I. VOUIOULAT. î

mer Noire pillaient impunément les navires grecs mouillés dans la Corne d'or et le Bosphore.

Ândronic III, dont la jeunesse s'était passée au sein des plaisirs , déploya sur son trône une indomptable énergie ; il organisa une flotte et une armée de terre , battit les Bulgares^ les Serviens, les musulmans, leur reprit quelques provinces qu'ils avaient enlevées à l'empire, et le gouverneoient impérial retrouva un peu de gloire et de repos. Une mort paisible termina la trop courte carrière d'Ândronic en i 341 .

Jean Paléologue, son fils, âgé de neuf ans, lui succéda. Avant d'expirer, Ândronic III désigna pour tuteur du jeune empereui* et pour régent de l'empire, Jean Cantacuzène, son compagnon d'armes et son ami . Caléas , patriarche de Constantinople , Anne de Savoie , mère de Jean Paléologue et veuve d'Andronic III, voulurent, chacun au profit d'une ambition personnelle, arracher le gouvernement à Jean Cantacuzène , qui ne tarda pas à se faire proclamer empereur par son armée.

« Les guerres civiles , avait dit Andronic III , rendent le corps de l'État semblable à celui d'un frénétique qui ronge ses membres avec ses propres dents, et qui se déchire lui-même les entrailles. » Le sage empereur avait prévu les malheurs qui , après sa mort , allaient tomber sur l'empire. Deux partis se formèrent : les cantacuzains et \es paléologues . Le règne de quatorze ans de Jean Cantacuzène fut marqué par d'affreuses discordes intestines. Il en a luimême retracé le lugubre tableau dans une histoire estimable malgré sa profixité.

La Thrace, abandonnée par ses habitants décimés et ruinés^ fut réduite à une solitude auœi triste que la saunage Scythie , et les populations des autres provinces , sans asile et sans pain , se livraient aux musulmans , ou invoquaient la mort pour finir leur jnisère.

Plusieurs fois Cantacuzène fut excommunié par le patriarche qui voulait régner à sa place , parce que, dîsait*il , r Eglise doit gouiferner t empire , comme tâme gouverne le corps. Le sénat avait déclaré Cantacuzène enn^ni de Tempire dans un moment où ce prince en était le plus ferme appui. Dégoûté du pouvoir suprême, dont il n'avait connu que les amertumes 9 Cantacuzène échangea , en 1 355 , sa robe de pourpre contre celle d'un cénobite, et s'enferma dans un monastère du mont Athos , où il vécut encore vingt ans.

A cette époque de dépérissement et de perturba^ tion profonde, le peuple et TÉtat étaient ruinés: les grands seuls étaient riches. La fortune de Cantacuzène , qui fiit pillée avant et après son abdication, était immense: mille paires de bœufs labour raient ses terres ; ses pâturages renfermaient deux^ mille juments poulinières , mille étalons , deux cents* chameaux , trois cents mulets , cinq cents ânes , cin^ mille bétes à cornes, cinquante mille porcs, de$ milliers de moutons ; il possédait de noi^breux palais il Const^ntinople, des villas aux environs de cette capitale , une riche vaisselle d'or ef: d'argent, beau^ coup de bijoux et de trésors monnayés.

Après avoir détaillé Fétat de sa ficirtune et enyavoir

raconté le pillage , Cantacuzène fait cette simple ré* fiexioir : « L'empereur fut en un moment dépouillé de toutes ses richesses sans en témoigner son ressentiment par des paroles indignes de lui ; tout ce qu'il regretta, c'est qu'elles n'eussent pas profité à l'État, auquel il les avait destinées. Que la volonté de Dieu soit faite ! » Dans sa résignation toute chrétienne, le monarque déchu, auquel on reprochait de s'être emparé injustement de la couronne du jeune Paléologue, pouvait se rappeler cette parole, que lui avait adressée un vieil évêque, après son élévation au rang suprême : f^ous saurez un jour^ seigneur ^ que per^ sonne ne peut manger des figues vertes sans que les lèvres en soient piquées et enflées^. Cependant ce prélat rendait en même temps hommage aux éminentes qualités de Cantacuzène , et disait que Dieu avait ordonné qu'il montât sur le trône. Rien ne manquait à ce prince pour sauver les débris de l'empire et pour ranimer le souffle de vie qui restait encore à ce corps décrépit et menacé d'une entière et prochaine dissolution. Cantacuzène, descendant des paladins de France, appartenait à une famille de héros, dont les annales byzantines racontaient les exploits depuis le commencement du xi'' siècle ; brave, spirituel , instruit, probe, ami de la justice et du bien public , Cantacuzène n'avait accepté le sceptre que dans une pensée de dévouement et de salut ; les fectioDs, les intrigues des courtisans et des eunuques de l'impératrice Anne de Savoie, lui dressèrent

i . Goitacuzène, livre 111, chap. xxtii.

de continuelles embûches, paralysèrent ses efforts , et l'empire, à son déclin , ne retira ni profit, ni gloire de ses nobles intentions, de son patriotique courage. Mais l'empire était perdu. Qu'est-ce donc qu'un homme, un homme seul , quand il n'y a plus de nation; et quand des ennemis Formidables, jeunes, pleins d'ardeur et de vie, sont là, debout, l'œil étincelant, dévorés de la passion des conquêtes, et n'attendant que l'heure propice pour mettre à mort et déchirer un colosse affaissé? Quel triste spectacle donne l'empire grec depuis l'abdication de Gantacuzène jusqu'au jour où Mahomet II arrive aux portes de Constantinople avec ses invincibles bataillons ! Un Andronic, fils de Jean Paléologue P', détrôna son père ; celui-ci fit crever les yeux à son fils, et ramassa ensuite sa couronne dans le sang et la boue. Il mourut épuisé de débauches en 1391, après avoir subi les humiliations de Rayezid-Ylderim (la Foudre), qui lui avait défendu de réparer les remparts de Byzance. Les princes, que les liens du sang et le sentiment de leurs malheurs auraient dû réunir, se disputaient avec fureur les lambeaux de la poupre impériale. Tous les crimes que l'ambition avait inspirés autrefois pour obtenir le sceptre du monde romain, on les commettait encore pour régner sur quelques misérables cités \ En 1395, Bayezid ou Bajazet somma Manuel Paléologue, successeur de Jean, de lui livrer Constantinople. « Par la faveur d'Allah (Dieu), lui disait le sultan, mon invincible cimeterre