat d'où est partie toute lumière traversassent d^autrw épreuves et d'autres siècles de ténèbras avant de remonter à la vérité , à la dignité , à la grandeur morale.