LIVRE PREMIER

Mais les covenanlaires , passant plus loin, firent prononcer, dans une nouvelle assemblée, l’abolition de l’épiscopat. Cette assemblée, sous le titre de cour ecclésiastique, renfermait autant de laïques que de prêtres. Déjà le fanatisme individuel prenait la place de l’intolérance ecclésiastique. C’était le progrès naturel du presbytérianisme. Dans la ruine de toute hiérarchie, l’inspiration devenait la seule loi ; une prophétesse mystérieuse se trouva bientôt pour prêcher le covenant. Ce fanatisme ne tarda pas à s’appuyer de la force. Sous l’influence des principaux seigneurs, et à la faveur du zèle populaire, on leva des troupes pour la défense du covenant. Charles, qui ne pouvait se détacher de l’épiscopat , se préparait à réduire l’Écosse par les armes; et, pour cette expédition, il accepta le secours volontaire de scs amis, les subsides des évêques, et l’argent même des catholiques anglais, justifiant ainsi les prétextes de la révolte qu’il voulait détruire. Il essaya cependant des négociations, et fit une trêve passagère, qui servit seulement à consumer scs premières ressources. Il ne put jamais céder assez pour rassurer les esprits ; et bientôt il se vit pressé entre la nécessité d’une guerre civile contre la moitié de ses sujets, et la convocation si longtemps interrompue d’un parlement.

C’était la funeste méprise du roi % de ne voir dans l’assemblée des représentants de la nation qu’une ressource dernière, à laquelle il se résignait, quand il avait épuisé toutes les autres, et qui ne lui paraissait bonne qu’à fournir l’argent qu’il ne pouvait trouver ailleurs. Les nouveaux députés arrivèrent avec le dépit qu’avait inspiré une si longue suspension des droits du peuple. Leur convocation était le signe de la faiblesse du roi ; ils en profitèrent en demandant la réparation de tous les torts et de tous les abus qu’avait nécessairement amenés l’exercice du pouvoir absolu pendant onze années. La révolte de l’Ecosse, qui forçait Charles à les réunir, n’était pour eux qu’une occasion et un exemple. Et le prince, qu’un semblable

1 Ludlow’s Memoirs, v. 1, p. 3,

péril avait pu seul ramener au respect des institutions qu’il avait si longtemps méconnues, semblait indiquer lui-même à ses sujets l’utilité de la résistance. Charles, au bout d’un mois, cassa ce quatrième parlement; impatience maladroite qui différait à la fois et augmentait le péril.

Charles, poussé dans une guerre civile, et sans forces pour l’entreprendre, allait en venir avec son peuple à cette expli* cation fatale qu’il éludait depuis quinze ans. Les Écossais, dont il voulait châtier la désobéissance, le préviennent et s’avancent vers Newcastle. Les Anglais sont immobiles , et se croient plutôt secourus qu’insultés. Charles, qui s’aperçoit qu’il ne peut plus rien que par la volonté de ses sujets, convoque un parlement, au risque de le trouver plus menaçant que jamais.

Quand on voit arriver ce dénoûment si longtemps retardé, on est disposé à croire que le génie des révolutions serait plus traitable, s’il était arrêté, dès l’origine, par une judicieuse condescendance, et que lu sagesse pourrait accomplir un changement politique qui ne fut pas souillé de sang. Ce sont là les espérances que les moteurs des révolutions doivent se ligurer pour ne pas frémir de l'ouvrage qu’ils entreprennent. Mais comment supposer qu’un roi abandonne avec indifférence ce qui est vivement attaqué, et qu'il n’y ait pas autour de lui une résistance mesurée sur les usurpations qui le menacent? Dans ce premier mouvement qui agite les peuples, les novateurs no sont pas apaisés, même parleur succès. A défaut de résistance, ils s’irritent contre le regret qu’ils soupçonnent. L'esprit de révolution est un esprit de conquête ; il avancerait toujours sur le terrain qu’on lui aurait cédé ; il avancerait par défiance et par ambition , et il atteindrait , de proche en proche , un dernier point où la guerre éclaterait. On doit longtemps hésiter avant de reprocher à l’inflexibilité de Charles des malheurs que sa faiblesse même n’a pas détournés. Mais, pour la justification des premiers hommes qui s’élevèrent contre la prérogative royale, on ne peut nier que l’esprit de changement ne fût, à cette époque, répandu dans tonte la nation. La