CHAPITRE XXIII

LE MINOTAURE , LES VIOLENS , LES SUICIDES. PIERRE DES VIGNES. BRUNETTO l M IM. DANTE A-T-IL EU RAISON DE PLACER SON MAITRE DANS CE CERCLE? BRUNETTO A SIGNALÉ , DANS LE TESORBTTO ET DANS LE TRÉSOR, SON HORREUR POUR LE CRIME DONT SON ELEVE L'ACCUSE. ADMIRABLE DESCRIPTION DE l'aRSENAL DE VENISE. LA FÉTIDE TROMPETTE DE BARBAR1CCIA. DIVERSITÉ D'OPINIONS SUR LA MANIÈRE DONT IL FAUT TRADUIRE CE PASSAGE. ÉPISODE DE VANNI FCCCI. ÉPISODE DES SERPENS. JCGEMENS DE RIVAROL ET DE GIN- OUENÉSUR CES DEUX ÉPISODES. l'aUTEUR LES PRÉFÈRE A CELUI DU LAOCOON DE VIRGILE.

Les poètes descendent au cercle des violens. Là, le minotaure est de garde. Les violens contre autrui sont plongés dans un fleuve de sang bouillant. Des centaures lancent des flèches aux damnés qui lèvent la tête.

Dans un autre cercle des violens sont les suicides. Dante y trouve Pierre des Vignes, secrétaire de Frédéric II.

On a attribué à Pierre des Vignes, qui s'est détruit en 1249, un livre qui attaque les fondemens de la religion ; mais beaucoup d'auteurs estimés croient que c'est une conjecture dénuée de probabilité (i). D'ailleurs ce livre dont on a tant parlé ne se trouve nulle part, et Ton assure que l'ouvrage in-8°sans titre,

(1) Voy. ma traduction de Dante. Didot, ln-3a. Enfer, tom. Il, pag. i5g.

composé de quarante-six pages, qui est donné sous la fausse date de i5o8, est une imposture moderne. Cette fraude est attribuée à un écrivain qui fit imprimer secrètement ce livre à Vienne (Autriche) en 1753.

Nous aurions beaucoup à nous étendre sur le chant xm% mais le présent travail ne peut dispenser de lire la divine Comédie, et je dois me circonscrire dans des bornes étroites , quel que soit L'attrait qfui me dispose a me plaire dans cette analyse.

J'arrive à l'épisode de Brunetto. Parmi les coupables contre nature, Dante reconnoit son maître.

« Un de ces esprits, saisissant le pan de ma robe, s'écria : « Quelle merveille! » A peine m*eut-il tendu les bras, que je fixai les yeux sur des traits noircis, et malgré la différence de son visage brûlé par les tourmens, je le reconnus à mon tour. Je m'inclinai vers lui, et je lui dis : « Quoi! vous êtes ici, Ser « Brunetto ? »» Il me répondit : « O mon fils, permets que Bru- « netto Latini revienne sur ses pas un moment avec toi, et «< qu'il abandonne quelque temps les autres ames. ». Je repris ainsi : « Je vous en conjure autant que je le puis, parlez «avec moi. Voulez-vous que je m'asseye auprès de vous? « Je le ferai, s'il plaît à celui-ci (à Virgile), car je vais avec « lui. « — «O mon fils, repartit Brunetto, pour peu qu'une de ces •• ames s'arrête un instant, elle est condamnée à rester cent

années immobile sous cette pluie de flammes. Avance donc, m je marcherai près de toi et je rejoindrai ensuite les ombres « qui, comme moi, pleurent éternellement. >» Je nvosois quitter le bord pour m'avancer de front avec lui. Aussi je marchois dans l'attitude soumise du respect. Brunetto continua ainsi : « Quel sort ou quel destin te conduit en ces lieux avant « l'heure marquée? Quel est celui qui te montre le chemin? » Je lui répondis : «Là-haut, sur cette terre de sérénité, je me suis « égaré dans une vallée avant d'être parvenu au milieu du •« chemin de la vie. Hier matin, j'ai cherché à en sortir. Celui

que vous voyez près de moi m'est apparu, lorsque je faisois « tous mes efforts pour retrouver le chemin, et il me ramène

« dans le monde par cette voie ténébreuse. » Brunetto reprit : « Si tu n'es pas abandonné par l'heureuse influence de ton ♦« étoile, tu arriveras au port de tes espérances. Tel est le • calcul que j'ai fait dans la vie où l'on ne connoit pas les tourh mens qui ne doivent point finir. Si je ne fusse pas mort pour « l'éternité, moi qui ai vu le ciel si favorable à tes désirs, je « t'aurois donné des encouragemens. Ce peuple méchant et .« ingrat qui est descendu autrefois de Fiesole, et qui conserve « encore de la dureté et de l'âpreté de ses montagnes, te dém clarera une guerre cruelle (Brunetto parle en 1300, et fait une « prédiction; , parce que tu seras vertueux . Il est juste que la figue « savoureuse ne porte pas ses fruits parmi les épines sauvages. «« Une ancienne tradition dit que ce peuple est aveugle. C'est <« une race avare, envieuse et superbe. Evite de te salir de leurs « impuretés. La fortune te réserve tant d'honneurs, que « les deux partis auront faim de ton retour : mais cette faim « appellera toujours en vain la pâture. Que les bêtes de Fie- « sole se dévorent entr'elles, et ne détruisent pas la plante « qui peut croître innocemment au milieu de leur fumier ««empoisonné, surtout si «dans cette plante on voit revivre •« l'antique semence de ces Romains, qui ne s'éloignèrent pas « quand on éleva ce nid de malice et de perversité. » — ««Si « Dieu exauçoitmes prjères, dis-je à Brunetto, vous ne seriez pas « banni du séjour de la vie. Je garde un touchant souvenir de «« cette voix chère et paternelle qui m'enseignoit le chemin de « la gloire (ce souvenir brise mon cœur en ce moment), et il « faut que pendant que je vis encore, on m'entende vanter « vos bienfaits. Je me rappellerai ce que vous ine dites de mes « destinées, et si j'arrive jusqu'à une femme céleste qui les «< connoit, je l'entretiendrai de votre prédiction et d'une autre « que je viens d'entendre. Sachez en même temps que ma conscience ne me fait aucun reproche, et que je suis prêt à «« supporter tous les coups du sort. Cette prédiction n'est pas «< nouvelle pour moi : ainsi, que la fortune agite sa roue, et •< que le villageois remue sa bêche, comme il leur plait ! »

•< Virgile alors, se tournant à droite, me dit : >< Il es.t doué « d'une saine intelligence celui qui tourne à son profit les sen- « tences qu'il a entendues! » Je continuai de marcher près de Brunetto, et je lui demandai qui étoient ses compagnons les plus connus et les plus distingués; il me répondit : «« Quelques- « uns méritent d'être nommés. Il sera mieux de ne pas parler

« des autres : je n'en aurois pas le temps. Tous ont été ou des ■ étudians, ou des littérateurs renommés et d'un rare talent. « Ils se rendirent coupables d'un même vice. Priscien et « François Accurse sont au nombre de cette foule infortunée, « et si tu avois eu le désir de repaître tes yeux d'un si hideux « spectacle, tu aurois pu voir celui que le serviteur des servim teurs de Dieu envoya des bords de l'Arno à ceux du Bac- « chiglione , où il laissa ses membres dépravés. Je pourrais « te montrer d'autres coupables, mais je ne dois ni te parler, m ni te suivre davantage. Je vois déjà s'élever dans les sables « une nouvelle vapeur. Voilà des aines au milieu desquelles je « ne puis me trouver. Je me borne à te recommander mon « Trésor : je vis encore dans cet ouvrage. >» Alors il se tourna et courut avec la légèreté de celui qui gagne le prix du palio vert, dans les fêtes de Vérone. »

On a reproché à Dante d'avoir placé son maître dans ce cercle abominable. Si Dante a cru son maitre coupable, parce qu'on* lui a attribué le Pataffîo , ouvrage ignoble qu'il n'a pas composé, et qui vante les plus immorales lubricités, Dante a commis une grave erreur. Et puis, Dante ignoroit-il toute la vie de Virgile? Celui-ci se mêle à l'entretien, et ne craint pas d'y figurer en citant ce vers de l'Enéide, livre v:

Superanda omnis forluna ferendo est.

Virgile savoit où il étoit. Dante connoissoit sans doute l'églogue de Virgile où il introduit Corydon.

Je pourrois excuser encore avec plus de détails Brunetto Latini ; je me contente de renvoyer le lecteur à la fin de la page 226 de l'édition du Tcsoretto, citée plus haut, page 33. On peut aussi consulter le manuscrit du Trésor 79 3o, de la Bibliothèque royale, chapitre xxhi de chasteté, pag. i3t verso.

Du reste, le ton de l'élève devant le maitre est de la

plus grande décence. Dante parle à Brunetto avec le respect qu'il mérite. Cette mention du Trésor prouve que Dante l'avoit lu. Quel est le maître qui ne met pas ses livres dans les mains de ses élèves?

Dans le xvie chant, on remarque ces trois vers :

La gente nuova c i subiti guadagni Orgogho e dismisura han generato Fiorenia in te , si chè gia tu ne piagni.

« Les nouvelles familles et les fortunes subites ont engendré en toi l'orgueil , ô Florence , et tous les excès dont tu te plains déjà. »

Dans le chant xvne, les coupables ne seront pas nommés; mais les armes qui distinguent leurs familles serviront à les faire reconnoître. « L'orgueil , « dit ingénieusement M. Ginguené, sert comme d'en- « seigne et de dénonciation à Fa varice. »

Géryon s'approche sur l'invitation de Virgile. Géryon figure ici la fraude. Sa figure étoit celle d'un homme juste ; son visage étoit doux : le reste de son corps se terminoit en serpent. On sait que Géryon, dans la mythologie, étoit un roi d'Erythie qui avoit trois corps, et qui fut vaincu par Hercule. Les deux poètes se placent sur le dos de Géryon, qui les porte dans le cercle appelé malebolge.

Nous trouvons dans le chant xvmc la preuve que Dante étoit frappé de ce qui avoit dû se passer à Rome pendant le Jubilé, lorsque les pèlerins se rendoient à Saint-Pierre et en revenoient.

« Comme les pèlerins qui, lorsque l'année du Jubilé a réuni un grand nombre de chrétiens pieux à Rome, traversent le pont Saint-Ange dans un ordre sagement prescrit (d'un côté passent ceux qui s'avancent vers le château , et vont visiter le temple

de Saint-Pierre , de l'autre reparoissent ceux qui vont vers Monte-Giordano) , de même des démons armés de cornes fouloicnt à droite et à gauche le sol noirâtre , tenant en main des fouets dont ils battoient cruellement les ames les plus paresseuses. Avec quelle rapidité les premier» coups précipitoient les ombres de ces malheureux !... Aucun d'eux n'attendoit qu'un second ou un troisième coup vint châtier sa lenteur. »

Les poètes rencontrent tour à tour les flatteurs , les simoniaques, les empoisonneurs , les devins. Dante rappelle la situation où il a vu lui-même la garnison iucquoise de Caprona. Elle avoit capitulé; les Pisans vouloient la faire périr, mais Guido fît observer la capitulation.

Il est impossible d'oublier ici cette comparaison placée au commencement du chant où il est question de Caprona.

«« De même que pendant la saison des frimas , dans l'arsenal des Vénitiens , on voyoit bouillir la poix tenace destinée à radouber les bâtimens endommagés qui ne peuvent plus être confiés à la mer ; ici l'on répare à neuf un navire , là on introduit l'étoupc goudronnée dans les flancs entr'ouverts du vaisseau qui a long-temps sillonné les flots ; l'un façonne les rames , l'autre arrondit en câble le chanvre obéissant ; ceux-ci dressent la misaine , ceux-là élèvent l'artimon ; de la poupe à la proue les coups de la hache et les cris de la scie retentissent: de même bouilîoit, non par reflet de la flamme, mais par l'ordre de la divine justice , un bitume épais qui formol t dans toute l'étendue de la vallée un fleuve d'une liqueur visqueuse. Je n'apercevois encore que ses bouillonnemens multipliés et des gonfleinens rapides auxquels succédoit un affaissement subit. »

J'ai tâché de m'approcher de l'harmonie imitative des magnifiques vers de Dante. J'ai cherché à retracer à l'imagination l'effet de ces bulles enflées par

Pair, et qui, lorsqu'il s'est dégagé par un gonflement trop rapide, tout à coup s'affaissent .

Après la comparaison avec les guerriers de Caprona , dont nous voyons qu'il avoit gardé le souvenir, nous trouvons une série de noms ridicules et grotesques donnés par Dante aux démons. On voit qu'il avoit pour but de rappeler une partie de ceux qui dans le conseil, sous le nom de Cante de' Gabrielli, avoient condamné les blancs à l'exil.

On blâme les expressions employées par le poète à la fin du chant , à propos du signal qu'un chef de démons donne à ceux qui dévoient le suivre.

« Les démons s'avancèrent à gauche; mais auparavant ils avoient regardé leur chef d'un air d'intelligence en serrant la langue avec un rire moqueur et d'effroyables grincemens , et Barbariccia ou v roi t la marche par les sons redoublés d'une trompette fétide (1). »

Pietro Dante dit dans son commentaire que son père s'exprime ainsi pour montrer les mœurs et les actes de tels hommes. Lombardi croit que l'on ne doit pas critiquer ici le poète, parce que les habitudes des démons ne peuvent pas être décrites comme celles des hommes polis et distingués.

Dante descend dans la bolgia des hypocrites, de là dans celle des voleurs.

On ne lit pas avec assez d'attention le morceau suivant, ou Dante déclare qu'il a vu des hommes devenir serpens, et ces serpens redevenir hommes. C'est un

(i) Voici le texte du manuscrit de Zanchani . Bd egli del chul aveva fatto trombeita. Quelques critiques Tculeut absolument que ce vers soit traduit mot à mot. Je ne pub m'y résoudre : c'est au lecteur à juger ce procès. Je garde mon opinion très-fermement , sans dire des injures à personne.

des passages que j'ai le plus travaillés, et que je corrige tous les jours, quand il me vient une idée meilleure ou un bon conseil.

«« Nous descendîmes le pont du côté où il va joindre la huitième vallée , et je vis son étendue tout entière ; j'y aperçus une si grande quantité de serpens de toute espèce , que le souvenir de ce spectacle me glaça d'épouvante.

« Que la Lybie et ses sables , que l'Ethiopie et les bords de la mer Rouge ne vantent plus leurs scorpions, leurs aspics , leurs cérastes , leurs hydres , leurs amphisbènes et tous les monstres contagieux qui y sont engendrés! Au milieu de cette confusion innombrable de reptiles couroient des âmes nues et épouvantées, sans espérer ni un refuge, ni le secours de la pierre qui garantit des funestes effets du poison. Leurs mains étoient liées avec des serpens , qui pour mieux les assujétir cnfonçoient leurs queues et leurs tètes dans le flanc des coupables , et sembloient ne plus former qu'un corps avec eux. Tout à coup un serpent piqua au cou un de ces infortunés qui , en aussi peu de temps que la main figure un i ou un o, s'enflamma, se consuma et tomba en cendres. Mais à peine fut-il consumé, que les cendres se rapprochèrent d'ellesmêmes sur le sol , et que le coupable redevint subitement ce qu'il étoit auparavant. C'est ainsi que de sages écrivains représentent , mourant après cinq siècles , et renaissant de ses cendres, le Phénix, qui ne s'est nourri ni d'herbes ni de plantes , mais de Yamomum et des pleurs de l'encens , et qui termine sa vie sur un Kt embaumé de nard et de myrrhe odorante.

* Le damné restoit debout devant nous, tel que cet homme que l'on a vu succomber aux effets d'une constriction subite qui intercepte le cours des esprits vitaux , ou à la violence des démons, dont la fureur l'entraîne , et qui s'est relevé ensuite de l'angoisse cruelle qu'il vient d'éprouver , jetant çà et là des regards hébétés, et poussant de profonds soupirs. O sévère justice de Dieu , ta vengeance se signale donc par de tels coups ! Mon guide demanda au coupable qui il étoit. Il répondit : « Il « y a peu de temps que je suis tombé de Toscane dans cette ré- « gion d'effroi. Mulet obstiné que je suis, je préférai à la vie « des hommes celle des brutes. Je suis Vanni-Fucci ; Pistoie

«« fut la digne tanière d'une bête aussi cruelle que moi. » — « Prie-le, dis- je à mon maître , de s'arrêter. Demande-lui quelle m est la faute qui l'a précipité dans cette vallée. Je Taurois cru « digne d'être jeté parmi les hommes violens et sanguinaires. >» Le pécheur qui m'entendit ne s'offensa pas. Il éleva vers moi son visage couvert de honte , et dit : « Je suis plus affligé de ce que « tu me surprends dans cette misère que je ne l'ai été en per- « dant la vie. Cependant je ne puis me refuser à ce que tu de- « mandes. J'ai mérité d'être ici , parce que j'ai dérobé les vases « sacrés dans l'église , et que j'ai fait soupçonner faussement « un autre de ce crime. Pour que tu ne jouisses pas trop de « m 'avoir vu dans cet état déplorable , écoute ma prédiction . « Pistoie se purgera des citoyens du parti des noirs ; ensuite «• Florence changera ses mœurs et son gouvernement. Des val- « lées de la Magra , Mars soulève des vapeurs qui, formant des « nuages épais et une tempête impétueuse , livreront un af- « freux combat dans les champs de Picène , et de là il écrasera « le parti des blancs, qui doit être anéanti. Je ne t'ai parlé « ainsi que pour te contrister par une violente douleur. »

Nous donnons l'histoire de ce Vanni Fucci. Ayant volé les vases et les ornemens sacrés de l'église Saint- Jacques à Pistoie, il les porta dans la maison de Vanni délia Nona , qui consentit à ne pas le trahir, et à receler le vol. Depuis, Vanni Fucci ayant été arrêté, il eut la lâcheté de déclarer que si on vouloit aller chez Vanni délia Nona , on trouveroit les objets dérobés. Les magistrats s'y transportèrent, et firent arrêter ce dernier, qui fut condamné au gibet.

Que de verve de haine dans le caractère de ce Vanni Fucci, qui, obligé de déclarer sa honte, seplait à contrister celui qui l'interroge ! L'événement militaire dont il est ici question n'arriva qu'en j3oi. Mais Dante, qui écrit en i3oo, se le fait prédire. Moroello Malaspina défit les blancs dans les champs de Picène, ce qui fut cause que les blancs, dont Alighieri suivoit alors la cause, furent attaqués par les

noirs qui les chassèrent de Florence, et qui prononcèrent l'exil contre tous leurs ennemis, au nombre desquels se trouvoit Dante, alors ambassadeur à Rome.

Dans le chant xxv#, il y a un épisode de serpens peut-être plus terrible encore que le précédent.

« Trois esprits s'approchèrent de nous : nous ne les vîmes , mon guide et moi , que lorsqu'ils nous crièrent : «« Qui ètes- « vous? »» Cette question nous interrompit •. et nous regardâmes ces ombres que je ne connoissois pas. Il arriva qu'une d'elles, paroissant suivre son intention, en nomma une autre eu disant: <« Et Cianfa , qu'est-il devenu? » Pour faire signe à mon guide de garder le silence, je mis le doigt sur la bouche. Maintenant, ô lecteur, si tu as quelque répugnance à croire ce que je te dirai , comment en serois-je étonné î Je le crois à peine, moi qui l'ai vu de mes yeux. Je considérois les esprits. Un serpent , dont trois pieds armoient chaque flanc , s'élance vers l'un d'eux , et s'attache tout entier à son corps. Il lui serre la poitrine avec les pieds du milieu , saisit ses bras des pieds de devant, puis il lui fait une profonde morsure da us les deux joues : ensuite il lui appuie les pieds de derrière sur les cuisses , et lui perce les côtes de sa queue qu'il ramène en replis tortueux sur les reins du damné. Jamais le lierre n'attache aux branches de l'arbre des filainens entortillés aussi étroitement que la bête immonde entrelaça ses membres autour de ceux du coupable. Les substances de l'homme et du serpent commencèrent à s'incorporer, à mêler leurs couleurs, et à se fondre l'une dans l'autre , comme si elles avoient été formées d'une cire brûlante. L'homme ne se distinguoit plus du serpent, de même que devant un feu ardent le papier reçoit une couleur rembrunie qui n'est pas encore le noir, mais qui n'est plus la blancheur.

« Les deux autres esprits se regardoient , et chacun d'eux crioit : « O Angelo , quel changement nous te voyons subir I « Tu n'as ni une seule substance , ni deux substances distinc- . a tes. » Déjà les deux têtes n'en formoient plus qu'une. Deux faces s'y confondoient dan6 une seule où l'on entrevoyoit les traces de deux figures. Les bras tenoient encore des deux na-

tures. Les cuisses , les jambes , le ventre et le torse devinrent des membres hideux , que le regard des hommes n'a jamais observés. Alors toute forme primitive fut anéantie. Enfin , cette image intervertie , qui ne composoit aucun être , et qui en figuroit deux , marchoit devant nous d'un pas lent.

« Comme le lézard se glissant de buisson en buisson dans les ardeurs de la canicule , traverse un champ avec la rapidité de l'éclair ; tel paroissoit un petit serpent enflammé , livide et noir comme la semence du poivre , qui s'avançoit vers les deux autres esprits. Le serpent piqua l'un d'eux à cette partie du corps qui nous transmet nos premiers alimens , ensuite tomba et resta étendu devant le coupable. L'ombre blessée ne se plaignit pas , et regarda le serpent sans rompre le silence. Immobile, elle éprouvoit des baillemens douloureux, comme l'homme que le sommeil ou la fièvre accable. Le serpent et l'ombre continuèrent de se contempler réciproquement. La plaie de l'un et la bouche de l'autre exhaloient chacune une forte fumée qui se rencontroit et se réunissoit dans l'air.

« Que Lucain taise le récit des souffrances de Sabellus et de Nasidius, et qu'il écoute ce que je vais décrire ! »

Ce mouvement cTorgueil poétique est admirable. Dans l'entretien avec les six poètes, Dante a passé après Lucain ; maintenant il ne lui cède plus la place, et il le prie d écouter. Dante ne sera pas moins superbe avec Ovide :

« Qu'Ovide ne nous entretienne plus de Cadmus et d'Aréthuse ; je ne lui porte aucune envie, si, dans ses vers, ce poète change l'un en serpent et l'autre en fontaine. Jamais il ne fit voir deux natures métamorphosées en présence l'une de l'autre, tellement que leurs formes fussent prêtes incontinent à changer mutuellement leur matière.

« Par une funeste intelligence , l'homme et le serpent se répondirent ainsi. Le serpent ouvrit sa queue en deux parties acérées. Le coupable blessé resserra ses pieds déjà fortement rapprochés l'un de l'autre. Les cuisses et les jambes de celuici se réunirent au point qu'elles ne formoient plus qu'une seule masse où l'on n'aperçevoit aucune jointure. Chez celuilà , la queue prcnoit la forme des pieds que l'homme voyoit

disparaître dans sa nature. La peau du premier s'amortissoit ; celle du second se cou vi oit d'écaillés Je vis les deux bras de l'iiomine rentrer dans les aisselles, et les deux pieds de devant du reptile, si courts qu'on les apercevoit à peine, s'allonger à mesure que se raccourcissoient les bras du coupable. Les pieds de derrière du serpent se tordant ensemble . devinrent cette partie que l'homme doit cacher , et que le damné voyoit remplacer par deux pieds ramassés qui venoient d'y naître. La fumée que le serpent et l'homme exhaloient les couvrant alors d'une couleur nouvelle , et donnant à l'un la chevelure qu'elle enlevoit à l'antre , le premier se dressa sur ses pieds , le second tomba pour ramper, et ils ne cessoientde fixer l'un sur l'autre leurs horribles regards. Le nouvel homme, qui étoit debout , ramena vers les tempes l'excédant de substance qui formoit son visage , et de ses joues saillantes on vit sortir des oreilles. Ce qui ne piitpas en arrière un caractère déterminé vint figurer le nez, et donner aux lèvres les proportions convenables. Le nouveau serpent qui rampoit , avançant sa hideuse figure, retira ses oreilles dans sa tète comme les limaçons replient leurs cornes. La langue de celui-ci , qui lui permettoit auparavant d'articuler des sons , se fendit en deux parties. La langue de l'autre, entr'ouverte en fourches aiguës, se referma, et la fumée s'évanouit. L'aine, devenue serpent, prit la fuite dans la vallée en sifflant. L'autre , articulant des paroles et tournant son corps nouveau , cria d'une bouche remplie d'écume : <• Il faut bien que Buoso rampe autant de fois que moi « dans l'abîme. »

« C'est ainsi que je vis des aines subir entr'elles différentes métamorphoses, dans le septième égoût de malcbolgt. Qu'on m'excuse en faveur de la nouveauté, si ma plume s'est quelque temps égarée. Quoique mes yeux fussent fatigués, et que mon esprit fût troublé, je pus reconnoître Puccio Sciancato, le seul des trois esprits venus les premiers qui n'eût éprouvé aucun changement. L'autre étoit celui dont la mort, ô Gavilie, te fit verser tant de larmes ! >»

On conçoit le soin que j'ai dû donner à un tel travail ; lisons à présent une pompeuse et noble exclamation de Rivarol :

« Voilà en effet des tableaux où Dante se montre bien dans

cette magnifique horreur sur laquelle le Tasse s'est tant récrié : fatigue de style , fierté de dessin, âpreté d'expression; tout s'y trouve...

« On croît d'abord que l'imagination du poète, lassée des supplices de Vanni Fucci etd'Angel, vase reposer, quand tout à coup elle se relève et s'engage dans la double métamorphose du serpent en homme et de l'homme en serpent, sans user même d'une simple transition. Aussi paroi t -il bientôt que Dante a eu le sentiment de sa force par le défi qu'il adresse à Lucain et à Ovide; et non-seulement il est vrai qu'il les a vaincus tous deux dans cette tirade, mais il me semble qu'il s'est fort approché du Laocoondans le supplice d'Angel (1). »

« Ce morceau, dit M. Ginguené (Hist. /i/., t. II, pag. 104;, est plein de verve, d'inspiration, de nouveauté. C'est peut-être un de ceux où l'on peut le plus admirer le talent poétique de Dante, cet art de peindre par les mots, de représenter des objets fantastiques, des êtres ou des faits hors de la nature, avec tant de vérité, de naturel et de force, qu'on croit les voir en les lisant, et que les ayant lus une fois, on croit toute sa vie les avoir vus. »

Je ne balance pas, moi, à mettre ces deux morceaux au-dessus de celui du Laocoon dans Virgile. A ce sujet, Dante doit être proclamé le Michel-Ange de la poésie.

Il ne faut pas comparer ce passage avec celui d'Ugolin. Ce sont deux natures d'horreur à part. Mais on ne lit pas assez ces épisodes des serpens. J1adjure les hommes d'art , les hommes de goût, de lire souvent cette métamorphose, et ils verront qu'ils ne connoissoient pas , qu'ils n'apprécioient pas assez Dante et son génie, et que ce grand poète n'a pas reçu encore en France le tribut complet d'admiration qu'il mérite.

(i) Notes de la traduction de Rivarol.